朱高煦是明成祖朱棣的二兒子，他的哥哥就是后來(lái)的明仁宗朱高熾。朱棣發(fā)動(dòng)“靖難之役” 后，朱高熾和胞弟高煦、高燧都參加了戰(zhàn)爭(zhēng)，隨老爹南征北戰(zhàn)，都立下過顯赫戰(zhàn)功。特別是老二朱高煦勇武過人，且生性強(qiáng)悍，他能征慣戰(zhàn)，屢建奇功，深得朱棣寵愛。
隨著戰(zhàn)局逐漸明朗，朱棣問鼎明王朝的最高位置只是時(shí)間問題了。朱高煦本是朱棣次子，按封建嫡長(zhǎng)子繼承制，他是沒有資格做儲(chǔ)君的。但他自恃功高，開始覬覦世子的位置。朱高煦誣告哥哥朱高熾私通建文帝，想篡位當(dāng)燕王，朱棣勃然大怒，決定派人去抓捕太子。幸好朱高熾的親隨匆匆趕到，并將建文帝寫給他的一封沒有啟封的密信一同帶到，朱棣看后心中釋然，并暗自慶幸剛才的命令沒有下達(dá)，否則就要錯(cuò)殺親兒子了。
按常規(guī)，政權(quán)穩(wěn)固后，應(yīng)該盡快確定繼承人，也就是太子。但行事一向果決的朱棣卻猶豫再三，一拖再拖，很久都未決斷。按封建禮法嫡長(zhǎng)子繼承制，朱高熾理所當(dāng)然為太子，然而次子朱高煦在“靖難之役”中表現(xiàn)優(yōu)異，他沖鋒陷陣，勇悍過人，多次在亂軍中救過老爹朱棣的性命，而且他長(zhǎng)得很像朱棣，這使得明成祖不由對(duì)其有所偏愛，因此一直舉棋不定。
后來(lái)，在大臣解縉、金忠、尹昌隆等人的勸說(shuō)下，他終于做出了抉擇，宣布立朱高熾為太子。朱高煦被封漢王，就藩云南。朱高燧為趙王，封國(guó)彰德。
朱高煦當(dāng)太子的美夢(mèng)已被擊碎，心中很是憤怒，又被封到天高皇帝遠(yuǎn)的云南，更是極度不滿，他一方面千方百計(jì)栽贓迫害擁戴朱高熾做太子的大臣，解縉不久就遭到陷害致死；另一方面他仍不死心，不擇手段找機(jī)會(huì)陷害太子。
經(jīng)過詳細(xì)了解，朱棣察覺到太子并無(wú)太大過錯(cuò)。相反，野心勃勃的朱高煦已引起了他的警覺，他戾狠跋扈之行為也引發(fā)成祖的不滿。朱高煦雖被封到云南，但以地遠(yuǎn)不愿去為由賴在京師不走 。后來(lái)改封青州，他假意應(yīng)承卻并不離京。
至此，朱高煦已無(wú)力與高熾爭(zhēng)位了，但小弟朱高隧也在暗中覬覦著儲(chǔ)君之位。朱高燧唆使親信太監(jiān)、大臣造謠構(gòu)陷太子，幸被朱棣識(shí)破，沒有得逞。
永樂二十二年（1424）七月，朱棣在北征大漠班師途中病死在榆木川。風(fēng)疾浪涌二十年，朱高熾終于登上了帝位。
洪熙元年（1425）五月，明仁宗覺得身體不適，已經(jīng)有些支持不住，遂留遺詔傳位于皇太子朱瞻基。在南京的朱瞻基尚未趕到，朱高熾即已崩逝，終年48歲。仁宗在位只有十個(gè)月，洪熙年號(hào)也只有一年。朱瞻基繼位，定年號(hào)宣德，是為明宣宗。
漢王朱高煦是宣宗的叔叔。永樂時(shí)，為爭(zhēng)太子之位，曾屢次構(gòu)陷兄長(zhǎng)朱高熾，朱棣一怒之下將其貶往樂安。他在封地只消停了十個(gè)月，見仁宗暴崩，那顆不安分的心又開始蠢蠢欲動(dòng)起來(lái)。
在“明史”上，宣德帝朱瞻基也是一位較有作為的皇帝。他注重吏治，善于使用人才，加上他爹仁宗時(shí)打下較好的社會(huì)基礎(chǔ)，因此這段時(shí)期的明帝國(guó)呈現(xiàn)出一派繁榮景象，史稱“仁宣之治” 。
仁宗死時(shí)，朱瞻基從南京趕往北京奔喪，朱高煦曾準(zhǔn)備派刺客在路上截?fù)羲缓笥勺约捍畚?。因事起倉(cāng)猝，沒有得逞。
宣德帝朱瞻基即位后的第二個(gè)月，朱高煦派人來(lái)京呈上奏書，提出了利國(guó)利民的四條建議。宣德看到叔父的奏書，十分高興地對(duì)左右說(shuō)：“永樂時(shí)，皇祖（朱棣）常對(duì)皇考（朱高熾）和我說(shuō)此叔有異心，然而皇考對(duì)他卻極為仁厚。今日他所提四件事，果然也是出于至誠(chéng)，可見叔父舊心已改”。于是，宅心仁厚的宣宗命大臣按漢王所提的建議施行。他還特地回信表示感謝。
然而，宣宗的寬宏大量并沒有感化朱高煦。這年八月，他還是鋌而走險(xiǎn)，扯旗造反。
他先派親信潛入北京，企圖拉攏英國(guó)公張輔做內(nèi)應(yīng)，張輔卻將那人擒送朝廷。之后，他又邀約山東指揮使靳榮做攻占濟(jì)南府的內(nèi)應(yīng)，計(jì)劃攻取濟(jì)南后直搗北京。他致書宣宗，指責(zé)其違背洪武、永樂舊制，斥責(zé)其犯有許多過錯(cuò)，并將夏元吉等人罵作奸佞之臣。在緊鑼密鼓地準(zhǔn)備起兵時(shí)，他還分別給王公大臣們寫信，以挑撥君臣關(guān)系，并大肆造謠污蔑宣宗。
將軍薛祿率前鋒抵達(dá)樂安，約朱高煦次日出戰(zhàn)。此時(shí)，宣宗率主力踞此尚有近百里，得知這消息后，命大軍晝夜前行。大軍不眠不休疾馳一夜，黎明時(shí)終于趕到了樂安，并將城池圍得水泄不通。
朱高煦見宣宗御駕親征，不敢開城出戰(zhàn)，只命軍士在城頭架炮轟擊。將士們請(qǐng)求宣宗下令攻城，宣宗卻沒有答應(yīng)，他連寫兩封信命人用箭射入城中，想勸降朱高煦，卻無(wú)回音，他又寫了告漢王部下書，射入城中后，城中守軍爭(zhēng)相傳閱，斗志頃刻間被瓦解。
當(dāng)夜，朱高煦將私造的兵器以及密謀反叛的文書全部銷毀。天一亮，他正準(zhǔn)備出城投降，部將王斌等人極力勸阻，表示要拼死一戰(zhàn)，寧肯被打死，也不能投降受辱。高煦方寸意亂，只是反復(fù)喟嘆道“城太小，城太小，難以抵?jǐn)场?。隨后，他換上便裝開城出降。
宣宗兵不血刃，不戰(zhàn)而勝，他嚴(yán)懲了積極攛掇并追隨高煦反叛的幾個(gè)主要將領(lǐng)和謀士，但寬赦了絕大多數(shù)脅從者，改樂安州為武定州，命大將薛祿率軍鎮(zhèn)守，自率大軍浩浩蕩蕩回到北京。
朱高煦被押回北京后，即被開除宗籍，貶為庶人，但生活上仍予以優(yōu)待，軟禁于西內(nèi)，并取名曰“逍遙城”。宣德四年（1429）某日，宣宗好意前往逍遙城探視高煦，高煦卻乘其不備突然用腳將宣宗勾倒在地。這一來(lái)，一向好脾氣的宣宗終于惱羞成怒，他命力士扛來(lái)一口三百多斤重的大銅缸，將朱高煦扣入缸中，將銅缸頂起來(lái)，周圍堆上木炭，然后點(diǎn)火將高煦活活烹死了。
聽說(shuō)朱高煦被宣宗活烹，趙王朱高燧嚇得是魂飛魄喪，于是主動(dòng)交出藩鎮(zhèn)軍權(quán)，更加小心翼翼，哪里還敢生出忤逆之心。至此，明宣宗朱瞻基的地位已經(jīng)穩(wěn)如磐石，難以動(dòng)搖了。
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