十五世紀(jì)，大航海時(shí)代的來(lái)臨，改變了世界。隨著歐洲探險(xiǎn)者的足跡，原本各自相對(duì)獨(dú)立的文明，開(kāi)始碰撞交融，并由此改變了各自的軌跡，也同樣改變了中國(guó)。
1453年，東羅馬帝國(guó)首府君士坦丁堡被奧斯曼土耳其人所攻陷，從此整個(gè)中東及近東地區(qū)，全部成了穆斯林的天下。由于君士坦丁堡的特殊地理位置，歐洲人從此不能再向他們的前輩那樣通過(guò)波斯灣前往印度及中國(guó)，也不能再直接通過(guò)這個(gè)位于博斯普魯斯海峽的巨大港口來(lái)獲得他們?nèi)找嬉蕾嚕倚枨罅烤薮蟮南懔?。歐洲人必須找到一條新的貿(mào)易路線，直接從香料群島獲得香料的資源。
為了尋找著新的貿(mào)易路線和貿(mào)易伙伴，葡萄牙首先發(fā)起了大規(guī)模的航海探險(xiǎn)活動(dòng)。葡萄牙人在亨利王子時(shí)代就經(jīng)過(guò)精確計(jì)算認(rèn)為到東方的最近的路程是沿著非洲航行到達(dá)印度，1473年，葡萄牙船只駛過(guò)赤道；1487年，迪亞士的探險(xiǎn)隊(duì)到達(dá)非洲南端，發(fā)現(xiàn)好望角，并進(jìn)入印度洋；1497年，以達(dá)迦馬為首的船隊(duì)沿迪亞士航線繼續(xù)向前，經(jīng)非洲東岸的莫桑比克、肯尼亞，于1498年到印度西南部的卡利卡特，開(kāi)辟了從大西洋繞非洲南端到印度的航線，從而打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面。
1510年，葡萄牙人阿爾布克爾克征服了印度的果阿地區(qū)，1511年進(jìn)一步征服了馬來(lái)西亞的馬六甲，當(dāng)時(shí)中國(guó)稱為滿剌加，并保持密切往來(lái)。
與葡萄牙人探尋新航路的同時(shí)，西班牙王室也極力從事海外擴(kuò)張。哥倫布認(rèn)為從歐洲西航可達(dá)東方的印度和中國(guó)。哥倫布的西航計(jì)劃得到西班牙國(guó)王和王后的支持。1492年，他攜帶著西班牙國(guó)王和王后致中國(guó)皇帝的國(guó)書，率領(lǐng)船隊(duì)從帕洛斯港出發(fā)，經(jīng)加那利群島后向西航行，先后到達(dá)巴哈馬群島和古巴、海地等島。但是，哥倫布誤以為巴哈馬群島是印度的轄地，把當(dāng)?shù)赝林用穹Q為印第安人，并誤認(rèn)為古巴是中國(guó)的一個(gè)省。1493～1496年、1498～1500年和1502～1504年，哥倫布又分別進(jìn)行了第二、第三和第四次航行，先后發(fā)現(xiàn)了多米尼加、波多黎各、牙買加、特立尼達(dá)等島嶼，以及由洪都拉斯到巴拿馬的海岸。第三次航行中在帕里亞灣首次登上美洲大陸。但哥倫布至死也不知道，他發(fā)現(xiàn)的這些地方并非中國(guó)和印度，而是一塊新大陸。后來(lái)，意大利探險(xiǎn)家亞美利哥·韋斯普奇到達(dá)美洲，才認(rèn)識(shí)到這是一個(gè)新大陸。在認(rèn)識(shí)到大西洋西岸的陸地并非亞洲，而是一個(gè)新大陸后，人們的地理視野擴(kuò)大了。1513年，西班牙探險(xiǎn)家巴爾鮑亞越過(guò)巴拿馬地峽，看到了西南面的大海，他把這片海域稱為“南?！?/span>(今太平洋)。為了到達(dá)亞洲，人們努力尋找溝通大西洋和“南海”的海峽，或者象好望角那樣的地角。
葡萄牙航海家麥哲倫在西班牙國(guó)王查理一世的支持下，開(kāi)始了新的航海探險(xiǎn)活動(dòng)。1519年麥哲倫率船隊(duì)，從西班牙的桑盧卡爾港出發(fā)，經(jīng)加那利群島，到達(dá)南美東岸以后，即沿海南下，在南美大陸和火地島之間，穿過(guò)后來(lái)以他的名字命名的海峽，進(jìn)入“南?！薄Ｆ鸪跸蛭鞅?，后轉(zhuǎn)向西航。船隊(duì)在航行中從未遇到風(fēng)暴，即把該海域稱為太平洋。1521年船隊(duì)到達(dá)當(dāng)時(shí)中國(guó)稱為呂宋的菲律賓群島，麥哲倫在與當(dāng)?shù)赝林说臎_突中被殺。1522年麥哲倫船隊(duì)剩下的“維多利亞”號(hào)返回桑盧卡爾港，完成環(huán)球航行。
1511年葡萄牙人、1521年西班牙人分別到達(dá)與中國(guó)保持往來(lái)的滿剌加與呂宋，與中國(guó)的相遇與交往將呼之欲出。
在歐洲人的這些探險(xiǎn)航行活動(dòng)中，終于與他們期望的目標(biāo)——中國(guó)相遇了，經(jīng)歷了文藝復(fù)興的歐洲文明將會(huì)與中華文明發(fā)生怎樣的碰撞？又將碰撞出怎樣的火花？
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