定遠艦借鑒了英國和德國的主力鐵甲艦的設計方案。在清廷購買鐵甲艦的時候，傳統(tǒng)的海上霸主英國是滿清的首選訂購目標?？墒?，因為在之前幾次購船行動中，英國妄想通過控制軍艦管理權，奪取大清海軍指揮權。而且，英國對于清廷出訪的考察團很不禮貌，不允許其參觀之前已經訂購的巡洋艦建造情況。所以，清廷沒有把訂單給英國。
而當時海軍并不強悍的德國，卻對這筆訂單很感興趣，熱情招待了清廷的考察團。并且，拿出其最新式的主力艦“薩克森”號，讓清朝使者參觀考察。同時，德國在價格上也給與優(yōu)惠，620萬馬克（不含火炮價格）/艘。這個價格僅是英國報價的一半！
最終，中國特使將第一艘鐵甲艦訂單給了德國。四個月后，又追加一艘。這就是之后的“定遠號”和“鎮(zhèn)遠號”。
隨著這兩艘巨艦的到來讓北洋水師壯大了許多，去日本遛彎都引起了不小的騷動。不過也正是從它們服役開始，“太后”就開始縮減海軍經費，相反日本從上到下全民縮衣節(jié)食買軍艦發(fā)展海軍。在1890之前北洋海軍實力遠勝于日本海軍，那時北洋水師艦船總排水量達到27000噸，日本僅有17000噸，但是到了1892年日本已經提前完成了1885年發(fā)起的海軍擴充計劃，總噸位飆升到72000噸，而到了甲午戰(zhàn)爭前夕更是早已經被日本遠遠甩在身后。
不過雖然如此但是日本海軍仍然沒有一艘軍艦能于定遠、鎮(zhèn)遠相提并論。當時日本海軍的主力戰(zhàn)艦都是從英法購買，排水量最大的也不過4300噸，在定遠面前完全是“小個頭”，而且火力與裝甲更是相差甚遠。以當時日本聯(lián)合艦隊旗艦“松島號”為例，法國制造，主要裝備一門320毫米火炮，剩下兩舷共計12門120MM速射炮，排水量4200噸?！胺錾Ｌ枴?，英國制造，主要裝備兩門240毫米火炮，4門170MM火炮，排水量3717噸，可見在單艦能力上是沒有一艘能超過定遠艦。
不過最后仗能打成那樣也是出乎人的意料，至今為止也沒有任何關于那場海戰(zhàn)失敗真正的總結，能寫總結的都犧牲了，剩下的都是跑的跑、逃的逃。不過就個人而言這里要說一下自己的看法，許多人可能受影視作品等影響嘆息因為缺乏炮彈的原因導致，這里有兩大疑點。第一，德國克虜伯公司向來追求完美，以至于將大炮膛線磨損所造成的誤差都考慮進去，所有的炮彈都有編號，從小到大，以對應火炮膛線逐漸磨損，清軍也都明白。所以第一點抱著炮彈銼的情況不可能發(fā)生。
第二點就是缺乏炮彈，這一情況也是不太成立。如果炮彈都沒有幾發(fā)還出去打什么海戰(zhàn)？開出去撞嗎，再者后來定遠被魚雷擊傷后就擱置在淺灘，當固定炮臺用，所以缺乏炮彈這一說也可以排除。那么剩下最有爭議的就是戰(zhàn)術問題了，日本使用“丁”字戰(zhàn)法，這一戰(zhàn)法的優(yōu)勢是可以完全發(fā)揮它的側旋火力。而北洋水師則直接一字排開往前沖，最后被分割包圍，可惜兩艘主力艦都沒有受損嚴重就輸了海戰(zhàn)。所以個人感覺應該和日軍進行遠戰(zhàn)才能發(fā)揮威力，當時北洋水師的命中率達到驚人的1.2%！這在當時世界上是沒有幾個國家能做到的。
