黃老道家尊崇黃帝和老子，這說明黃老道家的起源于黃帝時期或商周時期，但說黃帝、伊尹、辛甲、呂尚、鬻子等人的治世思想是黃老道家的重要源頭，應(yīng)該沒有什么問題。另外，有些學(xué)者注意到，商周文化存在明顯的差異，如果說周文化直接肇啟了儒家思想，那么殷商文化是黃老道家的重要源頭之一。
春秋末期，老子站在歷史的高度對現(xiàn)實(shí)社會進(jìn)行反思，寫成了《道德經(jīng)》一書，標(biāo)志著道家學(xué)派從此誕生。而他的思想傳人，有的繼承了他批判和超越的精神，形成了老莊學(xué)派;有的繼承了他貴生重生的思想，形成了楊朱學(xué)派;有的繼承了他經(jīng)世致用的理念，形成了黃老學(xué)派。其中黃老學(xué)派契合了治國安邦的時代潮流，受到了諸侯們的青睞，逐漸成為了當(dāng)時道家思想的主流。
就在《道德經(jīng)》誕生前后，發(fā)生吳越爭霸的事件，本來弱小的越國，在范蠡等人的幫助下，制定了休養(yǎng)生息的政策，經(jīng)過十年生聚最后取得了全勝。在此基礎(chǔ)上，一部劃時代的著作——《黃老帛書》出現(xiàn)，成為了黃老道家的經(jīng)典著作。此后，黃老道家分別以齊楚為中心，形成了南北兩個關(guān)系緊密相互影響的支系。而其中最有影響的是稷下黃老道家。它與齊國的稷下學(xué)宮有密切的關(guān)系。
田氏代齊后，為了擺脫篡逆的指責(zé)，也為了籠絡(luò)人才、鞏固政權(quán)，便創(chuàng)立了稷下學(xué)宮，并四處延攬人才，不久就出現(xiàn)了諸子馳說、百家爭鳴的盛況。而在稷下學(xué)宮諸子百家中，人數(shù)最多、勢力最強(qiáng)、著作最豐、影響最大的當(dāng)屬稷下黃老道家，可以說是“黃老獨(dú)盛，壓倒百家”。其代表人物是彭蒙、慎到、田駢、捷子、環(huán)淵、宋钘、尹文等，其代表作除了已經(jīng)佚失的《田子》、《蜎子》、《宋子》之外，還有留存至今的《慎子》、《尹文子》、以及與黃老道家關(guān)系密切的鴻篇巨制——《管子》。齊國統(tǒng)治者也基本上按照黃老道家思想治國，成為了戰(zhàn)國七雄中最富強(qiáng)的國家之一。
到了戰(zhàn)國晚期，齊愍王窮兵黷武，好大喜功，稷下學(xué)宮衰落，稷下黃老學(xué)派的傳人也逐漸散去。不久，時任秦相的呂不韋大力召集門客，他們便紛紛投奔呂不韋，成為呂不韋的謀士和助手，并在編撰《呂氏春秋》過程中發(fā)揮了非常重要的作用。呂不韋也在法家思想占統(tǒng)治地位的秦國推行黃老政治，使得秦國的經(jīng)濟(jì)和文化出現(xiàn)了短暫的繁榮景象。另外值得一提的是，這一時期誕生在楚地的《鹖冠子》，也是黃老道家的重要作品。它和《呂氏春秋》一起，集中展示了戰(zhàn)國末期黃老思想的風(fēng)貌。
秦始皇執(zhí)政后，廢除了呂不韋的大多數(shù)措施，重新啟用法家思想，并在統(tǒng)一中國的過程中將其意志推行到了全國，不久又實(shí)行“焚書坑儒”的文化專制主義政策，使得包括黃老道家在內(nèi)的百家思想遭到了沉重打擊。但黃老思想在民間的余脈還在。
漢朝取代秦朝以后，當(dāng)時的丞相曹參在稷下黃老學(xué)派的策源地——齊國學(xué)到了黃老思想的治國精髓，并將其變?yōu)檎麄€國家的指導(dǎo)思想。于是，中國歷史上出現(xiàn)了一個名為“文景之治”的盛世。有了這樣雄厚的現(xiàn)實(shí)背景，司馬談(司馬遷之父)對黃老道家思想進(jìn)行總結(jié)，首次提出了道家的概念。他說：“道家無為，又曰無不為。其實(shí)易行，其辭難知。其術(shù)以虛無為本，以因循為用。無成勢，無常形，故能究萬物之情。不為物先，不為物后，故能為萬物主?！?，道家“因陰陽之大順，采儒、墨之善，撮名、法之要，與時遷移，應(yīng)物變化，立俗施事，無所不宜;旨約而易操，事少而功多?！?/p>
另外，當(dāng)時的淮南王劉安還組織門客編撰了《淮南子》，成為了黃老道家?guī)p峰性的著作。司馬遷受其父的影響，其著作《史記》處處流露出黃老道家的思想，而且因?yàn)榈兰抑问缼砹司薮蟮慕?jīng)濟(jì)繁榮，司馬遷還探討了經(jīng)濟(jì)運(yùn)行規(guī)律和企業(yè)家精神，成了以后中國古代學(xué)術(shù)絕無僅有的現(xiàn)象。
不過，當(dāng)時黃老思想成為主流，是建立在天子、諸侯和軍功階層三權(quán)分立、皇權(quán)受到一定程度制約的基礎(chǔ)上的。漢景帝平定“七國之亂”后，諸侯勢力大大削弱、軍功階層也是一代不如一代，權(quán)力膨脹起來的皇帝，再也無法容忍黃老道家“清靜自然”的約束，于是，主張尊君隆禮的儒家思想取代了道家思想，成為了國家的正統(tǒng)思想。
這樣的局面此后延續(xù)了將近兩千年。在這兩千年里，黃老道家的大多數(shù)著作逐漸佚失，黃老道家曾經(jīng)的輝煌逐漸被人遺忘，直到近幾十年，因?yàn)榇罅抗糯啝┑某鐾?，才使人們逐漸了解了戰(zhàn)國秦漢時期黃老道家的盛況。
儒家思想取代了道家思想成為了國家的正統(tǒng)思想后，黃老道家思想并沒有完全消失。大多數(shù)時候，統(tǒng)治者像漢宣帝說的那樣，是“霸王道雜用之”。即有時是“外儒內(nèi)法”，有時是“外用儒術(shù)，內(nèi)用黃老”，每當(dāng)君權(quán)受到主客觀條件的部分限制時，黃老道家就會復(fù)活，并帶來經(jīng)濟(jì)文化上的繁榮(因?yàn)榻y(tǒng)治者的無為而治僅限于經(jīng)濟(jì)和文化)，像唐玄宗、宋徽宗、朱元璋、康熙這樣的明君，都曾注解過《道德經(jīng)》，“文景之治”、“貞觀之治”、“開元盛世”、“康熙盛世”，以及兩宋時期經(jīng)濟(jì)文化的高度繁榮、明末清初的啟蒙思潮、今天改革開放的成就，都與黃老思想有密切關(guān)系，因此民間有“治世道，亂世佛，由治到亂是儒家”的說法。
黃老之學(xué)與諸子百家的關(guān)系
司馬談?wù)f道家“因陰陽之大順，采儒、墨之善，撮名、法之要，與時遷移，應(yīng)物變化，立俗施事，無所不宜?！秉S老道家對儒墨名法百家采取兼收并蓄、兼容并包的態(tài)度，不但豐富了自己的理論體系，也對其他學(xué)派產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。歷史事實(shí)也說明，凡是采用黃老道家治國的時期，大多是文化繁榮、百家爭鳴的時期。
1、和道家的關(guān)系
黃老道家是道家的兩大分支之一。在戰(zhàn)國秦漢時期，是道家思想的主要形式。魏晉玄學(xué)崛起后，它的地位才被老莊派取代。而且它與老莊派關(guān)系非常密切。今本《道德經(jīng)》就是老子原始思想和黃老思想共同融合的結(jié)果，即使是老莊派的代表作——《莊子》，也深深的打上了黃老思想的烙印，
2、和法家的關(guān)系
如果從學(xué)術(shù)淵源上來說，法家是黃老道家派生出來的。法家學(xué)派非常重視道的規(guī)律性，明晰了“道”與“理”的關(guān)系，對黃老思想有繼承和發(fā)展。而他們重點(diǎn)闡述的所謂法術(shù)勢，都是黃老道家首先提出來的。所以在許多方面都很相似，所以許多人認(rèn)為，黃老道家和法家一樣都是“人君南面之術(shù)”。但是，黃老道家堅持“道本清靜、以道生法”的原則，和法家學(xué)派形成了鮮明的對照。另外，黃老道家主張兼采百家，而法家主張禁絕百家，所以重用法家思想的暴秦滅亡之后，新起的漢朝要用黃老思想撥亂反正的重要原因。
3、和儒家的關(guān)系
黃老道家對儒家等級思想和仁義禮治思想多有吸收，同時，黃老道家的大一統(tǒng)思想、刑德并用的思想，對儒家也有深刻的影響。因?yàn)榧冇萌寮視硗趺降臑?zāi)難，所以以后的統(tǒng)治者大多都是“外儒內(nèi)法”，或者是“外示儒家，內(nèi)施黃老”。在許多朝代立國初期，儒家思想和黃老思想互為表里，為社會經(jīng)濟(jì)文化的復(fù)蘇起到了重要作用。
4、和雜家的關(guān)系
因?yàn)辄S老道家對諸子百家兼收并蓄，所以呈現(xiàn)出了一種斑駁蕪雜的特點(diǎn)，所以在歷史上經(jīng)常被人當(dāng)成雜家，但事實(shí)上，黃老道家對諸子百家思想，無一不是以道家思想為主干的。反映在《管子》、《呂氏春秋》、《淮南子》中，就是以道家思想為指導(dǎo)，吸收諸子百家學(xué)說，加以融會貫通而已，和《晏子春秋》等純粹的雜家有所不同。
