如作者在自序中所說，這本書的本意是“以游記為載體，重新探討晚清歷史與人物的一批歷史散文”的結集。但是由于后期增訂的原因，又多出了非游記類的散文，即本書的最后兩篇文章，《重考大克鼎的出土時間》和《說塔》。
從我自己的閱讀感受來說，能看出作者有努力在寫好這些文章，但是作者個人興趣主要集中在晚清高官的仕途履歷和人際關系，尤其是“清流”派張之洞、張佩綸、寶廷等人和實權派李鴻章、翁同龢、王文韶等人之間的關系，作者對于北京歷史地理、中國古建筑等方面了解并不是太多，所以這本書里的文章水平不盡一致：其中寫恭親王奕?、北洋大臣李鴻章、帝師翁同龢和“清流”張佩綸的前五篇，以及寫戊戌變法的兩篇寫的最好，引用了不少很有價值的一手史料（日記、私人通訊），把這些歷史人物的形象還原的很具體，并且有堅實的史料基礎，推翻了一些前人依據(jù)筆記小說等二手史料所做的推斷；其次是寫“丁戊奇荒”的《杞人憂天》，引出了這段中國近代史上少有人知曉和關注的人間悲??；最后是作者寫故宮、孔廟、頤和園、古塔的文章，作者缺乏相關的背景知識，非要硬寫，就只能寫成堆砌史料的文章了。另外作者不善于將個人經(jīng)歷和往來和重大歷史事件結合敘述，有點缺乏大局觀。作者更感興趣的似乎是晚清官場的生態(tài)，而非歷史的進程。
題目出自于清末“清流”之一陳寶琛的《感春四律》：
一春誰道是芳時，未及飛紅已暗悲。
雨甚猶思吹笛驗，風來始悔樹旛遲。
蜂衙撩亂聲無準，鳥使逡巡事可知。
輸卻玉塵三萬斛，天公不語對枯棋。
這是陳寶琛在甲午戰(zhàn)敗當年所作的詩，葉嘉瑩解釋最后一聯(lián)時說這里引用了《列仙傳》里的故事：玉塵就是磨碎玉石得到的玉粉，天上的神仙對弈時以玉塵作為賭注，“輸卻玉塵三萬斛”是暗指清廷輸?shù)暮軓氐?，把臺灣、遼東半島、澎湖列島全部輸?shù)袅?，上天也沒有任何辦法挽救，就只能“無語對枯棋”。
從今人的視角看，這里的“輸卻玉塵三萬斛”也暗含著清廷輸?shù)粢粓鲇忠粓鰬?zhàn)略博弈，錯誤積少成多，最終釀成慘敗的結局。晚清的最高領導人們在機會和危機紛至沓來的時代里，或因視野狹隘，或為了明哲保身，并沒有為自己的國家挺身而出抓住機遇，當李鴻章在翁同龢的反對下三緘其口，放棄增添海軍艦艇時，當日本南下將琉球據(jù)為己有，而李鴻章、張佩綸們坐視不管時，甲午戰(zhàn)敗的陰霾和清朝的末日其實已經(jīng)悄無聲息地降臨了。祖先們留下的玉塵早已在不經(jīng)意間拱手讓人。
