京劇《四郎探母》是一出經(jīng)典骨子老戲，講述的是楊四郎延輝在宋、遼金沙灘一哉中，被遼擄去，改名木易，與鐵鏡公主結(jié)婚。十五年后，四郎聽說六郎掛帥，老母佘太君也押糧草隨營同來，不覺動了思親之情。但戰(zhàn)情緊張，無計(jì)過關(guān)見母，愁悶非常。公主問明隱情，盜取令箭，四郎趁夜混過關(guān)去，正遇楊宗保巡營查夜，把四郎當(dāng)做奸細(xì)捉回。六郎見是四哥，親自松綁，去見母親等家人，大家悲喜交集，抱頭痛哭。只是匆匆一面，又別母而去。
不過，這個(gè)故事是經(jīng)過幾代民間藝人加工創(chuàng)作的，實(shí)不可信。
據(jù)《宋史》記載，楊業(yè)的七個(gè)兒子楊延朗、楊延浦、楊延訓(xùn)、楊延環(huán)、楊延貴、楊延彬、楊延玉，除了小兒子楊延玉隨父戰(zhàn)死沙場之外，其余六子皆得善終， 既未戰(zhàn)死，亦未被俘。
那么，楊四郎的故事是怎么來的呢？原來有個(gè)歷史原型，他是北宋景德元年為促成宋遼“澶淵之盟”做出很大貢獻(xiàn)的王繼忠。
王繼忠原為宋真宗藩邸舊人，自幼與趙恒（后來的宋真宗）相識。宋真宗即位后，王繼忠迅速得到升遷，咸平六年（1003）四月，遼軍進(jìn)犯宋境，圍攻王繼忠駐防的定州（今河北定州），定州路駐泊兵馬行營都部署王超命王繼忠率一千五百名步兵偵察敵情，結(jié)果被遼軍發(fā)覺。王繼忠部被圍困在定州望都（今河北保定），而王超卻拒絕支援，致使王繼忠部全軍覆滅，王繼忠本人被俘。
當(dāng)時(shí)宋真宗與朝中大臣，都以為王繼忠已經(jīng)陣亡。真宗非常傷心，下詔追封王繼忠為大同軍節(jié)度使，給王家送了非常優(yōu)厚的撫恤金，又恩蔭王繼忠的四個(gè)兒子王懷節(jié)、王懷敏、王懷德、王懷正為官。
次年，景德元年（1004）閏九月，遼國蕭太后大舉興兵南侵， 宋真宗決定御駕北上親征。正當(dāng)這個(gè)時(shí)候，真宗收到一封從遼營中輾轉(zhuǎn)送來的密信，寫信人正是王繼忠。王繼忠在信上簡略說明了一年前他戰(zhàn)敗被俘的經(jīng)過。
宋真宗這才知道原來王繼忠并未戰(zhàn)死，而是被遼人所俘虜。王繼忠被俘后，蕭太后得知他是宋真宗藩邸舊人，沒有殺他，而是招為己用，授予戶部使的官職，又“以康默記族女女之”，將一名契丹貴族女子許配給他為妻;“繼忠亦自激昂，事必盡力”，表示將盡心效忠遼國。
王繼忠這個(gè)經(jīng)歷，跟京劇、雜劇、小說中的楊四郎非常相似。
王繼忠給宋真宗寫信，是為了說服真宗跟遼國和談。原來，王繼忠降遼后，頗受信任，宋將石普與王繼忠為舊交，都是真宗藩邸舊人。接到繼忠密信，石普立即急遞京師。
宋遼兩國由于存在歷史宿怨與領(lǐng)土紛爭，一直互有征戰(zhàn)，但在戰(zhàn)爭中誰都討不到好處，反而需要為此承受沉重的成本，包括巨額財(cái)政的投入、戰(zhàn)士的犧牲、邊境人民的流離失所。到了宋真宗、遼圣宗那一代，應(yīng)該說，雙方都有了厭戰(zhàn)之心，都希望與對方訂立永久的和平。于是歸順遼國的真宗藩邸舊人王繼忠，由于其身份的特別，既是宋真宗的親信，又得到遼主的信任，便成了宋遼高層的中間人。
王繼忠身在遼營，但給予宋真宗的密信都使用“密奏”的格式，在文字形式上一直以“真宗臣下”的身份說話。事實(shí)上，王繼忠給宋真宗寫信，是出于遼主的授意， 沒有遼主首肯，王繼忠不可能在戰(zhàn)場上私通“敵國”。
在宋朝正式遣使抵達(dá)遼營談判之前，宋遼雙方停戰(zhàn)議和的愿望，以及怎么和談的細(xì)節(jié)，都是靠王繼忠——石普這個(gè)私人渠道來溝通。可以說，如果沒有王繼忠從中牽針引線，未必就有后來的“澶淵之盟”；即使“澶淵之盟”最后可能會簽訂，但進(jìn)展肯定也不會那么順利。因此，史書評價(jià)說，“契丹請和，……朝廷從之，自是南北戢兵，繼忠有力焉”。
王繼忠也因?yàn)榇俪伞板Y之盟”有功，受到宋遼雙方的一致褒獎(jiǎng)。
遼國方面，遼主“以繼忠家無奴隸，賜宮戶三十”，遼人所說的“宮戶”，指劃入宮籍的奴婢賤口，遼國君主常常將宮戶賞賜給臣下，作為他們的奴隸。賞賜之外，遼主又給王繼忠封官晉爵，先后封其為左武衛(wèi)上將軍、瑯邪郡王、楚王，官拜南院樞密使。又“賜國姓”，因此王繼忠又叫“耶律宗信”。王繼忠在遼國所生的兒子王懷玉，也官至防御使。
宋朝方面，宋真宗“歲遣使至契丹，必以襲衣、金帶、器幣、茶藥賜之”，每次遣使出使遼國，都不忘記帶一份厚禮送給王繼忠。繼忠每接到真宗禮物，“對使者亦必泣下”，也會托使者給宋真宗帶回他回贈的禮物，如大中祥符二年（1009）二月，入契丹使回朝， 帶回王繼忠所獻(xiàn)禮物，包括“名馬、法錦、銀鼠貂鼠被褥”等。
后來，王繼忠多次請求回北宋，但真宗猶豫再三，還是沒有答應(yīng)他，因?yàn)樗芜|“盟誓之約，各無所求”，按“澶淵之盟”的約定，宋朝不能要求遼國遣還降將。宋真宗只能告訴王繼忠，“國主若自許卿歸，則當(dāng)重幣為謝”。讓王繼忠向遼主提出歸國的請求，如果遼主允許，宋朝將以重金酬謝。但遼主并沒有批準(zhǔn)王繼忠之請，“契丹主遇繼忠厚，亦弗許也”。
相傳宋真宗為開封府尹時(shí)，曾經(jīng)“呼通衢中鐵盤市卜一瞽者”，給他的幾名親信摸骨算命，當(dāng)算到王繼忠的命理時(shí)，“瞽者駭之曰：‘此人可訝。半生食官祿，半生食胡祿?！孀谛Χ踩ァ薄λ忝壬脑?，真宗一笑置之，并不相信，誰曾想真是神奇的預(yù)言。
