其實(shí)這種困惑，從起步開始就一直伴隨著近代地理學(xué)，特別是中國地理學(xué)。在科學(xué)史所搞近代地理學(xué)研究的學(xué)者張九辰看來，“對地理學(xué)科學(xué)性質(zhì)的不同解釋是一個(gè)世界性的問題”。
19世紀(jì)伴隨著人類對世界認(rèn)識的擴(kuò)大和研究方法的深入，一位學(xué)者已無法掌握整個(gè)地理環(huán)境的全部知識。“19世紀(jì)末期，整個(gè)世界都在問：什么是地理學(xué)？”
中國科學(xué)院院士鄭度在這個(gè)視野下，回顧了中國地理學(xué)界在近現(xiàn)代時(shí)期，對地理學(xué)生命本質(zhì)的探索。
19世紀(jì)中期，近代地理學(xué)剛剛起步的時(shí)候，是一個(gè)相當(dāng)龐大的學(xué)科。大氣科學(xué)、地質(zhì)科學(xué)、海洋科學(xué)等學(xué)科都包含在其中，當(dāng)時(shí)人們對地理學(xué)的認(rèn)識比較籠統(tǒng)，“上知天文，下知地理”的說法，是這種籠統(tǒng)性的一種表現(xiàn)。隨著學(xué)科的不斷分化，大氣科學(xué)、地質(zhì)科學(xué)、海洋科學(xué)從地理學(xué)中分離，各自獨(dú)立成為新的學(xué)科，有些學(xué)科甚至發(fā)展成比地理學(xué)更大規(guī)模的學(xué)科。當(dāng)學(xué)科分化越來越細(xì)的時(shí)候，就產(chǎn)生了地理學(xué)是否具有其獨(dú)立的研究對象而不與其他學(xué)科發(fā)生疊置的問題。
“基礎(chǔ)理論是現(xiàn)代科學(xué)的靈魂”。作為一門獨(dú)立的學(xué)科，必須有明確的研究范圍、完整的研究對象、完善的研究方法和獨(dú)立的應(yīng)用領(lǐng)域。那么地理學(xué)的范圍、對象、方法和應(yīng)用領(lǐng)域到底是什么？張九辰在研究了中國近代地理學(xué)發(fā)展后認(rèn)為，中國近代地理學(xué)界，對此一直沒有形成統(tǒng)一的看法。
而中國地理學(xué)會名譽(yù)理事長吳傳鈞院士則把這一特點(diǎn)追溯到了更久遠(yuǎn)的古代，他說，“這是一個(gè)漫長的階段，從奴隸社會開始，包括整個(gè)封建時(shí)代。古代地理學(xué)在文獻(xiàn)中往往和哲學(xué)、歷史學(xué)乃至文學(xué)交叉在一起，個(gè)性不突出。”
上世紀(jì)30年代后，大氣、地質(zhì)等地學(xué)其他學(xué)科的高速發(fā)展，特別是研究手段和研究方法上的暫時(shí)領(lǐng)先，曾給地理學(xué)帶來了更大的壓力。相形之下，地理學(xué)在這一時(shí)期便顯得有些捉襟見肘。鄭度說，自從學(xué)科產(chǎn)生了分化，地理學(xué)家就把海洋留給了海洋科學(xué)家，把大氣留給了大氣學(xué)家……地理學(xué)在縮小它的范圍。更致命的是，手段落后導(dǎo)致了認(rèn)識膚淺，在那個(gè)時(shí)候，地理學(xué)在地球科學(xué)系統(tǒng)中地位比較低。他回憶說，在他求學(xué)的時(shí)候，地理學(xué)的知識局限在解釋諸如從北京到鄭州怎么走、有什么山等，相對簡單的問題。
使研究深入下去，是二戰(zhàn)以后擺在地理學(xué)家面前的關(guān)鍵出路。鄭度說，過去地理學(xué)把自然地理學(xué)要素分為氣候、水文、地貌、土壤、植被、人類社會，這樣發(fā)展下去不是不可以深入，但會使研究向彼此孤立的方向發(fā)展。怎么辦？
已故院士黃秉維被公認(rèn)為當(dāng)代中國地理學(xué)的開拓者之一，在這個(gè)關(guān)鍵時(shí)候，他提出了進(jìn)行“過程研究”的理念，通過對陸地表面物理過程、化學(xué)過程、生物過程的研究，通過過程研究把學(xué)科結(jié)合起來，使地理學(xué)研究得以深入。
鄭度說，近五十年來，地理學(xué)家逐漸找到了自己的位置，在上世紀(jì)50年代我國進(jìn)行綜合自然區(qū)劃、農(nóng)業(yè)區(qū)劃，以及上世紀(jì)80年代進(jìn)行國土開發(fā)整治的工作中，地理學(xué)家所作出的貢獻(xiàn)，是其他學(xué)科不能相比的。中國地理學(xué)會理事長陸大道院士則把50年來地理學(xué)的貢獻(xiàn)總結(jié)為七大成就：青藏高原隆升的研究；西北干旱地區(qū)的研究；黃土高原研究；黃淮海綜合治理；中國國土開發(fā)；農(nóng)業(yè)區(qū)劃問題研究；以及目前在很多領(lǐng)域廣泛使用的GIS模型，也是由地理學(xué)界率先開發(fā)的，這在我國具有開拓性意義。
有人說，黃老一生都在探求中國地理學(xué)的發(fā)展方向，還有人說，他的探索一直沒有終止。鄭度院士說，如果非要定義地理學(xué)的邊界，從目前看不太現(xiàn)實(shí)，畢竟地理學(xué)涉及學(xué)科很多，原則上通過地理學(xué)家的觀察研究，找出結(jié)論，但不能樣樣都做，深入到一定程度就卷入了其他學(xué)科，把握界限是不太容易的。
北京大學(xué)王恩涌教授曾給地理學(xué)下了一個(gè)非常通俗的定義，沒有人的地球環(huán)境是地質(zhì)或地球科學(xué)其他學(xué)科的對象，有了人的地球環(huán)境，就是地理學(xué)的對象。他把地理學(xué)比做一個(gè)舞臺，他說，現(xiàn)實(shí)需求什么，這個(gè)舞臺就可以上演什么。在他看來地理學(xué)是綜合的，更是包容的。
那么這種包容背后，最大的支撐又是什么呢？鄭度說，地理學(xué)在綜合各學(xué)科之后，誕生出一種全局、整體的眼光，這種全局性、整體性是地理學(xué)的生命。因?yàn)楫?dāng)今世界面臨的重大人口、資源、環(huán)境問題，和一些重大國際研究計(jì)劃如IGBP、IHDP、IPCC等，都是綜合性的問題，不是某一個(gè)學(xué)科的單獨(dú)研究就可以解決的，必須通過多學(xué)科的共同研究。而研究過程中，與地理學(xué)相關(guān)學(xué)科的專家，往往只從本學(xué)科的角度看待問題、解決問題，地理學(xué)家就善于綜合各個(gè)方面的成果，提出全面的解決問題的辦法。還有一些區(qū)域性問題的研究，如青藏高原、黃土高原等，也充分地印證了這一點(diǎn)。
早在黃淮海治理之初，黃秉維就用他地理學(xué)家眼光提出了：黃淮海地區(qū)是否能發(fā)展耗水量大的高產(chǎn)作物的疑問。后續(xù)的地理學(xué)家繼承了他的疑問，得出該地區(qū)適合發(fā)展旱作農(nóng)業(yè)的結(jié)論。早在上世紀(jì)80年代初，第一個(gè)大膽地公開提出中國“地大物不博”觀點(diǎn)的人，就是地理學(xué)家，這種整體的眼光，常常成為決策的重要依據(jù)。陸大道院士曾自豪地說，近50年來，中國地理學(xué)家在滿足國家需求方面所做出的貢獻(xiàn)是世界第一的。
有人說，地理學(xué)本來就是一個(gè)平民化的學(xué)科。因此，能滿足國家需求，或許就應(yīng)該成為地理人的驕傲。鄭度說，國外很多地理學(xué)家，對中國地理學(xué)家非常羨慕，他們常常感嘆：“你們竟然能在國家決策上說上話呀！”
中國地理學(xué)會秘書長張國友認(rèn)為，地理學(xué)邊界不清是現(xiàn)實(shí)存在的，而換一個(gè)角度看，地理學(xué)在發(fā)展和分化過程中，一直為其他學(xué)科提供滋養(yǎng)，很多學(xué)科都是受地理學(xué)的孕育而發(fā)展起來，在為其他學(xué)科提供生命和養(yǎng)料上，地理學(xué)科的貢獻(xiàn)是不可忽視的。
中國地理學(xué)家與國外地理學(xué)家在研究方向上差別很大，這幾乎是學(xué)科內(nèi)外公認(rèn)的。一些人認(rèn)為，是國外地理學(xué)家偏離了方向，而另一些人則認(rèn)為，是中國地理學(xué)家沒有找到自己的路。記者在這里不探討這個(gè)問題，畢竟按張九辰的說法，從19世紀(jì)末，不同國家的地理學(xué)家對“地理學(xué)是什么”這個(gè)世界級的疑問，給出了以德國、美國、法國、英國和前蘇聯(lián)為代表的不同回答。
既然中國地理學(xué)家把國家需求放在一個(gè)很重要的地位上，那么在這個(gè)層面探討他們的困惑應(yīng)該是必需的。鄭度認(rèn)為，目前我們國家部門分割的管理方法，為地理學(xué)提供全局性建議帶來了一定難度，比如水利、農(nóng)業(yè)、林業(yè)分割管理，各自從自己的角度出發(fā)，進(jìn)行發(fā)展規(guī)劃，使地理學(xué)的全局性眼光很難實(shí)施。而發(fā)達(dá)國家的管理方法則不同，它有一個(gè)綜合的部門來統(tǒng)一管理國土資源的利用，有利于從全局的角度進(jìn)行規(guī)劃。
很多學(xué)者認(rèn)為，現(xiàn)階段我國地理學(xué)發(fā)展還有一些令人擔(dān)憂的問題：地理學(xué)界存在只重視為實(shí)踐服務(wù)而忽視理論研究的傾向，學(xué)界中“多專家，少學(xué)者”；為了“求生存”，許多地理院系更改了院系名、調(diào)整了專業(yè)方向，更多地適應(yīng)了目前我國的市場需求，使地理學(xué)的發(fā)展受到了很大影響；在學(xué)術(shù)研究中，也有學(xué)者為自身利益只顧迎合行政長官和學(xué)術(shù)權(quán)威的個(gè)人意志。
吳傳鈞在論述后現(xiàn)代地理學(xué)時(shí)，探討了中國地理學(xué)目前的任務(wù)：中國是一個(gè)人口大國，雖然資源豐富但人均占有量卻很低，同時(shí)環(huán)境惡化問題很嚴(yán)重，因此今后地理研究還要把人口、資源、環(huán)境問題，城市化和現(xiàn)代化建設(shè)過程中出現(xiàn)的主要問題作為重點(diǎn)來抓，通過多方面的努力把中國地理學(xué)提高到一個(gè)新的水平。
由此看來，中國發(fā)展需要地理學(xué)，而地理學(xué)的發(fā)展則需要不斷創(chuàng)新。
