印章起于何時(shí)？從現(xiàn)存的印章實(shí)物來看，我們可以追溯到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，而從文獻(xiàn)資料看，《左傳》“襄公二十九年”中已經(jīng)有了關(guān)于印章使用的記載。那時(shí)的印章通常稱為“鉩”(璽，音同璽)，有官鉩、私鉩之分。在現(xiàn)存的6000余方先秦古鉩中，官鉩約占二十分之一，其中絕大部分是私鉩。“鉩”或作“土尒”，從兩字的偏旁來看，也與先秦的印章多為金、銀、銅、鐵或玉石、陶泥及琉璃等材質(zhì)符合。戰(zhàn)國(guó)的官鉩是為官吏佩戴、行使權(quán)力所用，戰(zhàn)國(guó)時(shí)已經(jīng)有了拜官授印、辭官交印、罷官收印的制度。官鉩一般多鐫刻官職名稱，如“司馬之鉩”、“司寇之鉩”，地方官也有在地名之下鐫刻官名的，例如“溝城郡丞”一類。私鉩是私人使用的印章，一般為姓名鉩或閑文鉩，姓名印章可以有姓有名，也可以單鐫姓或單鐫名。姓氏鉩有以官名為姓的，也有以居住地區(qū)或區(qū)域?yàn)樾盏?，例?#8220;司馬”、“司徒”，或“東方”、“東野”、“西郭”諸姓，這些大多不是官鉩。
秦統(tǒng)一中國(guó)后，印章在名稱上發(fā)生了很大變化，改變了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的官私印章統(tǒng)稱為鉩的習(xí)慣，規(guī)定只有帝、后的印章才能稱之為“璽”，而百官與百姓僅能稱“印”。唐代以后皇帝的璽也稱之為“寳”，沿用千余年。印章在秦時(shí)，還有一個(gè)突出的特點(diǎn)，就是一改戰(zhàn)國(guó)時(shí)陰陽(yáng)文并用的形式，而是多鐫以陰文，且印面施以界格，正方形施以田字格。在書體上以小篆為主，印形也以正方形為多。漢代雖蹈襲秦制，但廢除了田字格，使字體更加明顯洗練。兩漢時(shí)，品秩不同的官吏在官印的質(zhì)地、紐式上也有很大區(qū)別，皇帝一般為白玉質(zhì)、螭虎紐，諸侯王為金質(zhì)、龜紐，品秩二千石至千石的官員為銀質(zhì)、龜紐，千石以下為銅質(zhì)、鼻紐，形成了很嚴(yán)格的等級(jí)制度。
兩漢以前，并沒有紙，那么，要印章何用？原來，先秦及秦漢的印章多為封發(fā)物件、簡(jiǎn)牘，把印蓋在封泥之上，以防私自拆啟。當(dāng)時(shí)的公私簡(jiǎn)牘都是寫在竹簡(jiǎn)、木札上，封發(fā)時(shí)用繩捆縛，在繩端或繩的交叉處用潮濕的黏土貼牢，再在黏土上蓋上印章，作為信驗(yàn)，這是那時(shí)印章的主要用途。當(dāng)然，也代表了一種權(quán)力的象征和印記。后來簡(jiǎn)牘易為紙帛，封泥之用漸廢，只是存在于某些物品之上。唐代的長(zhǎng)安大明宮遺址出土不少地方進(jìn)貢物上用的白石灰質(zhì)封泥，上面除了有墨書的物品名稱和簡(jiǎn)要說明，還有朱紅色的地方機(jī)構(gòu)或長(zhǎng)官印章，形成“白泥赤印”的情況。彼時(shí)用在紙上的印章也已改為朱色鈐蓋，一直沿用千年。印泥也稱為印色，紅色印泥是由朱砂、油、絲織物和少量水銀調(diào)制的，因?yàn)楣糯≌率巧w在封泥上的，因此至今仍保留了印泥的稱謂。我們偶爾也可在信箋筆札上看到用藍(lán)色印泥鈐蓋的私印或收藏印，這是因?yàn)樾迺嘶蚴詹卣哒诜势陂g，紅色便改為藍(lán)色。除了公文和日常應(yīng)用外，印章又多用于書畫題識(shí)，遂成為我國(guó)特有的一種藝術(shù)創(chuàng)作形式。
在書畫作品上鈐蓋印章，起于唐宋，但主要是興盛于元以后。因此我們?cè)谔扑螘嬌峡吹降拟j印不多。今天見于宋以前書畫上的印章大多是后來的鑒藏印。例如宋徽宗時(shí)藏于內(nèi)府，見于《宣和畫譜》和《宣和書譜》上的“寳和”、“政和”、“教主道君”和天水雙龍等印章多是那時(shí)鈐上的?；兆跁r(shí)還編有《宣和印譜》，收錄了北宋以前的印章圖樣。
自元代以來，印章作為一種藝術(shù)品，其鑒賞大抵可以分為兩個(gè)部分，一是印章本身，一是印文的篆刻，而兩者之間又有著密切的關(guān)聯(lián)。
以石料為印，元代以后最為流行，這種石印章多取材于葉臘石，以青田石、昌化石、壽山石三大類最為人珍視。
青田石產(chǎn)于浙江青田縣，故名。石色豐富，但以青色居多，是石印的常用材料。其中以“白果凍”、“蘭花凍”和“松皮凍”較為名貴，色青質(zhì)瑩，是制印的上品。
昌化石產(chǎn)于浙江省昌化縣，故名。有紅、黃、褐色，而以灰白色居多，也是常用的制印材料。其中質(zhì)略透明，如熟藕粉的稱之為“昌化凍”或“藕粉凍”。上有鮮紅斑塊像雞血凝結(jié)的稱之為“雞血石”，少雜質(zhì)，多紅斑而質(zhì)地純凈者為上品。
壽山石的品種最多，因產(chǎn)于福建閩侯的壽山，故名。壽山石有“田坑”、“水坑”和“山坑”之分，以質(zhì)地而論，田坑為第一，水坑次之，山坑又次之。田坑中的凍石經(jīng)過溪水、雨水的長(zhǎng)期流浸沖淌，石質(zhì)細(xì)潔晶亮，內(nèi)里并有橘瓤絲或蘿卜絲紋狀，細(xì)膩潤(rùn)滑，其中色白者為田白，色黃者為田黃，而黃白相間者為金銀田，此三者出產(chǎn)甚少。其中極品為田黃石，從古至今一直身價(jià)昂貴，有寸石寸金之說。壽山石中質(zhì)色如羊脂者，稱之為“白芙蓉”，質(zhì)色如桃花者稱之為“紅芙蓉”，皆為壽山石中上品。另有一種通明如水晶，質(zhì)膩性滑者，稱之為“魚腦凍”，也是青山石中的精品。
明清兩代，對(duì)印章的材質(zhì)要求更是精益求精，成為文人的雅玩，于是一時(shí)石價(jià)倍增，追求的標(biāo)準(zhǔn)為：細(xì)、潔、潤(rùn)、膩、溫、凝，稱之為“六德”，六項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)都能基本達(dá)到，才可謂之“六德皆備”。除了石印之外，還有象牙、瑪瑙、水晶、犀角等等，都可作為印章材質(zhì)的選料。但此類材質(zhì)不易湊刀，多為玩物，遠(yuǎn)沒有石印使用廣泛。
印章的整體造型也有許多講究，印背高起有孔，可以穿戴而佩的地方稱之為印紐。紐可有各種不同的造型，如螭、獸、龜、橐駝、羅漢、臺(tái)、瓦諸型，起到裝飾作用。穿紐的絲織物為印綬，置印的錦盒或木匣稱為印盒或印匣，也都是印章的附屬物。 近年來，印章受到越來越多的收藏者青睞，價(jià)格也在不斷攀升，但目光多注重于印章的材質(zhì)，而輕視或不甚熟悉印章的篆刻藝術(shù)。其實(shí)，作為藝術(shù)鑒賞另一個(gè)重要組成部分的卻恰恰是印章的篆刻。 從現(xiàn)有資料看，印章用朱色印泥鈐蓋于紙上，大約始于六朝。而鐫刻成凸形的印文，稱之為陽(yáng)文或朱文；鐫刻成凹形的印文，稱之為陰文或白文。宋元以后，私印的形式和范圍逐漸擴(kuò)大，已不僅僅局限于個(gè)人的姓名，字號(hào)印、齋館印、收藏鑒賞印、逸興詞句印繼而興起，其鐫刻也由工匠擴(kuò)大到文人，成為士大夫階層寄托情致的一項(xiàng)藝術(shù)修養(yǎng)和遣興的技藝。元代趙孟頫對(duì)篆刻極力倡導(dǎo)，繼之明代文彭提出復(fù)興漢印的優(yōu)秀傳統(tǒng)，于是篆刻境界更為拓展。明代何震開創(chuàng)皖派，繼有蘇宣、程樸等人，專學(xué)秦漢風(fēng)格，古樸蒼秀。徽派篆刻家汪關(guān)、程邃、巴慰祖、胡唐以摹刻漢印為長(zhǎng)，幾可亂真，一時(shí)競(jìng)相爭(zhēng)輝。直到清代乾隆時(shí)浙江派崛起，以丁敬為首，繼而有蔣仁、黃易、奚岡、陳豫鐘、陳鴻壽、趙之琛、錢松，合稱為“西泠八家”，他們宗法秦漢，善用切刀，博采眾長(zhǎng)，是影響清中后期篆刻風(fēng)格的重要流派。清代后期的鄧石如、吳熙載、趙之謙、黃士陵、吳昌碩等更是各樹一幟，異彩紛呈。 近代篆刻家有盛名者，除畫家齊白石、陳衡恪、陳半丁等影響極大外，當(dāng)推王福廠(1880~1960)、趙叔孺(1874~1945)、童大年(1874~1955)和唐醉石(源鄴)、壽石工等人，他們的篆刻藝術(shù)都是值得收藏的精品。除了印文之外，名家刻印也多著邊款，即在石材的側(cè)面題寫詞句和藝術(shù)家的署名，這是明中葉以后一直流行的風(fēng)氣，也為后人了解篆刻藝術(shù)留下了資料。 篆刻藝術(shù)作為一個(gè)藝術(shù)品的整體，必須具備三法，即篆法、章法和刀法三個(gè)方面。篆法即是印章文字的書法，明清篆法家大多為書法家，他們力求書法入篆，要刀中見筆，筆中有刀，刀筆相生相輔。章法即是印文整體布局的安排，要做到分朱布白均稱有秩，在參差之中求得統(tǒng)一與和諧。刀法即是篆刻家湊刀的功力和個(gè)人的風(fēng)格體現(xiàn)，要達(dá)到線條挺拔、流暢自然、生拙古樸。三法的嫻熟與運(yùn)用得當(dāng)，是篆刻藝術(shù)達(dá)到至臻完美的最高追求。 印章，是篆刻藝術(shù)的載體；篆刻，又是印章的再創(chuàng)作，它們是相互映襯的藝術(shù)品，都應(yīng)該受到高度的重視。
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