先秦，（舊石器時期～公元前221年）是指秦朝建立之前的歷史時代，廣義先秦指秦朝建立前的所有歷史時期，也稱為先秦時期。
相傳經(jīng)歷了遠古文化時期的：有巢氏 、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏（炎帝）、軒轅氏（黃帝） 、堯、舜、禹等時代 。
《先秦史》云：“吾國開化之跡，可征者始于巢、燧、羲、農(nóng)?！保灰钥脊艑W(xué)為據(jù)：如舊石器時代和新石器時代。直到戰(zhàn)國時代。
先秦經(jīng)歷了夏、商、西周，以及春秋、戰(zhàn)國等歷史階段。
狹義的先秦史研究的范圍，包含了中國從進入文明時代直到秦王朝建立這段時間，主要指夏、商、西周、春秋、戰(zhàn)國這幾個時期的歷史。
長達1800多年的歷史中，中國的祖先創(chuàng)造了光輝燦爛的歷史文明，夏商時期的甲骨文、殷商的青銅器，都是人類文明的歷史標志。
這一時期的大思想家孔子和其他諸子百家，開創(chuàng)了中國歷史上第一次文化學(xué)術(shù)的繁榮。軍事家孫武的《孫子兵法》，仍被廣泛應(yīng)用于軍事、經(jīng)濟等領(lǐng)域。屈原是中國歷史上的偉大詩人。戰(zhàn)國時期的《甘石星經(jīng)》是世界上最早的恒星表。在這個歷史階段中，中國從分散逐步走向統(tǒng)一。
先秦時期，學(xué)術(shù)思想自由，文化繁榮，產(chǎn)生了諸子百家，諸子如孔子、老子、韓非子、墨子等，百家如儒家、道家、法家、墨家等史稱“百家爭鳴”。
狹義先秦（時期）通常指春秋戰(zhàn)國時期，即周分封諸侯后由秦國開始到秦始皇稱帝為止。
