江蘇宜興，古稱陽羨，宜興的南部丘陵山區(qū)，占全市總面積的40%，屬天目山余脈。丘陵山區(qū)土壤以黃棕壤、紅壤為主，適宜茶樹種植。宜興的氣候?qū)俦眮啛釒喜考撅L(fēng)區(qū)，四季分明，溫和濕潤，雨量充沛，適合于茶樹的生長。
宜興是中國久負盛名的古茶區(qū)之一，如今已是江蘇省最大的茶葉產(chǎn)區(qū)。在宜興山區(qū)，青山逶迤，綠帶縈繞，百里茶區(qū)生機勃勃，清香四溢，令人心曠神怡，人稱“茶的綠洲”。宜興又是中國著名的“陶都”，從秦朝建縣至今，已有2000多年歷史了。宜興位于蘇、浙、皖三省交界的太湖西岸，風(fēng)景秀麗，是長江三角洲地區(qū)著名的山水城市、生態(tài)城市和最佳人居城市之一。宜興農(nóng)業(yè)資源十分豐富，全市有茶園7.5萬畝，年產(chǎn)茶葉6500噸，是江蘇茶葉面積最大、產(chǎn)量最高的市（縣）；有林地60萬畝，其中毛竹18萬畝，是江蘇最大的毛竹產(chǎn)區(qū)，宜興因此被譽為“茶的綠洲”、“竹的海洋”。宜興有山有水有平原，茶區(qū)主要分布在南部丘陵山區(qū)，這里山青水秀、溶洞幽藏，氣候濕潤、雨水充沛，獨特的自然條件形成了“雨洗青山四季春”的宜茶環(huán)境，優(yōu)越的生態(tài)環(huán)境造就了宜興茶的優(yōu)異品質(zhì)。
宜興不僅盛產(chǎn)茶葉，而且產(chǎn)茶歷史源遠流長。據(jù)考證，陽羨茶始于東漢，盛于唐朝，成熟于宋、明、清，衰于民國，復(fù)興于今。
宜興的產(chǎn)茶歷史應(yīng)早于1800多年前的東漢末期。成書于東漢末年的《桐君錄》中有“西陽、武昌、晉陵皆出好茗”之說。晉陵是今天常州的別稱，而自古以來常州轄區(qū)內(nèi)多產(chǎn)茶的僅有陽羨。由此可以推斷，陽羨出產(chǎn)的茶葉在公元220年前的東漢時期就相當(dāng)有名氣了。
陽羨茶在唐朝達到了空前的鼎盛。唐朝中期，李棲筠任常州太守時，有山僧進陽羨茶，陸羽品為“芳香冠世，推為上品”，“可供上方”。經(jīng)過陸羽等人的舉薦，陽羨茶以其優(yōu)良的品質(zhì)被朝庭定為貢茶。據(jù)《宜興縣志》記載，當(dāng)時出產(chǎn)貢茶的唐貢山，“在縣東南三十五里，臨罨畫溪，以唐時產(chǎn)茶入貢故名，金沙寺即在其下”，這也就是今天的宜興唐貢山、唐貢村的由來。
在唐朝的茶政制度中，設(shè)貢茶院生產(chǎn)貢茶。宜興貢茶院有“房屋三十余間，役工三萬人”，“工匠千余人”，“歲貢陽羨茶萬兩”。唐朝采制貢茶是一件大事。貢茶開采時太守要親臨開園，征調(diào)萬人突擊采茶，貢茶制成后要張宴賦詩，蔚為盛事。由于唐貢山生產(chǎn)的貢茶是皇室偏愛的珍品，產(chǎn)量不多，極為名貴，故須通過驛道快馬加鞭、日夜兼程急送長安，稱為“急程茶”。唐代詩人盧仝在《走筆謝孟諫議寄新茶》詩中稱：“天子未嘗陽羨茶，百草不敢先開花”，充分說明了陽羨茶在當(dāng)時的至尊地位。宜興西南一山因此而得名“茗嶺”。由于宮廷講究茶事，地方十分重視，茶樹由山嶺野生成為作物栽種，并進而擴展到民間，飲茶之風(fēng)由此逐漸推開。
據(jù)考證，唐人用茶與今人不同。唐人吃的是餅團茶，用茶時，先把餅團茶碾成茶粉，入開水鍋烹煮，湯中加鹽，調(diào)成咸味。皇宮貴族在烹茶時還要加點胡椒粉等調(diào)料，增加香味。煮成后舀入碗內(nèi)，連湯帶茶粉一同吃下，謂之“吃茶”。
與唐朝相比，宋代每年進貢的陽羨茶數(shù)量基本沒有減少。陽羨茶不僅深受皇親國戚的偏愛，而且得到文人雅士的喜歡。多次到宜興并打算“買田陽羨，種桔養(yǎng)老”的大文豪蘇軾，留下了“雪芽為我求陽羨”的詠茶名句。
元朝戰(zhàn)事較多，但陽羨茶卻因戰(zhàn)爭而推廣到邊疆少數(shù)民族，當(dāng)時的需求量更大?！度f歷志》卷四記載：“每年貢薦新茶九十斛，歲貢金字末茶一千斛，茶芽四百一十斛”。一斛合今天的33.5升，應(yīng)該說元代進貢的陽羨茶數(shù)量是十分可觀的。為了適合蒙古貴族的嗜好，元朝在貢茶院之外，又設(shè)置一個名為“磨茶所”的貢茶官署，兼管宜興的貢茶。
到了明代，陽羨茶依舊是貢品。明代的制茶工藝、飲茶習(xí)慣有了較大改變，葉茶（片茶）逐漸取代了末茶，綠茶制作工藝基本成熟，在沿用煮茶法的同時出現(xiàn)了沏泡茶的方法，并且開始用紫砂壺泡茶。到崇禎年間，開始設(shè)立茶館，飲茶得到進一步普及，深入到宜興百姓的日常生活，成為“柴米油鹽醬醋茶”開門七件事之一。由于茶葉已成為百姓日常生活的必需品，朝庭對茶葉的生產(chǎn)和經(jīng)銷采取了更為完備的管理措施，專門設(shè)立了“茶局”和“茶引所”。宜興至今還保留著茶局巷、茶亭等茶文化古跡。
在整個清代的幾百年間，隨著經(jīng)濟發(fā)展和社會變遷，宜興茶業(yè)起起落落，因時局動蕩，戰(zhàn)亂并發(fā)，宜興的茶園損失巨大，逐步走向低谷。但上層名流、文人雅士，仍然十分喜好陽羨茶，并由飲茶而推崇紫砂壺，使紫砂壺達到鼎盛時期。
民國以來，由于戰(zhàn)火不斷，社會不安，宜興的茶葉生產(chǎn)和銷售進入了相對蕭條時期，一直延續(xù)到解放前。但到茶館品茶，已成為有些人日常生活中不可缺少的一部分。宜興人愛飲茶，有朋自遠方來，一定要泡茶表示敬意。
改革開放以來，宜興的茶葉生產(chǎn)得到了較快的發(fā)展，茶園面積從建國初期的1萬多畝發(fā)展到現(xiàn)在的7.5萬畝，茶園面積、茶葉產(chǎn)量均居江蘇省之首。先后創(chuàng)制的“陽羨雪芽”、“荊溪云片”、“善卷春月”、“竹海金茗”、“盛道壽眉”等一系列名茶，在歷屆全國“中茶杯”、江蘇省“陸羽杯”等名特茶評比中屢獲殊榮。1989年乾元茶場生產(chǎn)的“陽羨雪芽”、新街茶林場生產(chǎn)的“荊溪云片”雙雙獲得農(nóng)業(yè)部全國名茶稱號，1990年嶺下茶場生產(chǎn)的“陽羨雪芽”又獲國家商業(yè)部全國名茶稱號。之后，名特茶在宜興茶葉產(chǎn)品中逐步形成主導(dǎo)地位。2002年，宜興成為全國首批20個無公害茶葉生產(chǎn)示范基地市(縣)之一。
茶，有利于身體健康，已成為中國國飲，居風(fēng)靡全球的三大無酒精飲料首位，并將成為21世紀的飲料之王。隨著人們對飲茶與健康關(guān)系的認識不斷深入，世界人均茶葉的消費量將持續(xù)增加，茶葉的藥用價值、商品價值、文化價值會得到進一步的開發(fā)和利用。
