遠(yuǎn)古的“書”，最早刻寫在龜甲牛骨上，后發(fā)展到刻寫到竹簡上。毛筆與墨發(fā)明后，人們可輕易把“書”寫到任何材料、任何地方。但墨書不易保管，而且不易復(fù)制。受青銅器銘文的啟發(fā)，人們把書籍內(nèi)容寫在木板上，雕刻出可以用于印刷的木版。就這樣，人們發(fā)明了雕版。說起印制書籍，雕版印刷的確是一個(gè)偉大的創(chuàng)造。一種書，只雕一回木板，就可以印很多部，比用手寫不知要快多少倍了。
可是用這種方法，印一種書就得雕一回木板，費(fèi)的人工仍舊很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字?jǐn)?shù)很多，常常要雕好多年才能雕好，萬一這部書印了一次不再重印，那未，雕得好好的木板就完全沒用了。有什么辦法改進(jìn)呢？契丹人根據(jù)印章發(fā)明了契丹文石活字，較好地解決了雕板印刷的缺點(diǎn)。
為遵照天皇帝阿寶機(jī)普及推廣契丹大小字的敕命和“大德治國”方略，盡快印制出普及契丹大小字的《字書》和儒家經(jīng)典，契丹人大膽地撇開了雕版印刷，按照從印章的刻制受到的啟發(fā)，把印書需要的字都刻成一個(gè)個(gè)大小相同、高矮相同的單字印章，然后把它們按書籍內(nèi)容排列，分段起首用空白字填充，把它們固定在結(jié)實(shí)的框架內(nèi)，字下用泥或蠟墊平，上面用平板壓平，再用火把泥蠟烘干，使活字結(jié)合成一塊平整的活字雕版，上面涂好墨，就可以反復(fù)印書了，先進(jìn)的印刷方法——活字印刷術(shù)就在這種情況下誕生了。契丹人的契丹文活字大約制成上限為遼太祖神冊五年（920年）至遼太祖天顯元年（926年）；下限為遼太宗天顯、會(huì)同年間（927-947年）。如按《遼史》記載，遼太祖時(shí)期已編印有契丹文《字書》①，契丹文活字應(yīng)創(chuàng)制于契丹文字頒制后不久，即926年遼太祖病故前的某個(gè)時(shí)間。
因?yàn)樽钤绲幕钭质鞘苡≌碌膯l(fā)，而刻印的材料石頭成為刻制活字材料的首選。石活字，質(zhì)地堅(jiān)硬、耐磨耐壓、不易變形，就地取材，刻制方便。所以，契丹人刻制的契丹文活字應(yīng)選用的是遼上京附近的盛產(chǎn)的巴林石材。
石活字的發(fā)明，引發(fā)了活字材料的廣泛選擇，陸續(xù)有泥活字，木活字，銅活字，鉛活字先后問世，但使用原理均宗法石活字沒有任何改變。
在契丹文石活字使用后一百多年，宋仁宗慶歷年間（1041-1048），印書匠人畢升，用膠泥做成一個(gè)一個(gè)四方長柱體，一面刻上單字，再用火燒硬，成為了一個(gè)一個(gè)的泥活字。北宋時(shí)期的著名科學(xué)家沈括在他所著的《夢溪筆談》里，專門記載了畢升泥活字的印刷技術(shù)。使他在學(xué)習(xí)契丹石活字基礎(chǔ)上發(fā)明泥活字的事跡得以被記載并流傳于世。只不過把畢升參考石活字的事悄悄抹掉了，編造了一個(gè)畢升徑直發(fā)明泥活字的神話。不久，高麗人在契丹石活字的基礎(chǔ)上發(fā)明了銅活字，宋末又制做出更輕便的木活字，東亞活字印刷在契丹人石活字的帶領(lǐng)下逐漸發(fā)展成引領(lǐng)世界科技的新潮流。
畢升泥活字、高麗銅活字、南宋木活字、近代鉛活字使用方法和契丹人使用石活字都沒有大的差異，即：印書的時(shí)候，都先預(yù)備好一塊平整的鐵板，鐵板上面放上松香和蠟之類的東西，鐵板四周圍著一個(gè)鐵框，在鐵框內(nèi)密密地排滿活字，滿一鐵框?yàn)橐话?，再用火在鐵板底下烤，使松香和蠟等熔化。另外用一塊平板在排好的活字上面壓一壓，把字壓平，一塊活字版就排好了。它同雕版一樣，只要在字上涂墨，就可以印刷了。
為了提高效率，一般都準(zhǔn)備兩塊以上鐵板，組織幾組人同時(shí)工作，一塊板印刷，另一塊板排版，又一組檢字；等第一塊板印完，第二第三塊板已經(jīng)準(zhǔn)備好了。幾塊鐵板互相交替著用，印得很快。
活字把每個(gè)單字都刻好幾個(gè)；常用字甚至要刻二三十個(gè)碰到，沒有預(yù)備的冷僻生字，就臨時(shí)雕刻，非常方便。印過以后，把鐵板再放在火上燒熱，使松香和蠟等熔化，把活字拆下來，下一次還能使用。
這就是最早發(fā)明的活字印刷術(shù)。無論石活字、泥活字、銅活字、木活字的印書方法和今天的比起來，雖然很原始，但是活字印刷術(shù)的三個(gè)主要步驟：制造活字、排版和印刷，都已經(jīng)具備。所以，契丹人發(fā)明的石活字在印刷方面的貢獻(xiàn)是非常了不起的。
注釋：①：《遼史·傳十九》耶律庶箴傳記：道宗朝時(shí)，都林牙耶律庶箴“上表乞廣本國姓氏曰：‘我朝創(chuàng)業(yè)以來，法制修明，惟姓氏止分為二，耶律與蕭而已。始太祖制契丹大字，取諸部鄉(xiāng)里之名，續(xù)作一篇，著于卷末。臣請推廣之，使諸部各立姓氏，庶男女婚媾有合典禮。>帝以舊制不可遽厘，不聽”此記載證明遼太祖時(shí)的確印刷了契丹大字《字書》，卷末有諸部鄉(xiāng)里之名一篇。
