遼金元都是少數(shù)民族建立的政權(quán)。它們?cè)谝欢ǔ潭壬隙际艿搅藘伤沃贫鹊挠绊懀跐h化過(guò)程中借鑒甚至仿照了兩宋之制。但是，它們又以少數(shù)民族的原始方式，沖擊著兩宋制度體系中的腐朽成分。
遼（907—1125年）為契丹族所建之國(guó)，起初，由八個(gè)部落的“大人”輪流擔(dān)任可汗，在耶律阿保機(jī)手里，才建立了皇帝制度，此后的帝位承繼，依然保存著諸部“大人”確認(rèn)的儀式，而且皇族耶律氏和與其世代通婚的國(guó)舅部蕭氏的關(guān)系非常密切，國(guó)舅部蕭氏一直在遼國(guó)政治中有重大作用。遼國(guó)的漢化是有限度的，具體來(lái)說(shuō)，就是在契丹部落實(shí)行舊制，在漢族區(qū)域?qū)嵭袧h法。“官分南北，以國(guó)制治契丹，以漢制待漢人。”（《遼史·百官一》序）政府分為兩個(gè)系統(tǒng)，治理契丹的稱北面官，實(shí)行少數(shù)民族的世襲制；治理漢人的稱南面官，實(shí)行仿照唐宋的科舉制。
遼國(guó)實(shí)行科舉制起于圣宗統(tǒng)和六年（988年），分鄉(xiāng)試、府試、省試三級(jí)，后來(lái)又增加了殿試，一兩年或兩三年舉行一次不定。起初進(jìn)士分為詩(shī)賦和經(jīng)義兩科，后來(lái)以詩(shī)賦為正科，以法律為雜科。但是，遼國(guó)科舉純?yōu)闈h人設(shè)立，契丹人禁止參加科舉。
金（1115—1234年）為女真族所建之國(guó)，建國(guó)后依然保留著稱為“勃極烈”的部落議事會(huì)議制。到金熙宗完顏直天眷年間，極力推行漢化政策，建立了太子制，廢除了“勃極烈”，仿照唐宋制度建立了政治體系，設(shè)尚書、中書、門下三省，史稱“天眷新制”。但是，金國(guó)只是學(xué)到了漢制的形式，卻沒有掌握漢制的實(shí)質(zhì)。例如，唐代三省并立，其目的是互相制約，防止宰相專權(quán)。而金國(guó)為了消除三省的互相制約，在新制實(shí)行后不久即廢除了中書、門下二省，由尚書省獨(dú)攬政務(wù)。
金國(guó)科舉分為鄉(xiāng)試（縣級(jí)考試）、府試、會(huì)試、殿試四級(jí)，三年一次，后來(lái)廢除鄉(xiāng)試。女真和漢人分別考試，女真試題簡(jiǎn)單，只考策論；漢人則分詩(shī)賦和經(jīng)義兩科，難度較大。由于金國(guó)漢化程度較遼國(guó)高，科舉制的政治作用也較遼國(guó)大。
元代（1205—1368年，1279年改名元朝以前為大蒙古國(guó)時(shí)期）是蒙古族以武力建國(guó)，直到世祖忽必烈才采用漢制。但是，元代一直保留著部落聯(lián)盟時(shí)期的“忽里臺(tái)”（諸王大會(huì)）制。即使立了太子，還得經(jīng)過(guò)“忽里臺(tái)”會(huì)議承認(rèn)?；实厶幚碚?wù)也不正規(guī)，一直沒有朝參議政制度。元代宰相權(quán)力過(guò)大，往往是權(quán)臣執(zhí)政，特別是怯薛（皇帝身邊的親兵伴當(dāng)）在政治中有重大作用，多數(shù)大臣出身于怯薛。元朝的中央政府，以中書省掌管政務(wù)，以樞密院統(tǒng)領(lǐng)軍政，以御史臺(tái)掌管監(jiān)察諫諍。從忽必烈以后，中書令和樞密使均由太子掛名，實(shí)際宰相則由中書令的名義下屬左右丞相、平章政事充任。宰相往往兼知樞密院事和兼領(lǐng)宿衛(wèi)，這是元代宰相專權(quán)的一個(gè)重要途徑。在地方建制上，元代的重大舉措是創(chuàng)立了行省制。大都（北京）周圍稱為“腹里”，由中書省直轄，腹里之外設(shè)置十一個(gè)行中書省，分轄地方事務(wù)。
元初，由于科舉以文取士的性質(zhì)與蒙古以武立國(guó)的宗旨不合，一直未能采用科舉制。直到仁宗皇慶二年（1313年）才確立科舉之法，分鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三級(jí)，對(duì)現(xiàn)任官員參加科舉不加限制?？婆e的操作辦法，與宋代相似但較為粗略?？荚噧?nèi)容以經(jīng)義為本，詞章次之。經(jīng)義以四書五經(jīng)命題，用朱子集注。元代科舉最大的特點(diǎn)是奉行民族歧視政策，蒙古人和色目人為一套試題，漢人和南人為一套試題。從鄉(xiāng)試開始，按地域分配錄取名額。鄉(xiāng)試共錄取三百人，其中蒙古、色目、漢人、南人各七十五人。會(huì)試錄取一百人，四色人等各二十五人。殿試有所淘汰，錄取名額不定，在三四十人到七八十人之間。及第者除狀元外，一般授七品至八品官職。
元代的官吏來(lái)源，以宿衛(wèi)親兵和吏員為主，科舉出身者在官僚隊(duì)伍中所占比重極小，升遷上不具優(yōu)勢(shì)，而且還被蒙古人看不起，在仕途中沒有重要作用。相反，吏員在元代不但比例大，而且為統(tǒng)治者所看重。史稱：“由進(jìn)士入官者，僅百之一，由吏致位顯要者，常十之九。”（《新元史·韓鏞傳》）對(duì)吏員入仕，元代有考試、遞補(bǔ)、歲貢等多種制度。
從秦漢開始，在官吏隊(duì)伍的構(gòu)成上就有“儒”與“吏”的區(qū)分。到宋元時(shí)期，這種區(qū)分發(fā)展到了嚴(yán)重對(duì)立程度。大致上，儒士經(jīng)過(guò)多年讀經(jīng)陶冶，以信念見長(zhǎng)，卻不善理事；吏員經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期實(shí)際操作，以干練見長(zhǎng)，但操守較差。從漢到唐，統(tǒng)治者儒吏兼用，長(zhǎng)短互見。唐代劉晏就曾說(shuō)過(guò)：“士陷贓賄，財(cái)淪棄于時(shí)，名重于利，故士多清修；吏雖廉潔，終無(wú)顯榮，利重于名，故吏多貪污。”（《文獻(xiàn)通考·選舉八》）宋代科舉制度的發(fā)展，使儒士占據(jù)了官僚隊(duì)伍的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，官員精忠報(bào)國(guó)屢見不鮮，然而政府無(wú)能與此不無(wú)關(guān)系；元代輕視科舉，排斥儒士，吏員和宿衛(wèi)親兵成為官僚隊(duì)伍的主要采源，雷厲風(fēng)行見效一時(shí)，然而官場(chǎng)腐化也與此高度相關(guān)。后人有“宋亡于儒，元亡于吏”之說(shuō)，盡管有失偏頗但有一定道理。
遼金元法制建設(shè)的成就不如唐宋，帶有一定的原始性。“金初，法制簡(jiǎn)易，無(wú)輕重貴賤之別，刑贖并行，此可以施諸新國(guó)，非經(jīng)世久遠(yuǎn)之規(guī)也。”（《金史·刑法志》）金熙宗以后，陸續(xù)頒布了一些律令，但較為零散。直到金國(guó)晚期的章宗泰和年間，才制定了較為系統(tǒng)的《泰和律義》，其內(nèi)容大略不超出唐律。元初本無(wú)法律，斷理獄訟沿用金律。忽必烈即位以后，逐漸開始法制建設(shè)，陸續(xù)制定了《至元新格》等條文。到英宗至治三年，修成《元典章》與《大元通制》兩部法典匯編?！对湔隆吩隗w例上仿照《唐六典》，共十門六十卷三百七十三目，收集了從元世祖到英宗的詔令、判例及典章制度?！洞笤ㄖ啤穮R輯了元世祖以來(lái)的“法制事例”，分為詔制、條格和斷例三種二千五百三十九條。元代法律為一事立一法，缺乏系統(tǒng)性；而且均為現(xiàn)行規(guī)定，強(qiáng)調(diào)“古今異宜，不必相沿”，不取唐宋舊典。具體案件的決斷，則以具有蒙古民族色彩的斷例為主。在刑罰種類上，元代大量恢復(fù)了肉刑。
明（1368—1644年）清（1644—1911年）兩朝，皇權(quán)專制得到了進(jìn)一步加強(qiáng)與再度發(fā)展。
在重大政治決策上，明清都強(qiáng)調(diào)“乾綱獨(dú)斷”，即皇帝的個(gè)人獨(dú)裁。明太祖朱元璋為了防止權(quán)臣專政，廢除丞相制度，由皇帝直接統(tǒng)領(lǐng)六部，處理政務(wù)，大大強(qiáng)化了皇帝的作用。然而，明代政治中的制度性弊端，正是強(qiáng)化皇權(quán)帶來(lái)的負(fù)效應(yīng)。永樂(lè)以后，明代的皇帝多不爭(zhēng)氣，有的貪玩，拿國(guó)家大事當(dāng)兒戲，如明武宗和明熹宗；有的同大臣意見不合鬧別扭，如嘉靖帝和萬(wàn)歷帝。結(jié)果不是把權(quán)力交給閣臣，就是把朝政交給宦官，導(dǎo)致了政治的昏暗。清代皇帝著力扭轉(zhuǎn)明制之弊，視朝聽政不輟，解決了宦官專政問(wèn)題，但專制獨(dú)裁的根本弊端依舊存在。
明代的太子制度，已經(jīng)出現(xiàn)了危機(jī)。明太祖的太子早逝，朱元璋立了“皇太孫”，結(jié)果引發(fā)了“靖難之役”。萬(wàn)歷帝想立自己寵愛的鄭貴妃之子，違背了“立嫡立長(zhǎng)”的規(guī)則，大臣們力爭(zhēng)不可，導(dǎo)致了長(zhǎng)達(dá)十四年的“爭(zhēng)國(guó)本”，反過(guò)來(lái)又深深擴(kuò)大了皇帝與大臣之間的裂痕。清朝康熙帝深受漢文化的影響，實(shí)行太子制，卻因?yàn)樘拥牟粍偃紊钍芾_，并引起了后來(lái)殘酷的宮廷斗爭(zhēng)。到雍正帝時(shí)，總結(jié)歷史教訓(xùn)，創(chuàng)立了“密建皇儲(chǔ)”制度，即由皇帝在所有皇子中秘密選擇繼承人，寫成兩份密旨，一份置于乾清官“正大光明”匾后，一份隨身攜帶。皇帝死后根據(jù)密旨繼位。這一變化，對(duì)于保證繼任皇帝的品行能力具有一定作用。清代皇帝多數(shù)比較明智，同密建皇儲(chǔ)制度有相當(dāng)關(guān)系。
明代由于制度原因引起的皇帝與大臣沖突，以“大禮議”最為典型。明武宗暴死無(wú)嗣，大臣迎立已故興獻(xiàn)王之子朱厚熄，即嘉靖帝，導(dǎo)致了能不能立興獻(xiàn)王為“皇考”的“大禮’之爭(zhēng)。以首輔楊廷和為代表的一大批大臣，主張按禮制以武宗為“皇考”；以觀政進(jìn)士張璁為代表的揣摩迎合嘉靖帝的官員，則提出立興獻(xiàn)王為“皇考”?；实鄄唤邮軆?nèi)閣的主張，內(nèi)閣也不接受嘉靖帝的旨意?；实叟c內(nèi)閣的嚴(yán)重不和，使明朝政治受到了極大影響。內(nèi)閣以集體辭職要挾，皇帝以廷杖笞責(zé)威逼，結(jié)果引發(fā)了嘉靖帝四十年不上朝，齋醮煉丹，求道求仙，政務(wù)荒廢。萬(wàn)歷時(shí)的“爭(zhēng)國(guó)本”，與嘉靖時(shí)的“大禮議”具有類似作用。這表明，皇權(quán)的高度強(qiáng)化已經(jīng)使皇帝本身發(fā)生了異化，缺乏制約的皇帝一旦把個(gè)人感情凌駕于國(guó)家利益之上，則會(huì)造成無(wú)法協(xié)調(diào)的政治沖突，舊有的體制對(duì)此不能化解。
皇帝統(tǒng)領(lǐng)政務(wù)，主要通過(guò)視朝和批閱奏章進(jìn)行。為了協(xié)助皇帝，明代形成了內(nèi)閣制度，為皇帝提供批答奏章的草稿，稱票擬。然而，從宜宗起，宦官機(jī)構(gòu)司禮監(jiān)開始制約內(nèi)閣票擬。英宗起重用宦官王振，導(dǎo)致“土木之變”，后來(lái)又依靠宦官奪門復(fù)辟，從此開始了明朝的宦官專政。皇帝不再視朝，宦官就成為皇帝處理政務(wù)的重要助手，替皇帝批答奏章，傳遞命令。而為了保證皇權(quán)，皇帝又要加強(qiáng)對(duì)百官的監(jiān)督，于是，宦官統(tǒng)領(lǐng)的東廠、西廠、錦衣衛(wèi)等特務(wù)組織，就成了皇帝監(jiān)控官員的得力打手。由此，使明代的宦官專政達(dá)到了極點(diǎn)。清代通過(guò)皇帝親自處理政務(wù)，直接與大臣溝通，較為徹底地解決了宦官專政問(wèn)題，廠衛(wèi)特務(wù)組織也因?yàn)楸锥颂喽谇宕粡U除。為了保證皇帝掌握情報(bào)，清代從康熙起建立了“密折奏事”制度，即給皇帝信得過(guò)的大臣官員賜予密折奏事權(quán)，所奏的密折直達(dá)皇帝，任何其他人不得觀看，皇帝的批答也直送本人。密折的格式隨意，內(nèi)容無(wú)所不包，凡有關(guān)政治經(jīng)濟(jì)、民間輿論、流言蜚語(yǔ)、官場(chǎng)秘密等大事瑣聞，均通過(guò)這一渠道上達(dá)皇帝，成為皇帝了解下情、控制官吏的重要手段。
明初朱元璋借胡惟庸案廢除了中書省，以防止大權(quán)旁落，還以“皇明祖訓(xùn)”的形式，規(guī)定后代子孫一概不許設(shè)立丞相，如有提議設(shè)丞相的就以奸臣論處。然而，皇帝日理萬(wàn)機(jī)，終須有人輔佐，于是，明成祖時(shí)正式創(chuàng)立了內(nèi)閣制度。所謂內(nèi)閣，就是以一些翰林院官員入直文淵閣，參與政務(wù)，協(xié)助皇帝。內(nèi)閣的主要職責(zé)，是為皇帝充當(dāng)顧問(wèn)，票擬批答。后來(lái)內(nèi)閣逐漸升級(jí)擴(kuò)大，閣臣中有一人總負(fù)責(zé)，稱為首輔。到嘉靖、萬(wàn)歷時(shí)，內(nèi)閣地位越來(lái)越高，成為不是宰相的宰相，嘉靖帝自己也說(shuō)，內(nèi)閣首輔，“雖無(wú)相名，實(shí)有相權(quán)”。如嘉靖時(shí)的嚴(yán)嵩，萬(wàn)歷時(shí)的張居正，都以首輔身份權(quán)傾一時(shí)。盡管如此，內(nèi)閣的性質(zhì)始終只是皇帝的秘書顧問(wèn)，在權(quán)力上同以前的宰相不能相提并論。
清代沿用了明代的內(nèi)閣制度，但其作用下降為掌管文字的秘書班子，軍政大事并不由內(nèi)閣商議。內(nèi)閣大學(xué)士以殿閣為名，習(xí)稱中堂，名義上是宰相；他的助手為協(xié)辦大學(xué)士，習(xí)稱協(xié)揆，名義上是副相，然而并無(wú)宰相副相之權(quán)。真正的政務(wù)中樞，清初是議政王大臣會(huì)議，雍正以后為軍機(jī)處。內(nèi)閣只是一個(gè)承辦各種文書的機(jī)構(gòu)，負(fù)責(zé)草擬章奏批答和起草詔旨。軍機(jī)處設(shè)立后，內(nèi)閣連重要文書都不再經(jīng)辦，只是處理一些常規(guī)例行的公開文件。
清人關(guān)前夕設(shè)立議政王大臣會(huì)議，稱為“國(guó)議”，作為皇帝的輔佐機(jī)關(guān)，重大政務(wù)都由它決定。康熙時(shí)，重用南書房的侍從，以抵消議政王大臣會(huì)議的作用。乾隆時(shí)，議政王大臣會(huì)議被正式裁撤。雍正時(shí)為了適應(yīng)西北用兵的需要，在養(yǎng)心殿外設(shè)立軍機(jī)處，取代了南書房職責(zé)，統(tǒng)管軍政大事。由皇帝任命軍機(jī)大臣，下有軍機(jī)章京協(xié)助。軍機(jī)處不用書吏，草擬文稿都由軍機(jī)大臣親自進(jìn)行，間或由軍機(jī)章京代擬。一般文件，仍由內(nèi)閣處理發(fā)放，稱為“明發(fā)”；重要文件，則由軍機(jī)處密封驛送，稱為“廷寄”。軍機(jī)大臣每日入直，與皇帝天天見面，皇帝巡幸則軍機(jī)大臣隨從。事關(guān)軍政要?jiǎng)?wù)，軍機(jī)大臣可向皇帝提出建議，但事事均由皇帝定奪。大學(xué)士雖然有宰相之名，但不入軍機(jī)，不能算“真宰相”。至此，專制皇帝的輔政機(jī)構(gòu)最終定型。
明清均由皇帝直轄六部。六部的設(shè)置，基本上沿用唐宋舊制而略有變化。六部以吏部為首，吏、禮、兵三部，按職能各設(shè)四司，戶、刑、工三部，則按省設(shè)司。清代為了統(tǒng)管少數(shù)民族和邊疆事務(wù)，還設(shè)有理藩院；與六部并列。六部的長(zhǎng)官為尚書，副手為侍郎，習(xí)稱堂官。
六部之外的重要機(jī)構(gòu)，有翰詹科道和通政司、大理寺。：翰為翰林院，主要職責(zé)是編輯校勘圖書史籍。但在明清時(shí)期翰林院有一特殊職能，就是高級(jí)人才的儲(chǔ)備訓(xùn)練。部院長(zhǎng)官一直到內(nèi)閣軍機(jī)，大都出自翰林院。從明代起，高級(jí)官吏的選拔上就有“非進(jìn)士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣”之說(shuō)。詹為詹事府，本來(lái)是輔導(dǎo)太子的機(jī)構(gòu)，與翰林院通職。到了清代廢除太子制，但詹事府依舊保留，職能與翰林院混同?？茷榱平o事中，道為十三道監(jiān)察御史（清為十五道，光緒時(shí)改為二十道）。通政司是明代開始才有的特殊設(shè)置，專管向皇帝呈轉(zhuǎn)所有奏章，后來(lái)又負(fù)責(zé)撰寫貼黃引黃。貼黃是奏章韻摘要，引黃是在外封書寫的條目要點(diǎn)。由于明代通政司掌握了通向皇帝的所有信息通道，有喉舌之稱，權(quán)力過(guò)大，清代則削減了通政司的權(quán)力，各種奏章直送內(nèi)閣，密折連內(nèi)閣都不經(jīng)過(guò)，通政司的職責(zé)只是核對(duì)公文程式和呈轉(zhuǎn)。大理寺是司法審判機(jī)構(gòu)。明清的三法司分工為：刑部初審，大理寺復(fù)審，都察院監(jiān)督。大理寺專管復(fù)審刑部和行省審決的案件。明清時(shí)期所說(shuō)的九卿，就是六部長(zhǎng)官加上都御史、通政使和大理寺卿九人。
明清在地方建制上沿用了元代的行省制，明代分全國(guó)為十三行省和南北兩直隸，清代分全國(guó)為十八?。òㄖ彪`）。另外，清代的東北、內(nèi)蒙古、外蒙古、回部、西藏五個(gè)地區(qū)不設(shè)省，作為特別行政區(qū)由中央直接管轄。清末，陸續(xù)又增設(shè)了新疆省、臺(tái)灣省和東北的奉天、吉林、黑龍江省。
明代在各省設(shè)置三司：以都指揮使司掌管軍事，簡(jiǎn)稱都閫或都司；以承宣布政使司掌管民政，簡(jiǎn)稱布司或藩司；以提刑按察使司掌管刑獄和監(jiān)察，簡(jiǎn)稱按司或臬司。三司互不統(tǒng)轄，分別對(duì)中央負(fù)責(zé)。為了統(tǒng)轄事權(quán)，克服三司互相抵牾之弊，明代中后期開始向各省派遣巡撫，統(tǒng)管一方事務(wù)。隨著巡撫的固定化，藩臬二司逐漸成為巡撫的下屬機(jī)構(gòu)。另外，明代還在部分地區(qū)派遣過(guò)總督，以協(xié)調(diào)各省和各鎮(zhèn)的軍事行動(dòng)。
清代在全國(guó)固定設(shè)置八大總督（直隸、兩江、閩浙、湖廣、陜甘、兩廣、四川、云貴），統(tǒng)管一省或數(shù)省軍政民政，習(xí)稱制臺(tái)或制軍，也叫部堂。另外，還有河道總督和漕運(yùn)總督，專管治河和漕運(yùn)。按省設(shè)置巡撫，作為一省最高行政長(zhǎng)官，習(xí)稱撫臺(tái)或中丞，也叫部院?？偠胶脱矒嵫瞄T不設(shè)佐貳屬官，沒有下屬部門。每省設(shè)布按二司，為一省的正式官府，屬督撫管轄。明清的督撫藩臬雖為大員，特別是清代督撫，號(hào)稱封疆大吏，但是卻要受中央的嚴(yán)密控制，不可能形成地方勢(shì)力。直到晚清，在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)時(shí)湘淮軍興起，督撫權(quán)力才日漸增長(zhǎng)，中央和地方的關(guān)系格局有所變化。
明清的官吏選拔制度中，最重要的是科舉?？婆e三年一次，分為鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三級(jí)。鄉(xiāng)試和會(huì)試各為三場(chǎng)，第一場(chǎng)為四書義三道，五經(jīng)義四道；第二場(chǎng)為論一道，判五道，詔、誥、表選一道；第三場(chǎng)為時(shí)務(wù)策五道。殿試只有一場(chǎng)，考時(shí)務(wù)策一道。清代乾隆以后，改為第一場(chǎng)為四書義三道，五言八韻詩(shī)一道；第二場(chǎng)為五經(jīng)義各一道；第三場(chǎng)依舊為時(shí)務(wù)策五道。
明清科舉與宋元相比，最大的不同是八股取士。八股又叫制義，以宋儒注解的四書五經(jīng)命題，如《四書》用朱子集注，《易》用程傳，《書》用蔡氏傳，《詩(shī)》用朱子集注，《春秋》用左氏、公羊、谷梁三傳及胡安國(guó)傳等等。作文要仿古人語(yǔ)氣，替圣賢立言，采用特定的格式，分為破題、承題、起講、提比、中比、后比各個(gè)部分。時(shí)人號(hào)稱有“作文十法”，即命意、立句、行機(jī)、遣調(diào)、分比變化、虛實(shí)相生、反正開合、頓挫層折、琢句、練字十種作文要求和技巧。［5］八股取士并不是簡(jiǎn)單的死記硬背，既要考知識(shí)，更要考智力和悟性。
鄉(xiāng)會(huì)試的主考、同考由皇帝欽定派遣。鄉(xiāng)試提調(diào)由布政使擔(dān)任，監(jiān)試由按察使擔(dān)任，清代則由巡撫監(jiān)臨。會(huì)試提調(diào)由禮部司官擔(dān)任，監(jiān)試由科道官擔(dān)任。主考和同考稱內(nèi)簾官，提調(diào)、監(jiān)試稱外簾官?？荚囉袊?yán)密的程序，考官人院，提調(diào)官和監(jiān)試官立即封鎖內(nèi)外門戶，不得擅自出入。甚至運(yùn)送物料，都要由提調(diào)、監(jiān)試會(huì)同開門點(diǎn)檢送入，再行封鎖。鄉(xiāng)試人院時(shí)，要逐人搜檢。嘉靖以后，會(huì)試也要搜檢?？忌鶐Э季呔幸?guī)矩，如帽用單氈，鞋用薄底，硯臺(tái)不得過(guò)厚，筆管不得鏤空，食物必須切開，木炭不過(guò)二寸等等，以防夾帶。開考后有巡綽官負(fù)責(zé)巡邏監(jiān)督?？忌痪頃r(shí)由受卷所登記收繳，轉(zhuǎn)送彌封所編號(hào)密封，再送謄錄所朱筆謄抄，對(duì)讀所對(duì)讀朱墨二卷核對(duì)無(wú)誤，將朱卷交同考官分房閱卷。同考再向主考薦卷，均要寫出評(píng)語(yǔ)。名次確定后在公堂上調(diào)入考生原作墨卷對(duì)照字號(hào)，確定名單發(fā)榜。殿試則較為簡(jiǎn)單，只有一場(chǎng)，收卷后同樣彌封編號(hào)，交讀卷官評(píng)定高下，報(bào)皇帝欽定名次，送內(nèi)閣填寫黃榜公布。
明代起，鄉(xiāng)試逐漸有了名額限制，大省一百余，小省數(shù)十名，清代略有增加。鄉(xiāng)試考取者為舉人，第一名俗稱解元。會(huì)試名額每屆三百名左右，部分年份有所增加。除正榜外，清代鄉(xiāng)會(huì)試增加了副榜。從明代開始，會(huì)試分南北卷，按南北分配名額，以保證地域上的平衡。會(huì)試第一名俗稱會(huì)元。殿試不淘汰，取中者為進(jìn)士，分三甲。一甲三人，俗稱狀元、榜眼和探花，賜進(jìn)士及第；二甲若干人，賜進(jìn)士出身；其余為三甲，賜同進(jìn)士出身。
明清考中舉人即可任官?？贾羞M(jìn)士后，經(jīng)過(guò)挑選庶吉士，其余進(jìn)士直接任官。
明清的庶吉士制度在培育人才中有著特殊作用。選拔庶吉士稱為館選，具體辦法就是在新科進(jìn)士中選拔優(yōu)秀者，進(jìn)入翰林院，繼續(xù)學(xué)習(xí)三年，然后考試決定去向，稱為散館。優(yōu)秀者直接授翰林院編檢官，其次出任科道，再次出任部曹，再次出任州縣。其后的轉(zhuǎn)遷升任，都優(yōu)于他途。
明清的科舉制度，就其制度的嚴(yán)密性、規(guī)范性來(lái)說(shuō)，堪稱完備。八股取士，實(shí)際上是古代科舉向標(biāo)準(zhǔn)化規(guī)范化方向發(fā)展的必然結(jié)果，在技術(shù)手段上，達(dá)到了古代所能達(dá)到的最高成就。然而，隨著封建政治的僵化，八股取士也同思想禁錮結(jié)合為一體，特別是“所習(xí)非所用，所用非所習(xí)”的積弊，在八股制義的束縛下達(dá)到了極致。在晚清大變革的格局中，最終成為妨礙中國(guó)政治轉(zhuǎn)型的重要一環(huán)，被歷史所淘汰。然而，其中的某些合理因素，還值得今天借鑒。
明代官吏銓選，文歸吏部，武歸兵部。文官初授官職，都要參加吏部的大選。明清的官職，有繁簡(jiǎn)沖要的區(qū)別。進(jìn)士出身，一般在京為清要，在外為繁劇。舉人出身，則一般為邊遠(yuǎn)簡(jiǎn)職。監(jiān)生聽選，則要仿唐制考身言書判四事。為了防止銓選中的行賄請(qǐng)托，明代萬(wàn)歷以后一直到清代銓選實(shí)行掣簽法。即把對(duì)應(yīng)的職務(wù)和具備任職資格的人員分別制簽，以抽簽方式?jīng)Q定具體職務(wù)的擔(dān)任人員。明清銓選極重出身，正途和雜途有天壤之別，在一定程度上保證了官員的基本素質(zhì)。
明清在官吏管理上還建立了一套較為嚴(yán)密的考核制度。明代分考滿考察兩法。考滿主要按年資進(jìn)行，任職期滿按考核等次決定升降和調(diào)繁調(diào)簡(jiǎn)?？疾熘饕羌m察不合格官員及舉薦優(yōu)異官員?？疾煊址譃榫┎旌痛笥?jì)。京察在中央官員中進(jìn)行，六年一次；大計(jì)隨地方官員朝覲進(jìn)行，三年一次。京察大計(jì)特別卓異的，不次提升；不合格的，按八法處理。所謂八法，是指貪、酷、浮躁、不及、老、病、罷（pi）軟、不謹(jǐn)八種情況，分別予以革職、冠帶閑住、致仕、改調(diào)等處置。清代考察則發(fā)展為“四格八法”之制。四格是才、守、政、年四項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)，才分長(zhǎng)平短，守分廉平貪，政分勤平怠，年分青中老，綜合四格決定官員的加級(jí)、升職、留任、降調(diào)。八法與明代相同，只是處置辦法略有變化。
在法律制度上，明清是一個(gè)體系。洪武三十年，明太祖主持制定了《大明律》三十卷四百六十條，首列名例，次按六部分類。明孝宗弘治十五年，又制定了《大明會(huì)典》，作為行政規(guī)范性質(zhì)的法典。正德、嘉靖、萬(wàn)歷時(shí)對(duì)《會(huì)典》進(jìn)行了多次校刊增訂。流傳至今的《大明會(huì)典》就是萬(wàn)歷續(xù)纂本。清朝順治四年，在《大明律》的基礎(chǔ)上制定了《大清律集解附例》，體例內(nèi)容基本同《大明律》相仿?？滴酢⒂赫?、乾隆時(shí)對(duì)《大清律例》不斷修訂，到乾隆五年定稿。今天看到的《大清律例》就是乾隆本?？滴蹰_始，仿照明會(huì)典編纂《清會(huì)典》，其后屢次增訂，形成了《雍正會(huì)典》、《乾隆會(huì)典》、《嘉慶會(huì)典事例》、《光緒會(huì)典》五部會(huì)典。值得一提的是，清代還制定過(guò)《回律》、《番律》、《蒙古律》、《西寧番子治罪條例》和《苗例》等針對(duì)少數(shù)民族的單行法律法規(guī)，以適應(yīng)不同民族地區(qū)的司法需要。
隨著封建法制的發(fā)展，到了明清，“例”越來(lái)越重要。由于明太祖強(qiáng)調(diào)“祖制”不得更改一字，在法律實(shí)施中為了彌補(bǔ)《大明律》的不足，從明孝宗時(shí)開始用“條例”和“事例”輔助法律。后來(lái)，由“以例輔律”發(fā)展為“以例破律”。清代繼承了明代編訂條例的做法，在編制《大清律》時(shí)就附有條例，康雍乾嘉道咸每個(gè)皇帝都增訂條例，到同治時(shí)僅例就增至1892條。由此，導(dǎo)致清代司法中“例”占具優(yōu)先地位，有例從例，無(wú)例才從律。而各種條例越來(lái)越繁復(fù)，這就給司法留下了極大自由裁量空間。在刑罰種類上，明清在杖、徒、流、絞、斬的基礎(chǔ)上，增加了充軍（流刑附加刑）、發(fā)遣（配邊遠(yuǎn)駐防軍人為奴）、枷號(hào)、凌遲等罰則。明清兩代在司法的寬嚴(yán)程度上大不相同，大體上，在對(duì)官吏的法治監(jiān)督上明代失之嚴(yán)峻，清代失之寬容。
明太祖懲元之弊，以重典酷法治國(guó)。在《大明律》之外，還專門制定了《大誥》［6］作為司法依據(jù)，使“詔獄”制度化。在司法方面，古代向來(lái)都有詔獄，即由皇帝詔令在法律之外處理案件，判決不是根據(jù)律條而是根據(jù)皇帝的意旨。明初朱元璋處理的胡惟庸、藍(lán)玉、郭桓、空印四大案，是詔獄的典型案例。胡案和藍(lán)案是屠戮功臣，株連四五萬(wàn)人，將元老宿將一網(wǎng)打盡。郭桓案是借口戶部侍郎郭桓貪污收拾京官，六部長(zhǎng)官多數(shù)被殺?？沼“甘菓岩傻胤降綉舨亢藢?duì)錢糧的空印文書有弊，將府州縣主印官員以及部下殺頭流放。另外，明朝還創(chuàng)立了廷杖之法，對(duì)不聽話的官員當(dāng)廷杖責(zé)，打得皮飛肉濺甚至死于非命，相當(dāng)多的正直之士遭受過(guò)這種屈辱。這種做法，打掉了多數(shù)官員的廉恥和自尊。法網(wǎng)稍一松弛，吏治立刻敗壞到不可收拾的地步。清代法學(xué)家沈家本對(duì)此評(píng)價(jià)道：“仁義者養(yǎng)民之膏粱也，刑罰者懲惡之藥石也。舍仁義而專用刑罰，是以藥石養(yǎng)人，豈得為善治乎?”（《寄簃文存》卷六）
清代司法，強(qiáng)調(diào)“以德化民，以刑弼教”，一般較為寬松。即使人稱暴戾的雍正帝，其殘暴冷酷，主要表現(xiàn)在與“奪嫡”有關(guān)的宮廷斗爭(zhēng)上，而在治理國(guó)家上則循法守規(guī)。但是，出于滿漢隔閡，清朝整飭吏治從寬，整飭思想則從嚴(yán)，對(duì)官員司法以寬大為主，對(duì)文人司法則以嚴(yán)酷出名，大興文字獄，在思想文化的專制上走向了極端。
在法制監(jiān)督上，明清改御史臺(tái)為都察院，并將六科在名義上改歸都察院管轄，從體制上完成了臺(tái)諫合一，使其成為法制監(jiān)督最重要的機(jī)構(gòu)。都察院的最高長(zhǎng)官為都御史，執(zhí)掌糾察司法，大獄重刑則會(huì)同刑部、大理寺共同鞫訊，稱為三司會(huì)審。三司會(huì)審不能決斷者，則交由九卿會(huì)審。吏部考察官吏，由都察院監(jiān)督。都察院下轄科道，但十三道監(jiān)察御史和六科給事中相對(duì)具有較大獨(dú)立性、獨(dú)立辦事。監(jiān)察御史按省分道，分別負(fù)責(zé)彈劾官吏，巡視京城，刷卷（審核文檔），監(jiān)督科舉，巡查倉(cāng)庫(kù)，糾察禮儀，上書進(jìn)諫，巡按地方。給事中按六部對(duì)口設(shè)置，分別負(fù)責(zé)審查對(duì)口各部的奏章文書，監(jiān)督部政，駁正違失，進(jìn)諫議政。六科未簽署的公文，六部不得執(zhí)行，六部有事，堂官要赴科畫本（簽署）。清代都察院與明代作用類似，所不同處是根據(jù)省份的變化改十三道為十五道。
秦漢以來(lái)的法制，以皇權(quán)為法律的基本淵源，刑法、民法、行政法諸法合一，司法行政不分，形成了中華法系的基本特點(diǎn)。明清的法制體系，把中華法系推到了盡頭，卻缺乏向近代法制體系轉(zhuǎn)化的內(nèi)在機(jī)制。到了晚清，在西方列強(qiáng)入侵的沖擊下，逼迫統(tǒng)治者對(duì)法律條文做了一些修改。但是，最終也未能走上立法民主化、司法獨(dú)立化的近代化道路。
中國(guó)古代的政治、法律、選官制度，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的歷史積淀，形成了極為豐厚的內(nèi)容，并且在歷史演變中具備了高度的自洽性，能夠不斷自我修復(fù)完善并自我發(fā)展。在一定程度上，完善的制度體系，可以對(duì)包括皇帝在內(nèi)的人的因素形成一定的制約。從技術(shù)和操作性上看，古代的這一制度體系，比較有效地維持了統(tǒng)治秩序的穩(wěn)定，有利于在統(tǒng)治集團(tuán)中吸納社會(huì)精英，形成較高素質(zhì)的官僚隊(duì)伍，其中有些方法和措施，如政府機(jī)構(gòu)的權(quán)力配置與相互制約、科舉選官的操作方式等，已經(jīng)達(dá)到了非常精致的程度，不乏可供現(xiàn)代參考借鑒的成分。
不過(guò)，中國(guó)古代的這一制度體系，在整體上是同皇權(quán)專制的“家天下”體制相適應(yīng)的。專制體制的人治本質(zhì)與制度規(guī)范的法治要求，存在著深刻的內(nèi)在腫突。因此，中國(guó)古代的法制，與現(xiàn)代法制有著本質(zhì)差異?，F(xiàn)代從西方引進(jìn)的法制概念，本身就是一種理念；而中國(guó)古代所說(shuō)的法制，更多側(cè)重于工具性。嚴(yán)復(fù)在翻譯孟德斯鳩《法意》（《論法的精神》）一書時(shí)，注意到了這一區(qū)別，說(shuō)：“西文‘法’字，于中文有理、禮、法、制四者之異譯，學(xué)者審之。” （《法意》卷一案語(yǔ)）因此，現(xiàn)代所謂法制，實(shí)際是指整個(gè)制度體系，而中國(guó)古代所謂法制，一般是指“禁令”和制裁體系。正因?yàn)槿绱耍袊?guó)古代的法制，可以與專制體制緊密結(jié)合，專制君主只是把法制作為自己治民治吏的一種手段，自己則凌駕于法制之上。嚴(yán)復(fù)站在近代法制概念的基礎(chǔ)上說(shuō)過(guò)：“專制云者，無(wú)法之君主也。”法制要求“上下所為，皆有所束”，而從秦到清的所謂法治不過(guò)是刑治而已。“若夫督責(zé)書所謂法者，直刑而已，所以驅(qū)迫束縛其臣民，而國(guó)君則超乎法之上，可以意用法易法，而不為法所拘。夫如是，雖有法，亦適成專制而已。”（《法意》卷二案語(yǔ)）正因?yàn)槿绱耍粋€(gè)制度體系，在不同的君主手里，可以形成相反的社會(huì)效果。漢承秦制，唐承隋制，宋承唐制，清承明制，制度體系并無(wú)大的變化，但由于操縱制度的人員不同，理念不同，一治一亂，幾成天壤之別。即使在同一王朝，王朝前后也會(huì)出現(xiàn)截然相反的制度效果。
對(duì)于這種制度體系的本質(zhì)和弊端，明清之際的思想家黃宗羲指出：“后世（指三代以后）之法，藏天下于筐篋者也。利不欲其遺于下，福必欲其斂于上。用一人焉則疑其自私，而又用一人以制其私；行一事焉則慮其可欺，而又設(shè)一事以防其欺。天下之人共知其筐篋之所在，吾亦鰓鰓然日惟筐篋之是虞，故其法不得不密，法愈密而天下之亂即生于法之中，所謂非法之法也。”（《明夷待訪錄·原法》）中國(guó)古代的這種置天下于一家之“筐篋”的專制性質(zhì)，使其制度建設(shè)更多地側(cè)重于保證君主的絕對(duì)權(quán)力，保證政治統(tǒng)治的有效性，防范所謂“奸邪逆黨”，而對(duì)社會(huì)管理重視不夠。對(duì)此，嚴(yán)復(fù)也曾指出：“蓋惟專制國(guó)家，其立法也，塞奸之事九，而善國(guó)利民之事一，此可即吾國(guó)一切之法度，而征此言之不誣。”（《法意》卷一一案語(yǔ)）就拿科舉制和現(xiàn)代公務(wù)員考試錄用制來(lái)說(shuō)，盡管在具體操作技術(shù)上有許多相似之處，但是，二者存在著本質(zhì)的區(qū)別?？婆e所要選拔的，是忠于君主和專制體制的臣仆；而公務(wù)員考試所要選拔的，是忠于國(guó)民的公仆。不注意這種區(qū)別，就可能會(huì)導(dǎo)致評(píng)價(jià)上的偏頗。通過(guò)學(xué)習(xí)歷史，能使我們更深刻地認(rèn)識(shí)到，歷史的積淀給我們今天規(guī)定了發(fā)展方向的路徑選擇限制。要實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化，可以借鑒古代制度體系中經(jīng)過(guò)時(shí)間檢驗(yàn)并被證明是行之有效的技術(shù)手段和操作措施，但需要本質(zhì)上的制度轉(zhuǎn)換。
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