在古代，年和歲是有區(qū)別的。司馬遷在《史記·五帝本紀》中有“歲三百六十六日”?！皻q”表示今年某一節(jié)氣到明年同一節(jié)氣之間的這段時間，相當于今天的陽歷年，一歲12個月，365或366日。而“年”指的是今年正月初一到明年正月初一這段時間，即陰歷年。一年12或13個月，354或384日（閏年）。
上古有太陽歷法，也有太陰歷法，也有觀測氣象物候的乾坤歷即《易經(jīng)》歷法。我們的祖先經(jīng)過了漫長年代的觀測、記錄，逐步確定一年有多長的準確數(shù)據(jù)，但是由于受到古代科技和文化水平的制約，起初對年長的計算是不精確的，而是一個逐步逼近精確年長的過程，所以對年長的計算反映了歷代歷法的發(fā)展過程。
西漢以前，我國使用有六種古歷法，即黃帝歷、顓頊歷、夏歷、殷歷、周歷和魯歷。夏、商、周時期的歷法，不僅歲首不同，季節(jié)劃分也不同，有春秋兩季，或四個季節(jié)。如夏歷建寅，即以陰歷一月為歲首，因一月為寅，故稱正月建寅；殷歷建丑，即以陰歷十二月為歲首；周歷建子，即以陰歷十一月為歲首。歲首的月建不同。四季也就隨之而不同。
唐朝詩人盧照鄰《中和樂九章·歌登封第一》“炎國喪寶，黃歷開睿，祖武類帝，宗文配天”，黃歷就是黃帝歷的簡稱，所以人們習慣把歷書稱為黃歷。歷代皇帝都很重視歷法。至唐后，歷書須經(jīng)皇帝親自審定后才能頒布，且只許官方印歷發(fā)行，從此，歷書就成了“皇歷”。
秦始皇統(tǒng)一中國后，以顓頊歷為基礎，以陰歷十月為歲首，但春夏秋冬和月份的搭配，完全和夏歷相同，因為夏歷的設置比較符合農(nóng)事季節(jié)。
漢武帝時，由于以前的屢次改歷，歷法很不準確，出現(xiàn)“朔晦月見，弦滿望高”的錯亂現(xiàn)象，漢武帝命鄧平、落下閎等人修改《顓頊歷》而作《太初歷》，仍以夏歷的正月為歲首，并把二十四節(jié)氣訂入歷法。
年長的涵義很廣，有天文學年長和歷法年長，還有陽歷年長、陰歷年長和農(nóng)歷年長。
1. 陽歷年長
陽歷，即太陽歷，是基于地球環(huán)繞太陽運行的規(guī)律，地球繞太陽公轉(zhuǎn)一周所經(jīng)歷的時間稱為一個“回歸年”，是太陽歷的一年。起初確認一個回歸年約為365日，隨后經(jīng)過科學精密計算是365.2422天。一年的準確時間長度，是365天5小時48分46秒，約等于365又四分之一天。
2.陰歷年長
陰歷，即太陰歷，以月亮的圓缺，即月相盈虧為周期。一個朔望月的長度是29.5306天，換算為29天12小時44分3秒。一個朔望月約為29天半，所以陰歷規(guī)定大月30日，小月29日，平均每月29.5天，12個月為354天。
陰歷一年的長度是354天。陰歷完全不考慮太陽的周年視運動規(guī)律，因而陰歷的日期不能顯示四季冷暖。
3.農(nóng)歷年長
農(nóng)歷，是我國的一種傳統(tǒng)歷法，屬于一種陰陽合歷。該歷法強調(diào)了二十四節(jié)氣的劃分，而節(jié)氣對于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有重要指導意義。根據(jù)農(nóng)歷日期，既可知道潮汐漲落，又可基本掌握四季更替。民間也稱農(nóng)歷為夏歷、陰歷。
農(nóng)歷的月份，以朔望月長度29.5306天為基礎，平均歷月等于一個朔望月，大月30天，小月29天。為保證每月的初一是朔日，就使得大小月的安排不固定，而需要通過嚴格的觀測和計算來確定。所以，農(nóng)歷中連續(xù)兩個月是大月或是小月的事是常有的。
陽歷回歸年的長度為365.2422天，朔望月的長度為29.5306天，十二個朔望月的長度為354.3672天，陰歷一年比回歸年少10.88天將近11天，每個月少0.91天，近1天。
農(nóng)歷通過“置閏”來解決陰歷與陽歷的時差問題，每兩三年就得增加一個“閏月”。一般是“十九年七閏”，實際上會更復雜，七個閏月安插到十九年當中，其安插方法可是有講究的。
夏歷閏月的安插，自古以來完全是人為的規(guī)定，歷代對閏月的安插也不盡相同。秦代以前，曾把閏月放在一年的末尾，叫作“十三月”。漢初把閏月放在九月之后，叫作“后九月”。到了漢武帝太初元年，又把閏月分插在一年中的各月，以后又規(guī)定“不包含中氣的月份作為前一個月的閏月”，直到現(xiàn)在仍沿用這個規(guī)定。農(nóng)歷的閏月天數(shù)與正常月份天數(shù)一樣，為29或30天。
農(nóng)歷，有平年和閏年，平年為12個月，354或355天，有閏月的一年稱為閏月年，閏年則有13個月，閏年的歷年長度為383至385天。
4.節(jié)氣歷年長
二十四節(jié)氣，按照歷法的定義也是一種太陽歷，可以稱為“節(jié)氣歷”。節(jié)氣歷，是依據(jù)日影變化的規(guī)律所制定，又能直接表達一年四季的輪回，后來又發(fā)展為15天左右一個節(jié)氣，一周年為24個節(jié)氣。
二十四節(jié)氣是中華民族在4000年前創(chuàng)建的中國式的太陽歷。節(jié)氣和陰歷產(chǎn)生于夏朝的前期，分別是我國古代的太陽歷和太陰歷。
用節(jié)氣歷來記述一年之中寒暑、季節(jié)、氣候、物候以及農(nóng)事時段的特征和演變規(guī)律，用陰歷主要來記述月、日時段，如每月的初一、十五以及諸多傳統(tǒng)節(jié)日如春節(jié)、元宵節(jié)、端午節(jié)、七巧節(jié)、中秋節(jié)、重陽節(jié)、除夕等。
不論以“立春”作為節(jié)氣歷的起點，還是以“冬至”作為節(jié)氣歷的起點，一個節(jié)氣歷的二十四個節(jié)氣的長度，與陽歷完全一致，是365或366天，
5. 歷代主要的歷法
古人經(jīng)常觀察到的天象是太陽的出沒和月亮的盈虧，以晝夜交替的周期為一“日”，以月相變化的周期為一“月”，而年的概念和農(nóng)業(yè)有關(guān)，《說文解字》“年，熟谷也”。谷物的成熟周期意味著寒暑往來的周期，也就是地球繞太陽一周的時間，稱為太陽年。
四分歷
春秋中期，古人就已經(jīng)掌握了比較準確的朔望月長度，并能夠計算大致準確的朔日。從《春秋》可以大概看出，春秋時期的一年有12個月。每個月以日月合朔那天為初一，稱為朔，最后一天稱為晦。戰(zhàn)國時期，根據(jù)一回歸年為356又四分之一天的發(fā)現(xiàn)，創(chuàng)制“四分歷”，即確立四季歷法。
戰(zhàn)國初期，周天子權(quán)勢衰落，各諸侯國割據(jù)一方，連使用歷法都是各用各的。這一時期使用的歷法有夏、殷、周、魯、黃帝、顓頊歷，統(tǒng)稱古六歷。雖然名字各有千秋，但它們其實都是四分歷，只是有的把歲首放在十一月，有的放在十二月或是一月，另外一個不同點就是歷法的起算點和歷元也不同。
《四分歷》的年長為365.25日，春秋末期，出現(xiàn)了《四分歷》和以19年7閏的規(guī)律置閏，也就是說235個朔望月和19年等長，從這里我們可以推出朔望月的長度是29.53085日，比早先認識的一個朔望月長約為29.5日精確多了。
太初歷
漢代建立之初，各種制度都沿襲了秦的做法，歷法也不例外，仍然使用秦的顓頊歷。但顓頊歷經(jīng)過一百年的積累，誤差已經(jīng)相當大了，經(jīng)常是初一、三十都能看見月亮，十五晚上出現(xiàn)缺月的情況?！端姆謿v》的誤差積累漸大，到漢武帝太初元年，時序嚴重錯亂。
漢武帝元封七年（公元前104年），一些天文學家測算到這年的十一月甲子日夜半，正好是日月合朔和發(fā)生冬至的時刻，是最理想的歷元。于是，太史令司馬遷上書漢武帝，要求下令改歷。漢武帝接受了司馬遷的建議，下詔書召集天文學家開始改歷，采用了鄧平和落下閎的改歷方案，并把元封七年改為太初元年。
司馬談、司馬遷父子對《四分歷》做了一次大的修訂，制訂為《太初歷》，并正式將“二十四節(jié)氣”編入歷法，明確一年為12個月，形成了“陰陽合歷”的格局，基本確立了中國傳統(tǒng)歷法的體系。
《太初歷》用夏正，即夏歷正月，以寅月為正月，19年中加7個閏月，并把閏月安插在沒有中氣的月份之中。這種置閏方法能夠把月份和氣候的冷暖變化調(diào)節(jié)得更合理，被一直沿用到現(xiàn)在?！短鯕v》具備了歷法的基本要素，如二十四節(jié)氣、朔晦、閏周和置閏法則等，是中國現(xiàn)存第一部完整的歷法。
漢代以后，歷朝歷代多次改歷。其中影響最大的為四次，分別是唐代的《大衍歷》，元代的《授時歷》，明代《崇禎歷》以及康熙的時憲歷法。這四次改歷都曾吸收西域天文學觀測及計算，都與外來文明的影響有關(guān)。
授時歷
《授時歷》由元代著名的天文學家郭守敬制定，是中國古代最優(yōu)秀的歷法，也是使用時間最長的歷法。從元代頒布開始，歷經(jīng)整個明代到清初的360多年，行用的歷法實際上都是《授時歷》，只是名稱有所變化而已?！妒跁r歷》沿用這么長時間，和它的計算精度非常高有很大關(guān)系，它制定了當時世界上最為精確的天文資料，如回歸年的長度?！妒跁r歷》推算出的一個回歸年為365.2425日，即365天5時49分12秒，與地球繞太陽公轉(zhuǎn)的實際時間只差26秒鐘，和現(xiàn)在世界上通用的《格里高利歷》（即公歷，俗稱陽歷）的周期一樣，但《格里高利歷》是1582年開始使用，比郭守敬的《授時歷》晚了300多年。
