黨項人建立的西夏王朝是中國歷史上最神秘的政權之一，它的神秘只因文字記載過于有限。
1343年，元順帝命令丞相脫脫修宋遼、金史，由于西夏統(tǒng)治區(qū)域狹小，因此沒有單獨修史，這一政權的歷史散見于宋、遼、金史。由于缺乏相關的文字記載，所以很少有人能說明白黨項人來自哪里。人們不禁要問:西夏王朝是如何崛起的？為什么黨項人會隨著西夏的滅亡而突然間消失了？天書一樣的西夏文應該怎樣解讀？
黨項族是中國古代發(fā)源于西北地區(qū)的一個少數民族，在有些文獻中又稱唐兀、唐惕、唐古特，一般認為是羌族的一支，所以又叫黨項羌。羌族在漢代時大量內遷到關隴、河西地區(qū)，此時他們還過著原始的游牧生活，后來逐漸發(fā)展出黨項八部，其中最強盛的就是拓跋氏。
隋朝時期，一部分黨項人開始接觸中原文化。到了唐朝，黨項人主要聚居在現(xiàn)在的甘肅東部、陜西北部一帶，基本上仍是分散的部落，與室韋、內遷的吐谷渾及漢族雜居在一起。唐朝政府在黨項族的聚集地設立了羈縻州進行管理，任命有功的黨項部落酋長為州刺史等官職。唐末，黨項首領拓跋思恭率部參與平定黃巢起義，被唐僖宗封為夏國公，授予定難軍節(jié)度使之銜，并賜姓李。至此，黨項拓跋氏集團有了自己的領地，逐漸發(fā)展為藩鎮(zhèn)割據勢力。
人們不禁要問:“拓跋”不是北魏鮮卑人的姓氏嗎，為什么黨項人也有姓拓跋的？《遼史》記載，西夏“本魏拓跋氏后”，認為拓跋思恭的祖先正是北魏的鮮卑拓跋氏。據學者考證，黨項人曾與吐谷渾雜處，而吐谷渾就是鮮卑的一支，因此推測拓跋思恭的家族可能是一支被黨項同化了的鮮卑后裔。
唐朝滅亡后，拓跋思恭家族相繼占據了夏、銀、綏、宥、靜、延六州，控制了今天的陜西、寧夏、甘肅地區(qū)。北宋初年，宋太祖趙匡胤削奪藩鎮(zhèn)兵權，引發(fā)定難軍的不滿，雙方矛盾日漸嚴重。李繼捧任定難軍節(jié)度使期間向剛建立的北宋稱臣，其弟李繼遷則率領部眾離去。后來李繼遷及其子李德明相繼擔任定難軍節(jié)度使，多次派兵劫掠宋朝邊境，同時與遼交好，在宋、遼兩個大國之間尋求政治上的平衡。
1032年，黨項首領李德明病死，其子李元昊繼位。
后來，李元昊改名“曩霄”，自稱“嵬名卒”，即黨項語的青天之子。1038年，李元昊正式稱帝，國號大夏，建都興慶（今寧夏銀川）。由于他統(tǒng)治的地區(qū)與十六國時期匈奴人赫連勃勃建立的夏國相符，而且其祖上曾受唐朝冊封為夏國公，因此以“夏”為國號。因為這一政權在宋朝的西北，所以又叫西夏。西夏崇尚白色，其黨項語的國名叫“白上”。
李元昊派使臣去開封，宣告自己稱帝一事。但宋朝眾大臣并沒有意識到西夏威脅的嚴重性，只是宣布削奪李元昊的爵號，斷絕雙方的邊境貿易，還在邊境張貼告示，以定難軍節(jié)度使一職懸賞李元昊的首級。李元昊也派遣使臣，把宋朝先前賜予的旌節(jié)和誥敕都退了回去。雙方正式決裂。后來宋、夏展開激戰(zhàn)，雙方互有勝負，均損失慘重，于是西夏表面上向北宋稱臣，而北宋則以“歲幣”換取和平。李元昊熟悉漢文化，他按照唐宋制度構建政權組織，設立文武朝班，規(guī)定官民服飾，還創(chuàng)制了西夏文。從李元昊1038年稱帝建國，至1227年被蒙古所滅，西夏立國190年，傳10帝，鼎盛時期的疆域遍及今天的寧夏、甘肅大部，內蒙古西部、陜西北部、青海東部、新疆東部和外蒙古南部的廣大地區(qū)。西夏前期曾經和北宋、遼平分秋色，中后期和南宋、金鼎足而立。
13世紀，成吉思汗開始了對外擴張，曾經六次攻打西夏。
1227年，成吉思汗圍困興慶府長達半年之久。西夏拼死抵抗，威震四方的成吉思汗居然在此陷入苦戰(zhàn)。最后蒙古軍以慘重的代價，才迫使西夏投降。據說，西夏同意投降時，成吉思汗已經死去，卻密不發(fā)喪以防對方反悔。按照成吉思汗的遺囑，西夏獻城投降之后，蒙古軍隊殺死了西夏皇族，并實施了殘酷的屠城。蒙古鐵騎所經之處化為焦土，白骨敝野，包括歷代西夏王陵均被蒙古軍破壞殆盡。
有190年歷史的西夏政權灰飛煙滅，黨項族或被屠殺，或隱姓埋名而融合于其他民族中，自此徹底從歷史上消失了。因此，西夏王朝就成了歷史上的不解之謎，西夏文也成了無人能夠辨識的天書。
