火開始了人類照明領(lǐng)域的第一次革命，而愛迪生發(fā)明的白熾燈被公認為第二次照明領(lǐng)域的革命，而被稱之為LED的半導(dǎo)體照明，無疑將引領(lǐng)人類照明領(lǐng)域第三次革命。
中國有車胤囊螢夜讀的傳說，螢火蟲的身體尾部有一個發(fā)光器，發(fā)光細胞中的主要物質(zhì)是蟲熒光素和熒光酶。蟲熒光素是產(chǎn)生光能的來源，熒光酶則是催化劑。蟲熒光素轉(zhuǎn)換能量的效率很高，其中只有約2%%~10%%的能量浪費在熱能上，其余能量都用來發(fā)光，因此螢火蟲的發(fā)光可以稱為一種“冷光”，物理學(xué)家認為這是非常理想的燈光。
一直到1879年10月21日，在美國新澤西州的一間積滿灰塵的實驗室里，愛迪生把很細的碳化纖維絲封在一個玻璃泡里面，利用真空泵把玻璃泡里的空氣抽走，再穩(wěn)定地供給電壓，使燈絲變成一個很穩(wěn)定的明亮光源，電力照明的時代從此降臨。雖白熾燈泡后來經(jīng)過改良以適應(yīng)特殊需求，因此可再細分為普通用照明燈、高壓和低壓電燈、鹵素?zé)?、紅外線燈等種類。但是大致而言，白熾燈泡若要作為大型房間或大范圍的空間照明器材，還無法滿足人類的需求，但百余年來，電燈的發(fā)明一直在人類科學(xué)史上占有很重要的地位。
熒光燈可以說是室內(nèi)照明非常重要的發(fā)明，現(xiàn)在全世界的夜間室內(nèi)照明絕大多數(shù)都是采用熒光燈。熒光燈管比起傳統(tǒng)的燈泡來，具有使用壽命長，發(fā)光效率較高，光照面積大，可調(diào)整成不同光色等幾項優(yōu)點。熒光燈的使用，滿足了人類絕大多數(shù)場合的需求，雖然各式各樣的電燈仍陸續(xù)在開發(fā)中，然而截至20世紀為止，依舊無法發(fā)展出比日光燈更符合人類需求的發(fā)明。熒光燈雖然有許多的優(yōu)點，但最大的一個缺點就是熒光燈管非常消耗電力，絕大多數(shù)的電能都消耗在熱能上。此外，燈管中的汞存在污染環(huán)境的問題，因此，尋求新的照明光源一直是科學(xué)家和企業(yè)界的任務(wù)。
在20世紀后期開始發(fā)展的發(fā)光二極管給未來照明帶來曙光。1996年，日本日亞化學(xué)公司在GaN藍光發(fā)光二極管的基礎(chǔ)上，開發(fā)出以藍光LED激發(fā)釔鋁石榴石熒光粉而產(chǎn)生黃色熒光，所產(chǎn)生的黃色熒光進而與藍光混合產(chǎn)生白光(藍光LED配合YAG熒光粉)，開啟了LED邁入照明市場的序幕。
白光發(fā)光二極管的主要構(gòu)造包含底部的二極管，涂在二極管或燈罩上的熒光粉，以及隔絕外界的燈罩。當(dāng)?shù)撞康亩O管(通常是半導(dǎo)體材料)接受電能的激發(fā)后，產(chǎn)生電子與電洞對，當(dāng)電子與電洞再結(jié)合的時候，二極管便發(fā)出第一發(fā)射光(紫外光或藍光)。這第一發(fā)射光可以被熒光粉吸收并轉(zhuǎn)換成第二發(fā)射光(可見光波長范圍)，當(dāng)沒有被熒光粉吸收的第一發(fā)射光和熒光粉所發(fā)射出來的第二發(fā)射光混合以后，便得到白光。
利用不同熒光粉的搭配，發(fā)光二極管也可如日光燈管般具有偏冷色系或暖色系的不同光色。此外，經(jīng)過多年的研究與發(fā)展，發(fā)現(xiàn)利用高效率的紫外光發(fā)光二極管作為發(fā)射光源，是未來白光發(fā)光二極管成為照明裝置的不二選擇。因此，如何發(fā)展高效率的紫外光發(fā)光二極管，以及適合于紫外光用的各色熒光粉，是現(xiàn)今大家所努力的目標。
隨著目前LED技術(shù)的進步，白光LED的應(yīng)用也逐漸開展，包括指示燈、攜帶式手電筒、液晶屏幕背光板、汽車儀表及內(nèi)裝燈等。而業(yè)界更相信，未來10年內(nèi)，白光發(fā)光二極管將普遍應(yīng)用在照明上，成為21世紀人類照明的曙光。
