東漢末年，袁紹在與公孫瓚爭奪河北時，與邊境的烏桓部落交好。易京之戰(zhàn)后，公孫瓚敗亡，袁紹把印信給烏桓盟軍首領(lǐng)們，封他們?yōu)閱斡冢⒆谌说呐畠鹤鳛樽约旱呐畠杭藿o烏桓頭領(lǐng)，鞏固了聯(lián)盟。遼西單于蹋頓（是名字還是稱號咱也不知道）尤其強大，因此得袁紹厚待。
后來官渡之戰(zhàn)，袁紹兵敗于昔日小弟曹操，含恨而死，長子袁譚和幼子袁尚爭奪繼承權(quán)，結(jié)果被曹操各個擊破，袁譚先被滅，袁尚逃奔幽州投靠二哥袁熙，卻遭遇兵變，北逃烏桓求援。
得到袁氏兄弟及大量追隨者后，蹋頓統(tǒng)領(lǐng)的烏桓和漢人聯(lián)軍多達30萬人，人們傳言他要仿效匈奴冒頓單于和鮮卑首領(lǐng)檀石槐建立霸業(yè)。
烏桓以為袁尚收回故地為由，數(shù)次襲擊中國邊境，劫走中國百姓十萬戶。曹操因而準備遠征華北，命董昭于206年秋至207年春挖掘平虜渠和泉州渠，以從水路運糧到華北。
一些將領(lǐng)試圖勸阻：“袁尚已成流寇，夷狄貪婪無親，豈能為袁尚所用！一旦我們深入征伐之，劉備必定說服劉表襲擊許都。若此事發(fā)生，后悔都沒用了?！?/p>
但曹操的謀士郭嘉卻堅持北伐：“北方游牧人仗著中原離他們遠，肯定不防備，趁機猝然攻打他們，可以擊破和消滅之。一旦北方未定而南征，袁氏兄弟和烏桓會為患，新安定的北方各州也將丟失。荊州牧劉表不會被劉備說服襲擊許都的，他除了坐談以外無所作為，知道自己的才能不足以駕馭劉備，并不信任，若予以重任則擔(dān)心不能制住劉備，如僅予以輕任，則劉備不愿為之所用?！?/p>
曹操贊同郭嘉的分析，207年夏，親自率軍至易京，以為基地，進軍無終。這時，田疇來投，成為了向?qū)А?/p>
烏桓早已料到曹操一旦進軍，穿過渤海沿岸的平原地帶就能直取烏桓的大本營柳城。時值雨季，平原地帶道路泥濘，不能通過，烏桓也扼住河口，眼看此路不通。
田疇獻計：有一條西漢時期通往前線的，現(xiàn)在已經(jīng)廢棄的路，無人防守，烏桓也想不到，聽我的，“一仗也不用打就能得到蹋頓的首級”。
曹操大喜過望，采納計劃，回師無終，命部下在水邊的路上樹立標志，寫上：“中夏時節(jié)，道路不通。我們等秋冬了再進軍?！?/p>
哪有這么泄露自家軍情的？然而，烏桓竟然相信了。
郭嘉建議“兵貴神速”，要曹操丟下輜重，迫使軍隊輕裝前進，以免打草驚蛇。
曹軍在田疇引領(lǐng)下攀越徐無山，經(jīng)盧龍塞退出國境，進入灤河上谷，艱難進軍五百余里，在平岡轉(zhuǎn)而東向，穿越鮮卑的牧地，再次進入東漢邊境的山脈，到大凌河谷，眼看要攔腰殺入烏桓的地盤了。
等蹋頓意識到狀況，曹軍距離他們只有二百余里了。蹋頓只能倉促改變計劃，趕緊聚集各路人馬向北迎戰(zhàn)。參戰(zhàn)的主要是蹋頓、袁尚、袁熙和另兩位烏桓單于樓班、烏延，聚集了數(shù)萬人，在白狼山與曹軍突然遭遇。
這一戰(zhàn)對雙方來說，都是突然的，也就是曹軍也沒有完全準備好，不但人數(shù)少，還與后方的輜重脫節(jié)，曹軍小兵們也是人，也會害怕。
但烏桓也沒有完全準備好，連像樣的隊形也沒有，更沒有優(yōu)秀的統(tǒng)帥指點作戰(zhàn)方案，搶占先機。
這就給了曹操分析敵情和研究戰(zhàn)法的機會。曹操及諸將登上一處斜坡觀察敵軍隊列，發(fā)現(xiàn)烏桓軍根本沒有隊列，明白了這就是自己的勝算所在。
在張遼請戰(zhàn)下，曹軍立即揮兵沖鋒，兵分三路，徐晃、于禁、許褚各領(lǐng)一路，曹操將自己的麾旗授予張遼作中軍主力直沖蹋頓所部；張遼沖鋒進攻，輕兵很快擊敗烏桓騎兵，曹純部虎豹騎俘獲蹋頓，蹋頓當(dāng)陣為張遼斬殺。
戲劇的是，張遼正是當(dāng)初反對曹操北征的將領(lǐng)之一。雖然我不同意打這場戰(zhàn)斗，但既然主公要打，我便全力以赴。
烏桓大軍徹底成為了群龍無首的烏合之眾，二十多萬居民和部卒投降曹操。
曹操僅用這一場遭遇戰(zhàn)，就摧毀了烏桓的主力。
袁氏兄弟和幸存的烏桓頭領(lǐng)蘇仆延、樓班、烏延等率領(lǐng)數(shù)千殘卒，投奔遼東軍閥公孫康。曹操乘勝進軍柳城暫歇，卻不顧手下們的勸說，表示自己無意進攻遼東。他知道，如果逼得太急，公孫康就會和袁尚、袁熙聯(lián)合，不如做姿態(tài)，引誘他們內(nèi)斗。
袁尚果然圖謀殺死公孫康，奪取遼東，卷土重來。但公孫康也不是什么善人，見曹操沒有進一步的動作，也就不想養(yǎng)虎為患了，殺了袁尚、袁熙和眾多烏桓首領(lǐng)；敗逃的余眾數(shù)千人只有少部分逃散，其余大都為公孫康并吞。
這一戰(zhàn)，曹軍受困于早冬寒冷、食物短缺、干旱，被迫掘地三十余丈，方得水源，還殺了數(shù)千匹馬吃肉，才得以從柳城艱難撤回華北平原。不知是不是因為水土不服，有兩個重要人物沒能隨軍凱旋，一個是力主北伐的郭嘉，一個是曾經(jīng)割據(jù)一方的張繡。
歸途中，曹操褒賞了先前反對他攻打烏桓的謀士們，承認此舉太過冒險，幸蒙天佑。
雖然劉備曾試圖說服劉表趁曹操遠在北方時予以攻擊，但正如郭嘉所料，劉表并未把握此次機遇，僅僅給了劉備有限的支持，即博望坡之戰(zhàn)，沒能制造出足夠的影響力。
這一年，在易水河岸，沒有加入蹋頓的烏桓頭領(lǐng)難樓和普富盧前來向曹操致賀并正式歸順。投降的烏桓人被集體遷到中國本土，曹操組建了烏桓騎兵。在曹操的余年里，盡管在216年和218年爆發(fā)了小規(guī)模叛亂，但烏桓對曹操已經(jīng)談不上威脅了。
白狼山之戰(zhàn)后，烏桓余部在東北、高句麗、遼東西界避難，數(shù)年后最終被附近的強大勢力所吸收，一些被中原漢族同化，大部分被融入鮮卑。
經(jīng)此一役，曹操徹底平定北方，第二年就被拜為丞相，因此也能夠集中軍事力量對付南方的劉表。
然而，這是公元208年，劉表去世，赤壁之戰(zhàn)爆發(fā)……
