語言運用包括聽、說、讀、寫四個方面。從一個完整的交際過程來說，聽、讀是語言理解的過程，屬于接收信息；說、寫是語言表達的過程，屬于發(fā)送信息，這兩個過程是缺一不可的。理解和表達雖然屬于交際中的兩個不同的過程，但卻受制于同一個因素：語言環(huán)境，也就是語境。
語境就是運用語言的具體環(huán)境。平常說語境，一般是指使用語言的時間、地點、場合、對象以及說話的上下文等，主要是語言活動的現(xiàn)場，通常稱為狹義的語言環(huán)境。此外，使用語言的時代，社會的性質(zhì)和特點，使用者的職業(yè)、性格、修養(yǎng)、習(xí)慣等，也屬于使用語言的環(huán)境，與狹義語境相對應(yīng)，通常稱為廣義的語言環(huán)境。
狹義的語境對語言的理解和表達影響最大。同樣一句話，在這個場合由這個人說出，與在另外一個場合同樣由這個人說出，表達的意思可能不同；同樣一個意思，在這個場合對這個對象說，與同樣在這個場合對另外一個對象說，使用的語言也可能不同。一般來說，在口語交際中，有了狹義的語境，再加上談話時的一些輔助性的非語言手段，如表情、手勢、態(tài)度、語調(diào)等，語言的表達和理解并不難。但是把語言寫到書面上就不同了，孤立的一句話，如“你怎么回來的這么晚呀？”就很難理解：是誰對誰說的？是有疑而問，還是責(zé)備、愛護？這時就要依靠狹義的現(xiàn)實語境來理解。
廣義的語境對語言的理解和表達也有較大的影響。比如一個人說話粗聲粗氣，可能有幾種情況：(1)對對方有意見;(2)剛剛生完氣,心情還沒有平定下來;(3)性格、語言習(xí)慣就是這樣，等等。到底是在哪一種情況下說的，話語表達的是哪一種意思，需要根據(jù)廣義的語言環(huán)境去理解。
大致說來，語境對語言的運用有兩種作用，一是限制作用，一是補充作用。
一、限制作用
語境對語言運用的限制作用，首先表現(xiàn)在對詞語的理解和選用上。同樣一個詞語,在不同的語境中，表達的意思可能不同，這時就要依據(jù)具體的語境作出準(zhǔn)確的理解。例如：
①我們以我們的祖國有這樣的英雄而驕傲，我們以生在這個英雄的國度而自豪。（魏巍《誰是最可愛的人》）
②謙虛使進步，驕傲使人落后。
例用了兩個“英雄”，前一個作“有”的賓語，受“這樣”修飾，指英雄的人；后一個是定語，修飾“國度”，是指所具有的英雄品質(zhì)。另外，例的“驕傲”是相對英雄說的，又與下文的“自豪”對稱使用，表達的也是自豪的意思；例?的“驕傲”與“落后”配合，又與“謙虛”對比使用，表達的則是自以為了不起，看不起人的意思。這是語境對詞語理解的限制作用。語境對詞語表達的限制作用突出表現(xiàn)在同義詞語的選擇上。例如：
③我到了自家的門外，我的母親早已迎著出來了，接著便飛出了八歲的侄兒宏兒。（魯迅《故鄉(xiāng)》）
④3月14日下午兩點三刻，當(dāng)代最偉大的思想家停止思想了。（恩格《在馬克思墓前的講話》）
例③同是寫出來的動作，母親是“迎著出來”，八歲的侄子則是“飛出”，恰到好處地表現(xiàn)了不同人物的年齡特征和動作特點。如果說成“我的母親早已迎著出來了，接著八歲的侄兒宏兒也出來了”，語言不僅單調(diào)、呆板，而且不足以表現(xiàn)人物的不同特征。在現(xiàn)代漢語里，“死”有很多種表達方法，如“去世”“作古”“謝世”“逝世”“離開了人間”“見閻王”“見馬克思”，例④選用“停止思想”，不僅與主語相銜接，語勢順暢，而且突出強調(diào)了馬克思作為思想家具有的“思想”特征。
其次，語境對語言運用的限制作用，表現(xiàn)在對句子的理解和組織上。一般的句子都不難理解，但有些句子，離開一定的語境，理解就會遇到困難。例如：
⑤在報攤前，說：“同志，兩份電視報，一份‘北京’，一份‘中國’。”
這句話很好懂，因為有“在報攤前”這個特定的場合，有“兩份電視報”這個特定的上下文。假如只是孤立地說“一份‘北京’，一份‘中國’”，就很費解了。
同樣，語境對句子的組織也有限制作用。比如同樣一個意思，既可以用主動句式表達，也可以用被動句式表達，選擇的標(biāo)準(zhǔn)什么呢？就是語境──由語境決定組織成哪種句子效果最好。例如：
⑥黨八股也就是一種洋八股。這洋八股，魯迅早就反對過的。（毛澤東《反對黨八股》）
受前一句句尾的制約，后一句把賓語提前，組織成了變式句，用“這洋八股”承接上句的“洋八股”來敘述，話題一致，前后銜接緊密。如果換成常式句，說成“魯迅早就反對過這洋八股”，話題不一致，讀起來就沒有那么順暢、有力了。
再次，語境對語言運用的限制作用，還表現(xiàn)在對段乃至整篇的理解和安排上。老師講一篇課文，常常要先給同學(xué)們介紹一下時代背景、作者簡況等，就是因為這些語境有助于我們理解文章或文章中的某些語句。至于段的組織，篇的安排，同表達的目的、場合，同表達的對象等，都有很直接的關(guān)系。
二、補充作用
語境對語言理解的補充作用，主要表現(xiàn)在對語言的深層含義和言外之意的理解上。一個句子，表達的可能只是很簡單的字面上的意義，也可能是語境所賦予的一種深層的含義，還有可能是字面意義之外的一種言外之意。字面義的理解比較容易，只要弄懂每個詞的意義以及詞與詞組合起來的意義就可以了。語言的深層含義和言外之意則不同，必須結(jié)合具體的語境，透過字面所表達的意義去深入理解。比如一個不太熟悉的人到家里來作客。那天天氣比較冷，客人有點輕微的感冒，你家里開著窗子?？腿苏f：“今天可真冷啊！”你如果只把它看成是一句普通的話，認(rèn)為客人只是想告訴你天冷這個事實，那就錯了。他實際上是在暗示你把窗子關(guān)上，這種暗示就是語境給這句話補充的信息。大多數(shù)情況下，由于語境所起的補充作用，人們都能理解語言的深層含義和言外之意。又如：
⑦沿著荷塘，是一條曲折的小煤屑路。這是一條幽僻的路；白天也少人走，夜晚更加寂寞。（朱自清《荷塘月色》）
⑧“要是書店愿意的話，”他說，“我看倒可以連同批語一起印出去。……”
例⑧的路怎么會“寂寞”呢？這就需要了解當(dāng)時的社會環(huán)境，了解作者當(dāng)時的心境。那是1927年，大革命剛剛失敗，白色恐怖籠罩全國，作者對黑暗現(xiàn)實不滿，幻想能夠逃避，在苦悶中彷徨。“寂寞”一詞正是作者當(dāng)時這種心境的寫照。例⑧是真的說那個批語“留芳”嗎？結(jié)合上文“我”的態(tài)度（“我一時氣極，帶著發(fā)還的原稿去見魯迅先生”）和魯迅先生的議論（“騙子的行當(dāng)，”魯迅先生說，“總要干得像個騙子呀。”），這里用的顯然是反語，表達了作者對國民黨政權(quán)的厭惡和嘲諷。
語境對語言表達的補充作用主要表現(xiàn)在兩個方面：一是充分利用特定語境，當(dāng)省則省，力求使語言簡潔明快；一是充分利用特定的語境，賦予詞語、句子臨時的意義或言外之意，增強語言的表現(xiàn)力。例如：
⑨這些蝴蝶大多數(shù)屬于一種，它們的翅膀的背面是嫩綠色的，當(dāng)它們停在地面時，就像是一片綠草，它們的翅膀的正面卻是金黃色的，上面帶著一些花紋，當(dāng)它們飛動時就像是朵朵金花。（馮牧《瀾滄江邊蝴蝶會》）
⑩夏天，天氣很熱，兩個人騎著自行車過來，看見一個冷飲店，其中一個說：“嘿，咱們倆去冰鎮(zhèn)一下怎么樣？”
例⑨里的“它們”都是指“這些蝴蝶”，完全可以承上文省略，沒必要反反復(fù)復(fù)地說。例句中畫線的部分都可以去掉。例⑩要表達的是兩個人一起去喝冰鎮(zhèn)飲料，但說話者借助當(dāng)時的特定語境，只簡單地說“去冰鎮(zhèn)一下”，意思就全表達出來了。
語言是一種社會現(xiàn)象，語言活動是一種社會活動，因此，運用語言總是離不開一定的語境，就像植物生長離不開空氣和水一樣。因此，我們學(xué)習(xí)語言，不僅要盡可能多地了解語音、語匯、語法等有關(guān)的語言知識，盡可能多地掌握字詞的讀音和意義等等，更主要的，還要善于依據(jù)一定的語境準(zhǔn)確理解語言，在特定的語境中恰當(dāng)使用語言，提高實際運用語言的能力。
