在CBA23個年頭的歷史中，李元偉絕對是一個劃時代的人物。這位北京體育大學(xué)籃球?qū)I(yè)碩士畢業(yè)的高材生，在2003年至2009年初擔(dān)任國家體育總局籃管中心主任，他在任期間，中國男籃2次打入奧運會8強，一次世錦賽16強，女籃奧運會前四，CBA正式開啟職業(yè)化。李元偉最大的成就（后來成為遺憾）是制定了《中國職業(yè)籃球聯(lián)賽改革與發(fā)展十年計劃》，也就是著名的 “北極星”改革計劃，在這份遠景規(guī)劃里，李元偉的方向和目標清晰而準確：
對聯(lián)賽進行改革創(chuàng)新，力爭用10年時間把CBA聯(lián)賽打造成為世界級的職業(yè)籃球聯(lián)賽；
發(fā)展CBA品牌；培養(yǎng)和造就一批世界級籃球明星；
使CBA成為亞洲最好的職業(yè)體育聯(lián)賽；
為中國國贏得更多國際賽事獎牌；讓CBA成為有盈利的、可持續(xù)發(fā)展的健康聯(lián)賽。
而這其中最大的舉措，就是在2004/2005賽季取消了CBA升降級制度，進而實行了南北分區(qū)賽制。在此之前，CBA只有12支球隊，常規(guī)賽實行雙循環(huán)主客場制，季后賽采取三局兩勝，決賽則增加為五局三勝制。滿打滿算，殺進總決賽的球隊一個賽季所打的比賽也只有32場，即便是擴軍到14支的2003/2004賽季，也只增加了4場比賽。而在李元偉構(gòu)想的南北分區(qū)賽制中，與NBA賽制極其類似：CBA將按球隊地理位置進行南北分區(qū)，分區(qū)內(nèi)部進行主客場四循環(huán)賽制，南北區(qū)之間仍維持主客場雙循環(huán)。如此一來，常規(guī)賽的輪次由過去最多時僅26輪，擴展到了多達38輪。季后賽首輪之后是南北分區(qū)排名賽，包括決出南北分區(qū)冠軍。根據(jù)規(guī)則，南北分區(qū)各自前4名進入淘汰賽。淘汰賽首輪的對陣是上半?yún)^(qū)[北4VS南1、北2VS南3]，下半?yún)^(qū)[北1VS南4、南2VS北3]，最后是半決賽和總決賽。雖然當時由于南強北弱，出現(xiàn)了北區(qū)冠軍淘汰賽首輪就慘遭出局厄運的尷尬，但從比賽效果來看，球員們得到了更多比賽的鍛煉機會。
2004/2005CBA常規(guī)賽積分榜，場次明顯增多
而在2005/2006賽季，CBA常規(guī)賽場次更是激增到了42場。按照李元偉的設(shè)想，CBA才是中國籃球的主體，只有聯(lián)賽健康有序并具備強大的造血功能，中國籃球才會在世界籃壇有一席之地。這一點無疑是正確的。而在推行了南北分區(qū)，比賽場次增多，俱樂部為了應(yīng)付聯(lián)賽，也愿意起用更多的年輕球員，加上當時對于CBA品牌的著力打造和對籃球文化的重視，CBA聯(lián)賽已經(jīng)呈現(xiàn)出欣欣向榮的勢頭，總決賽江蘇與廣東的交手更是精彩紛呈驚心動魄。當時無論是球員教練還是俱樂部投資人和媒體都對CBA聯(lián)賽的未來發(fā)展充滿期待，當時由盈方負責(zé)的贊助商方面也對CBA持樂觀態(tài)度，表示愿意更深更廣地與CBA聯(lián)賽展開合作。
2005/2006CBA常規(guī)賽積分榜
然而在CBA的發(fā)展過程中，聯(lián)賽與國家隊的博弈就從來沒有停止過。由于2008年奧運會在北京舉行，在金牌至上的畸形價值觀作用下，聯(lián)賽的健康發(fā)展也必須讓位于國家隊的戰(zhàn)績。如果長期集訓(xùn)能確保國家隊在大賽中取得佳績，犧牲若干年的CBA，對于國家體委的諸位負責(zé)人來說，也是可以接受的，畢竟在他們的心目中，中國男籃在北京奧運會上取得好成績才是一等一的目標。而在領(lǐng)導(dǎo)們的印象里，CBA并非什么高水平聯(lián)賽，多打幾場少打幾場是無所謂的事，與其如此，還不如增加國家隊集訓(xùn)更加重要。雖然李元偉也據(jù)理力爭，但“官大一級壓死人”，他最終也只能無奈接受現(xiàn)實，在北京奧運會之前的2006/2007和2007/2008兩個賽季中， CBA賽制上重新倒退回過去的雙循環(huán)賽制，如此一來，常規(guī)賽生生減少了112場比賽。CBA聯(lián)賽的新賽制剛推出就削減，也招致了球迷的質(zhì)疑、贊助商的憤怒和CBA自身巨大的損失，而這一切的始作俑者置身事外逍遙自在，而中國籃協(xié)不得不背起所有的鍋。
更加可笑的是，世界各國籃球職業(yè)聯(lián)賽的時間一般都是在10月底至第二年的6月左右。而在這段時間里集結(jié)的中國男籃，根本沒有參加高水平國際比賽的機會。而缺少比賽的長期集訓(xùn)，對球員來說無疑是一種折磨。就連當時在NBA打球的男籃領(lǐng)袖姚明和男籃主帥尤納斯也對此表達了強烈的質(zhì)疑，在小巨人看來，聯(lián)賽縮短之后，國家隊也許會在短期內(nèi)得到一些幫助，但這是以犧牲中國籃球發(fā)展的基礎(chǔ)為代價的。而時任中國男籃主帥尤納斯的質(zhì)疑更是直截了當：“如果你想提高中國籃球的水平，就必須提高中國聯(lián)賽的水平，必須對CBA做很大的改革。”但遺憾的是，當時的姚明和尤納斯并沒有多少話語權(quán)，只有成績才是那些官員們追求的終極目標。北京奧運會最終以中國男籃闖進八強宣告“圓滿”完成任務(wù)，雖然這也成了姚明在奧運會舞臺上的最后絕唱。
而奧運會剛剛結(jié)束，李元偉就迫不及待再次重啟了被耽誤了數(shù)年的CBA南北分區(qū)計劃。當時CBA已經(jīng)擴軍到18支球隊，如此一來，重啟南北分區(qū)之后的常規(guī)賽場次猛增到50場之多，加上季后賽，那個賽季比賽數(shù)量是CBA歷史最多的一季。只可惜，隨著2009年的1月李元偉退休，新上任的信蘭成“大刀闊斧”將他的前任耗盡心血致力打造的“北極星”計劃全盤推翻。他首先取消的便是南北分區(qū)并縮減賽程，所有的參賽球隊將恢復(fù)傳統(tǒng)的雙循環(huán)賽制，整個常規(guī)賽也從50輪被縮減到了34輪，聯(lián)賽的周期也從6個月被壓縮到了4個半月，本處在正軌的職業(yè)化路線一夜回到解放前。
2009/2010賽季CBA積分榜，場次只有32輪
信蘭成這樣做對CBA的傷害是巨大的：首先，賽程壓縮讓CBA的職業(yè)球員（除了少數(shù)國家隊球員之外）面臨大半年的休賽期，而CBA本身并沒有NB夏季聯(lián)賽那樣系統(tǒng)的休賽期聯(lián)賽，球員訓(xùn)練基本要靠自律，很難持續(xù)保持較高的競技狀態(tài)，國手與非國手的差距進一步拉大，聯(lián)賽的供血嚴重不足也導(dǎo)致國家男籃無人可用。從天津亞錦賽決賽慘敗伊朗，到2013年亞錦賽78-96慘遭中華臺北隊大逆轉(zhuǎn)遭遇39年最恥辱一敗，再到2014年釜山亞運會復(fù)賽不敵日本無緣四強，信蘭成上任的這些年，很好詮釋了竭澤而漁，殺雞取卵兩個成語的含義。
中國男籃慘敗中華臺北
而值得慶幸的是，信蘭成終于退休了，以姚明為首的新籃協(xié)走馬上任，由于信某人已經(jīng)刷新了中國籃球的下限，姚明起碼不會比他做的更差，我們對CBA、對中國籃球的前景還是要保持樂觀態(tài)度。只是李元偉的“北極星計劃”何時能重新散發(fā)光芒，就不得而知了。
