這些地方還會經(jīng)常組織一些社區(qū)范圍的活動，比如新年合唱，讀書報告會或者經(jīng)典電影回顧，吸引很多當?shù)鼐用駞⒓?，大人小孩其樂融融，因而極受當?shù)鼐用駳g迎，成為地方上業(yè)余生活不可或缺的一部分。另外圖書館也是服務社區(qū)的信息中心，提供各種就業(yè)和與公眾服務相關的信息。里面的很多職位都是由當?shù)氐闹驹刚吡x務承擔，參與者老少都有，是年輕人培養(yǎng)服務社會的意識和公民意識很好的機會。
相對于這些小型的地方圖書館，各個大學所屬的學校圖書館，一般稱之為學術圖書館，則是當今美國圖書館系統(tǒng)最重要的組成部分。全美10個最大的圖書館中，大學圖書館占了7個，藏書近1億冊。而美國圖書館系統(tǒng)最為令人稱道之處，在于其良好的共享性。整個北美的圖書館系統(tǒng)，有一個中央化的目錄管理體系，目前包括了超過7萬個圖書館，主要的功能就是盡可能的，把世界各地的圖書館的館藏圖書目錄匯集起來。這樣讀者查找圖書資料將會非常的方便。
目前在美國境內，根據(jù)統(tǒng)計，有超過12萬個各種類型的圖書館。通過圖書館之間的協(xié)議，讀者可以方便的從異地的圖書館借閱本地沒有的圖書。除了傳統(tǒng)的紙質圖書，各大圖書館也紛紛提供網(wǎng)上圖書，這樣就不存在等待圖書歸還的時間。對大學的研究人員而言，通過圖書館查找文獻資料，極為方便和高效。各類學術期刊也和大學圖書館鏈接起來，為讀者提供歷史的和最新的文獻服務。因而圖書館的水準，已經(jīng)成為衡量一所大學學術水準的重要參考標志之一。
一般而言，至少5千年前，源起于近東和地中海地區(qū)，西方世界的圖書館歷史已經(jīng)極為悠久，是西方文化延續(xù)的主要載體，也是現(xiàn)代西方社會文明傳統(tǒng)的重要組成部分。幾千年延續(xù)下來，從王室貴族私人藏書的傳統(tǒng)，一直演化到大規(guī)模成體系的公共圖書館。圖書館的存在，在一方面，為近現(xiàn)代西方學術研究的興起提供了寶貴的文獻資源，也為今天西方知識分子引以為豪的嚴謹學術規(guī)范的形成打下了基礎，在另一方面，圖書館在公民社會中的廣泛使用，也起到了傳播知識和教化人民的作用。
目前能夠追溯到早期歷史上比較知名的大型公共圖書館，無疑當屬古埃及時代的亞歷山大圖書館。古希臘的亞歷山大大帝在建立了橫跨亞歐非的大帝國之后，在埃及的北部港口，以自己的名字建立了一座宏偉的城市，亞歷山大。在其身后，帝國分崩離析，分裂為3塊區(qū)域。當時統(tǒng)治埃及的，是托勒密家族。王朝早期的統(tǒng)治者對于文化極為重視，對知識分子禮遇有加。在亞歷山大圖書館建立期間，曾經(jīng)受國王邀請前往出謀劃策的，包括歐幾里德和亞里斯多德等著名的科學家。圖書館建成之后，不惜重金，收集了大量世界各地的紙草和羊皮書籍，并首創(chuàng)了沿用至今的圖書目錄制度。后來雖然埃及國運衰落，在被凱撒征服后的幾百年間，代表了那個時代西方文化最高水準的亞歷山大圖書館最終毀于兵火，但它卻開創(chuàng)了西方文明史上，知識整理與傳播重要的一頁。
到了凱撒以后的羅馬帝國時代，公共和私有的圖書館開始盛極一時，書籍的管理也更加正規(guī)化，有了甚為細致的分類。圖書館內，書籍沿著墻擺放，加上各種精美的雕塑裝飾四周，讀者可以安坐在閱讀室的中心區(qū)域瀏覽書籍（今天的美國國會圖書館仍然延續(xù)著這樣的風格）。對公眾開放時間一般為清晨到中午，并有專門人員負責更新目錄和修補整理損壞的書籍。這個時期的圖書館的服務對象，主要是高等級知識階層。而普通市民則另有去處。古羅馬時期的公共浴室非常有名，而很多公共浴室的一部分，就是圖書閱讀服務。羅馬公民可以在洗浴之余，在舒適的環(huán)境里閱讀各種書籍。隨著帝國的衰落，到了公元4世紀，羅馬的公共圖書館全部消失了，但幸運的是，文化的保存和傳播并沒有停止。
似乎所有的古代文明都和宗教緊密地聯(lián)系在一起。在公元紀年后的最初幾百年里，在地中海地區(qū)的神廟里，所有的僧侶都被要求必須能夠閱讀各種神學經(jīng)典。這樣的傳統(tǒng)一直得以保持下去，因而一個個神學院在無意中就成為了保存各種經(jīng)典文獻的所在，而且保存的范圍也超出了神學經(jīng)典的范圍。隨著基督教的興起，在東羅馬帝國的境內出現(xiàn)了更多的公共和私有的圖書館。到公元6世紀以后，教宗本篤甚至明確規(guī)定了僧侶每天的學習閱讀時間，圖書館和學習場所成為了圣所的一部分，神學圖書館之間甚至出現(xiàn)了內部交換的網(wǎng)絡。8世紀時的查理曼大帝規(guī)定每一所學校必須有一個圖書館。雖然這個時期的圖書館基本上是作為宗教活動的一部分，但對于古代知識的完好保存，卻在客觀上為歐洲文藝復興時代的到來，做好了鋪墊。
從14到15世紀開始，隨著文藝復興時代的到來，啟蒙運動的興起，以意大利為中心，大批的希臘羅馬文獻被從經(jīng)院的儲藏室里發(fā)掘出來，成為當時的歐洲人尋找靈感的地方。很多的私人收藏家把自己的藏品捐獻給一些高等學府。在15世紀初期，牛津大學就接受了大批的捐贈。再往后的兩個世紀里，公共圖書館和大學的快速發(fā)展，成為歐洲文明大幅進步的主要標志。而這一時期則被稱為西方圖書館發(fā)展的黃金時代。大英圖書館，建立于1759年，是英國最大的公共圖書館。而英國最早的公共圖書館，建立于1425年。法國第一個國立圖書館，建立于1367年。另一個主要的圖書館建立于1643年。最早的南歐強國西班牙和葡萄牙分別與于1711和1796年年建立了它們的第一個國立圖書館。而德國的第一個國家圖書館則出現(xiàn)于1661年。
圖書館在美國的出現(xiàn)，是很多人所熟知的。一個叫做哈佛的傳教士，捐贈了400本書給一個新成立的大學。按照傳統(tǒng)，于是這所學校就被稱作哈佛大學。今天的哈佛圖書館，已經(jīng)是全美最大的大學圖書館，也是全美第二大圖書館。全美的第一大，是美國國會圖書館。建立于1800年，國會圖書館最初只是為了國會的工作而設立，規(guī)模很小，收藏也很有限，后來還被入侵的英國軍隊放火燒毀。后來退休的總統(tǒng)杰佛遜把自己的私人圖書館藏品拿了出來，賣給國會，作為新國會圖書館的家底。從此以后，國會圖書館的收藏開始不設限，并確定了成為國家圖書館的目標。今天矗立在華盛頓的國會圖書館是1897年修建的，是一座典型意大利文藝復興風格的建筑，藏書3千2百萬冊。
從上面這些歷史事實可以看出，歐洲在經(jīng)歷了中世紀的黑暗時代之后，崛起成為世界的中心，并不是一個偶然的突發(fā)事件。長期的知識保存和積淀，為文藝復興時期科技文化的飛躍提供了不可缺少的基礎。以此為起點，在中世紀以后，歐洲出現(xiàn)了大批杰出的人物，在科學技術、文化藝術方面的貢獻，無人可以匹敵，在幾百年間，世界的面貌被完全改變，歐羅巴人一時間成為世界的主宰。而在以往國內的歷史教育中，歐洲的黑暗中世紀總是被強調的很多，往往給學生留下了歐洲一直很愚昧落后的印象，憑添一些虛無的自豪感，并總是把所謂“一個洛陽的城門看守，也比歐洲的國王還富有”的噱頭作為歷史事實，從而很難理解后來的歐洲崛起。以前上中學的時候，每當老師講到有國外的發(fā)明或者物產(chǎn)出現(xiàn)早于中國的時候，學生總是懷疑，不會吧，應該是我們最早吧。然而事實并不是那么回事，每個民族、國家都有優(yōu)秀的一面，但不可能一切都獨占鰲頭。其他的古老文明遠遠超過華夏文明的地方很多。事實上，只有懂得并尊重歷史，愿意學習別人的長處，不可盲目自大，才是進步之源。
