北京的胡同有上千條，形成于中國歷史上的元朝、明朝、清朝三個朝代，其中的大多數(shù)形成于13世紀的元朝。胡同的走向多為正東正西，寬度一般不過九米。胡同兩旁的建筑大多都是四合院。四合院是一種由東西南北四座房屋以四四方方的對稱形式圍在一起的建筑物。大大小小的四合院一個緊挨一個排列起來，它們之間的通道就是胡同。
胡同從外表上看模樣都差不多，但其內(nèi)在特色卻各不相同，它們不僅是城市的脈搏，更是北京普通老百姓生活的場所。北京人對胡同有著特殊感情，它是百姓們出入家門的通道，更是一座座民俗風情博物館，烙下了許多社會生活的印記。胡同一般距離鬧市很近，但沒有車水馬龍的喧鬧，可謂鬧中取靜。而且對于鄰里關(guān)系的融洽，胡同在其中發(fā)揮了有效的作用。
胡同的起源
根據(jù)史料記載，胡同一詞最初見于元雜曲。元代雜曲名家關(guān)漢卿的《單刀會》中，有“殺出一條血胡同來”的臺詞。元雜劇《沙門島張生煮?！分幸灿腥缦聦Π?“張羽問梅香：‘你家住哪里？’梅香說：‘我家住磚塔兒胡同?！逼渲刑岬降拇u塔兒胡同就是今天的磚塔胡同。
根據(jù)史料記載和民間傳說，目前學術(shù)界對“胡同”一詞含義和來源的解釋主要有三種：
1、水井：在蒙古語、突厥語、滿語中，水井一詞的發(fā)音與胡同非常接近，在歷史上，北京吃水主要依靠水井，因此水井成為居民聚居區(qū)的代稱進而成為街道的代稱，由此產(chǎn)生了胡同一詞。
2、元朝時遺留的名稱：蒙古語將城鎮(zhèn)稱為“浩特”，蒙古人建元朝后，按照自己的習慣，將中原城鎮(zhèn)街巷也稱為“浩特”，后來“浩特”演化為“火弄”或“弄通”，進而演化成今日的“胡同”和“弄堂”。
3、胡人大同：認為胡同一詞是元朝時政治口號“胡人大統(tǒng)”的簡化版。
胡同的歷史
胡同的歷史和現(xiàn)在的北京城一樣久遠，現(xiàn)在的北京舊城是以元大都為基礎(chǔ)修建的，元大都城共有十一座城門，城門內(nèi)的大街構(gòu)成了全城主干道。主干道相交形成若干長方形居民居住區(qū)，居住區(qū)中又有等距離東西走向的若干小巷，這些小巷就被稱為胡同，當時規(guī)定大街寬二十四步（約37.2米），小街寬十二步（約18.6米），胡同寬六步（約9.3米），胡同、小街和大街構(gòu)成了完整的的元大都城市街道體系。
明北京城是在元大都的基礎(chǔ)上修建的基本沿襲了元大都的格局，內(nèi)城包括磚塔胡同在內(nèi)的許多胡同都是元代的遺存。但自明開始，對城市建筑的規(guī)范越來越寬松，出現(xiàn)了許多斜街和不規(guī)則的街道，明英宗時期開始修建的外城斜街和曲折不標準的胡同就更多了。
歷史上的北京以胡同眾多而著稱，民間有“著名的胡同三千六， 沒名的胡同賽牛毛”的說法。元代《橋津志》記載元大都有“三百八十四條火巷，二十九條胡同”；明代張爵《京師五城坊巷胡同集》一書中記載，明朝北京共有街巷胡同約一千一百七十條，其中直接稱為胡同的約有四百五十九條；清代朱一新《京師坊巷志稿》一書中所列的北京街巷胡同名顯示，清朝時北京有街巷胡同二千零七十六條，其中直接稱為胡同的九百七十八條；1944年日本人多田貞一在《北京地名志》記載，當時北京共有三千二百條胡同；1949年的統(tǒng)計顯示北京城區(qū)有名字的街巷6074條,其中胡同1330條，街274條，巷111條，道85條，里71條，而習慣上，人們把上面提到的胡同、街、巷、道、里統(tǒng)稱為胡同。
胡同現(xiàn)已成為北京文化的載體。老北京的生活氣息就在這胡同的角落里，在這四合院的一磚一瓦里，在居民之間的鄰里之情里。外人只有身處其中才能得到最深的體會。
