今年年底,一團(tuán)氣體將幾乎徑直落入銀河系中心超大黑洞之口。得到食物補(bǔ)充的黑洞,也有可能轉(zhuǎn)入爆發(fā)模式。視頻來源:ESO德國馬普學(xué)會地外物理研究所的斯特凡·吉勒森(Stefan Gillessen),在檢查他和同事過去10年來收集的人馬A*的圖片時,發(fā)現(xiàn)了氣體云G2。他說,這完全是個驚喜。G2不像周圍高速運(yùn)動的恒星那樣,在安全距離上圍繞銀心黑洞旋轉(zhuǎn),而是在孤注一擲地幾乎徑直沖向黑洞。吉勒森作出的最合理猜測是,這團(tuán)氣體云是附近恒星吹出的星風(fēng)相互碰撞減速而形成的。還有人提出,G2是一個年輕恒星周圍正在形成的行星系統(tǒng)中蒸發(fā)出來的氣體——這或許稱得上是最為極端的觀點(diǎn)。如果這種推測屬實(shí),我們即將目睹的就將是一個飽受摧殘的行星系統(tǒng),以比海王星到太陽更近的距離,從一個超大質(zhì)量黑洞旁邊掠過的場景——這肯定會成為未來某部科幻電影中的一個場景。等到今年年底,隨著G2經(jīng)過距離黑洞最近的地方,它的一部分氣體開始被黑洞吸入,會有更多的信息顯現(xiàn)出來。尤塞夫-扎德說:“這將是一件非常非常大的事件。”首先,它將告訴我們一些關(guān)于黑洞周圍氣體環(huán)境的信息。如果人馬A*周圍幾乎沒有氣體存在,G2在黑洞引力的作用下被擠壓成長面條形時,就只是會升溫而已。紅外望遠(yuǎn)鏡將看到它的亮度會激增,其他設(shè)備將探測不到任何東西。相反,如果在黑洞周圍潛藏著一個至今未被我們發(fā)現(xiàn)的稠密氣體盤,G2在高速撞入氣體盤的過程中,就將產(chǎn)生X射線和射電波的爆發(fā)。這樣的碰撞甚至?xí)蛭覀兺嘎?,人馬A*有沒有在向外發(fā)出能量噴流——只不過因?yàn)樘?,天文學(xué)家無法用普通望遠(yuǎn)鏡觀測到它。吉勒森和同事從2013年3月便開始了觀測,預(yù)計(jì)會緊盯著它,直到2014年3月。哈格德也參與了這項(xiàng)漫長的監(jiān)測。她說:“G2和人馬A*之間的這場遭遇戰(zhàn),整個過程可能會持續(xù)幾年,甚至更長時間?!比绻S嗟臍怏w在黑洞周圍形成一個持久的氣體盤,我們甚至可能看到一個微縮版的類星體,向太空中射出更強(qiáng)勁的噴流。我們應(yīng)該為此擔(dān)心嗎?恐怕沒有必要。相對于星系的尺度上,G2還是太小了——它的質(zhì)量最多只相當(dāng)于3個地球,因此沒有人預(yù)期它會在銀心引發(fā)類星體那樣的大規(guī)模爆發(fā)。莫里斯說,那種大規(guī)模的爆發(fā)或許還要再等1000萬年才會發(fā)生。即便到了那時,如果我們的子孫后代還活著的話,他們也沒必須鉆進(jìn)距離最近的防空洞。“在銀河系中心出現(xiàn)的爆發(fā)和類星體,對天文學(xué)家來說雖然是個絕好的機(jī)會,但它們對地球產(chǎn)生重大影響的可能性極小,”莫里斯說,“有25000光年的距離,我們離那片危險區(qū)域還很遙遠(yuǎn)。”如果我們能跨越25000光年,親身前往銀河系中心近距離觀賞這一事件,那將會相當(dāng)壯觀。“我們在那里能夠看到的‘夜空’會讓你嘆為觀止,”莫里斯說,“在地球的夜空中你每看到一顆星星,在那里你會看到100萬顆?!辈贿^,尤塞夫-扎德說,由于存在高強(qiáng)度的背景輻射,再加上還有一個不可預(yù)測的黑色巨獸潛伏在附近,那里大概不是我們會考慮要去的地方。用他的話來說,“絕不可能!我又沒瘋,我知道在那里我身上會發(fā)生什么——我可是很珍惜生命的!”編譯自:《新科學(xué)家》,Heart on fire: Our galaxy's black hole is set to blow