并非所有的瘙癢都可以靠簡單的抓撓或藥物來解決。大約有15%的人遭受著不間斷的長期瘙癢的困擾，而這種瘙癢經(jīng)常是由疾病或藥物所致，例如，末期癌癥患者就時常經(jīng)受著嚴重的全身瘙癢，這種瘙癢是對嗎啡的反應(yīng)，正因如此，很多人寧可選擇活在疼痛之中而不使用嗎啡。
現(xiàn)在，研究人員證實，一種來自老鼠的生理激素能夠向脊髓神經(jīng)元傳遞癢的感覺，之后這種信號再接著被傳遞給大腦。該發(fā)現(xiàn)將能夠指導(dǎo)針對由藥物或疾病引起的長期慢性瘙癢的治療。
美國馬里蘭州貝賽斯塔國立口腔與顱面研究所神經(jīng)科學(xué)學(xué)家Mark Hoon提出，科學(xué)家早已知道一種名為TRPV1的感覺神經(jīng)元細胞能夠探測到皮膚上的發(fā)癢物質(zhì)。但由于TRPV1神經(jīng)元也能響應(yīng)熱和痛刺激，因此人們無法清楚地知道該神經(jīng)元是否唯獨對癢有反應(yīng)，或者癢是否可能僅是一種低級的痛。Hoon表示，這使得科學(xué)家難以開發(fā)出只針對癢但并不影響其他感覺系統(tǒng)的治療方法。
為了尋找針對瘙癢特異性的線索，在分析TRPV1細胞分泌出的分子時，Hoon及其同事無意中發(fā)現(xiàn)了一小組能夠產(chǎn)生利鈉多肽b（Nppb）的神經(jīng)元，Nppb是一種能夠管理心臟功能且能夠充當(dāng)神經(jīng)遞質(zhì)的激素?！拔覀兿Ｍ暹@些細胞在做什么?！盚oon說。
為了找出答案，該研究小組利用基因技術(shù)修改了小鼠基因，阻斷了TRPV1細胞產(chǎn)生Nppb，之后向小鼠肩部的皮膚注入了大量的致癢化合物，其中包括組胺—— 一種與免疫應(yīng)答相關(guān)的炎癥分子——和瘧疾藥物氯喹。正常情況下，這些物質(zhì)能夠讓老鼠不斷地抓癢，但是基因修改過的小鼠在注射后幾乎沒有抓癢，這顯示，產(chǎn)生瘙癢的感覺需要有Nppb，研究人員近日將成果在線發(fā)表于《科學(xué)》雜志上?！盎蛐薷倪^的小鼠的其他感覺系統(tǒng)似乎沒有受到影響。”Hoon說。接下來，研究人員把注意力集中在了脊髓背角上——來自于末梢神經(jīng)的信號經(jīng)由這里傳遞到大腦，研究人員在一組釋放一種名為胃泌素釋放肽（GRP）的分子的神經(jīng)元里發(fā)現(xiàn)了Nppb受體。之前有研究認為，GRP是觸動癢的原始分子。現(xiàn)在，他指出，很顯然首個觸發(fā)癢傳遞的是釋放Nppb的TRPV1神經(jīng)元，而非釋放GRP的細胞，這指出了瘙癢的新“弱點”，并且可以通過研究這個“弱點”發(fā)現(xiàn)治療瘙癢的療法。Hoon說：“人們之前并不知道這些細胞。它們甚至從未被想到過?！?br>
但是，對于人類而言，距離產(chǎn)生安全阻斷Nppb活性的新療法可能還有很長的路要走。Hoon提到，雖然Nppb阻斷的小鼠擁有正常的壽命，但當(dāng)研究人員殺死脊髓的受體細胞時，小鼠出現(xiàn)了過早死亡，這表明將這種方法用于人體試驗可能會有危險。另外，研究人員還表示，由于Nppb對心臟、肝臟等也具有重要作用，因此不能以這種分子為目標消除瘙癢感，否則可能會有意想不到的副作用。該試驗結(jié)果依然“非常有說服力，而且很重要”，美國明尼蘇達大學(xué)雙子城分校的神經(jīng)科學(xué)家Glenn Giesler說。在脊髓層面上破壞癢信號傳遞的療法將是“一種極大的恩惠”，他認為，“至少現(xiàn)在他們有了新的標靶”。這項發(fā)現(xiàn)也將有助尋找瘙癢反應(yīng)環(huán)路中的其他相關(guān)分子，最終可能找到對濕疹或牛皮癬等慢性瘙癢性疾病的特定療法。
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