在 1880 年，一個(gè)巴伐利亞牧師創(chuàng)造了一種語言，他希望這種語言能成為全球通用語。這種語言融合了法語，德語和英語中的詞匯，牧師將它命名為沃拉普克語(Volapük)。但這種語言十分難用，不僅發(fā)音古怪，還充滿了各種各樣的變格詞尾。
沃拉普克語在幾年時(shí)間之內(nèi)吸引了一些人的注意力，幾年后，隨著另一個(gè)人工語言——世界語(Esperanto)的誕生而銷聲匿跡。世界語不僅名字比沃拉普克語響亮好記，語法也容易掌握得多。一個(gè)有興趣的學(xué)習(xí)者可以在一個(gè)下午就記住它的文法規(guī)則。
但即便世界語降低了語言學(xué)習(xí)的門檻也無濟(jì)于事，因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)有一種語言已經(jīng)勢不可擋地成為國際交流通用語：英語。兩千年前，英語還是石器時(shí)代丹麥部落人口中不成文的發(fā)音；在這之后一千年，英語成為活在法語和講法語的領(lǐng)主陰影之下。在當(dāng)時(shí)恐怕沒有人會(huì)想到英語在未來的使用人數(shù)會(huì)達(dá)到接近20億——地球上幾乎三分之一的人口都在某種程度上使用過英語。
老派科幻作品中常常幻想地球人只說一種語言，但在現(xiàn)實(shí)世界中，這樣做會(huì)對(duì)其它語言和文化帶來威脅。語言統(tǒng)一的代價(jià)是文化的多元性。
但現(xiàn)存的多語言也會(huì)引發(fā)問題。圣經(jīng)中巴別塔的故事，上帝為了讓人類之間不能溝通而讓人類說不通的語言。假設(shè)現(xiàn)在語言已經(jīng)統(tǒng)一，勢必仍然會(huì)有人希望能有更多不同的語言將人類區(qū)分開。曾經(jīng)有人悲觀地認(rèn)為，如果英語成為世界上唯一的通用語言，國家和文化的多元性將不復(fù)存在。幸好就目前來看還沒有這個(gè)趨勢，畢竟，要想改變一個(gè)國家的人們世世代代教育子女所用的語言并不是件容易的事。英語的普及僅僅意味著人們?cè)谧约旱膰一蛭幕瘎萘?nèi)使用自己的本土語言交流，與外界則使用英語。
盡管如此，相比很多年前地球上語言種類的繁榮程度，不難想象，如果一個(gè)時(shí)間旅行者到了未來，他會(huì)注意到那個(gè)時(shí)候語言數(shù)量會(huì)更少，并且不像今天那么復(fù)雜。
有一種論調(diào)認(rèn)為，相比英語，中國的普通話最終會(huì)成為世界通用語言——中國人口眾多，經(jīng)濟(jì)地位也不容小覷。但這基本不可能：首先，英語已經(jīng)對(duì)世界造成了巨大的影響，比如印刷，教育和媒體，要切換到另一種語言需要難以想象的努力，這就像我們沿用 QWERTY 鍵盤和交流電的原因一樣。其次，學(xué)習(xí)中文的難度很高。在童年后就很難通過后天學(xué)習(xí)掌握漢語的音調(diào)，而要熟練掌握漢字書寫更是需要從小在漢語語境中進(jìn)行練習(xí)。
最為可能的情況，到 2115 年時(shí)，地球上的語言數(shù)量將會(huì)從今天的 6,000 門降低到 600 門左右。像漢語，日語這樣的語言將不會(huì)受到影響，但使用人數(shù)少的語言將會(huì)面臨母語被消滅的困境。
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