（姜Zn/譯）在其它星球上發(fā)現(xiàn)生命的可能性取決于這兩個(gè)重要問(wèn)題的答案。第一，生命出現(xiàn)得有多頻繁？第二，當(dāng)生命出現(xiàn)時(shí)，它堅(jiān)守陣地，不被完全清除掉的可能性有多大？回答第一個(gè)問(wèn)題是極度困難的，尤其是當(dāng)我們手里有且只有一個(gè)生命星球做例子的時(shí)候。但是回答第二個(gè)問(wèn)題就容易一些了——至少如果對(duì)象是地球的話——而一個(gè)天體物理學(xué)家三人小隊(duì)已經(jīng)嘗試了作答。
來(lái)自牛津大學(xué)的大衛(wèi)·斯隆（David Sloan）和拉斐爾·阿爾維斯·巴蒂斯塔（Rafael Alves Batista），以及來(lái)自哈佛大學(xué)的阿維·勒布（Avi Loeb），發(fā)表了一篇標(biāo)題喜氣洋洋的論文：《生命在天體物理事件面前的韌性》。他們估算了太空災(zāi)害，比如從天而降的小行星，將地球上的生命全部清除的幾率。令人寬慰的是，他們認(rèn)為這幾率是天文數(shù)字級(jí)別地低——每十億年中發(fā)生的概率約是一千萬(wàn)分之一?！拔覀兊贸龅慕Y(jié)論是，生命一旦從某處誕生了，就很難被根除了，”斯隆道。換句話說(shuō)：生命總會(huì)找到辦法 （就算你用巨型太空石頭或者爆炸的恒星給它一記暴擊也沒(méi)用）。
澄清一下，這三位科學(xué)家并不在意人類(lèi)的命運(yùn)——這種脆弱的、肉乎乎的物種，用斯隆的話說(shuō)，可能會(huì)“被氣候的變化殺死，或者被糟糕的政治影響”。這個(gè)三人小隊(duì)真正想知道的是，什么才能把地球上的生物全部消滅。為了弄清這個(gè)問(wèn)題，他們把注意力集中在了世界上最強(qiáng)韌的動(dòng)物——水熊蟲(chóng)上。
水熊蟲(chóng)的學(xué)名是“緩步動(dòng)物”。它們是微型的、八條腿的、水生的動(dòng)物。它們蹣跚的步伐 、圓滾滾的身體和撅著的小嘴，都讓它們迷之討喜。它們還是頑強(qiáng)的化身。在不理想的環(huán)境下，它們會(huì)把身體里所有水分都擠出去，然后進(jìn)入一種干癟的冬眠狀態(tài)。在這種狀態(tài)下，它們不需要食物或水。它們能在接近絕對(duì)零度的低溫和高達(dá)151攝氏度的高溫下存活幾分鐘。它們能承受最深的深海中的水壓，足以殺死其它動(dòng)物的輻射，以及有毒溶劑的浸泡。它們是至今唯一一種被暴露在宇宙赤裸裸的真空中還存活下來(lái)的動(dòng)物。如果你想知道什么能給地球消毒，那你首先得知道什么能把水熊蟲(chóng)消滅。
（諷刺的是，其實(shí)一根手指就夠了：一位科學(xué)家有一次告訴我，水熊蟲(chóng)對(duì)“機(jī)械傷害”沒(méi)什么抵抗力，意思就是你能把它們壓扁。但是，讓我們假設(shè)不存在那種充滿仇恨的水熊蟲(chóng)之神，想要舉行水熊蟲(chóng)環(huán)球暴擊大狂歡。那么還有什么能把水熊蟲(chóng)消滅？）
斯隆、巴蒂斯塔和勒布考慮了三種可能的兇手：撞向地球的小行星，就像殺死了大部分恐龍的那顆一樣；附近的一顆恒星變成超新星；以及伽馬射線暴——遠(yuǎn)方的星際災(zāi)難釋放的高能量爆炸。
如果是小行星的話，直接被石頭撞到的任何東西肯定都沒(méi)什么好下場(chǎng)，但是撞擊本身還會(huì)揚(yáng)起大量的塵土，遮蔽太陽(yáng)，引起全球變冷。而超新星和伽馬射線暴的殺人手法類(lèi)似，都會(huì)用強(qiáng)烈的輻射持續(xù)擊打地球。它們會(huì)毀掉臭氧層，使得更多的輻射照射到地球表面。它們會(huì)把大氣層中的氮?dú)夂脱鯕廪D(zhuǎn)化成一氧化氮，而一氧化氮會(huì)形成酸雨和遮天蔽日的煙霧。
所有這些場(chǎng)景對(duì)人類(lèi)和其它任何生活在陸地上的生物來(lái)說(shuō)都是非常不好的消息。但是那些生活在地下或深海的物種——包括很多水熊蟲(chóng)——會(huì)極大程度上地被土壤或水保護(hù)起來(lái)。它們已經(jīng)能在沒(méi)有陽(yáng)光的情況下生存了。你沒(méi)法把海洋酸化到能殺死它們的程度。你倒是可以用射線照它們，但是這些動(dòng)物對(duì)輻射的抵抗力出奇得強(qiáng)，而輻射本身也會(huì)被任何擋在中間的水削弱。斯隆、巴蒂斯塔和勒布計(jì)算出，能夠殺死一只住在海底的水熊蟲(chóng)的輻射量，同時(shí)也能夠讓海水沸騰——這才是更迫切的問(wèn)題。等到烤熟的時(shí)候還不夠輻射死掉呢。
所以給地球消毒，好吧，還是得靠高溫。有什么宇宙災(zāi)難能給我們的藍(lán)色彈珠傳遞足夠的能量，使得它表面的水升溫到100攝氏度以上呢？
一顆重量大于1.7×10^15噸的小行星能做到這一點(diǎn)，它應(yīng)該比那顆干掉了恐龍的石頭重10到1000倍。在我們的太陽(yáng)系里，只有19顆已知的足夠大的小行星（以及幾顆矮行星，如冥王星），其中沒(méi)有哪顆的軌道和地球的交匯。至于來(lái)自太陽(yáng)系以外的石頭，三位科學(xué)家計(jì)算出，地球被這樣一個(gè)怪物撞到的概率，每十億年里只有十萬(wàn)分之一。
超新星和伽馬射線暴都可以釋放出能煮沸海水的能量，但是這個(gè)能量會(huì)隨著傳播距離而消散。如果想消滅所有水熊蟲(chóng)，超新星的爆發(fā)與地球的距離最遠(yuǎn)為0.13光年。距離我們最近的恒星，半人馬座α的比鄰星，離我們也有4.25光年之遠(yuǎn)，況且它太小了，無(wú)法變成超新星；就算它發(fā)生了超新星爆發(fā)，也只會(huì)使大洋的溫度上升微不足道的0.1攝氏度而已。
所有這些計(jì)算都是從地球的角度出發(fā)的，但是我們并非唯一的安全特例。巴蒂斯塔做了一個(gè)計(jì)算機(jī)模擬，考慮到了我們星系中恒星分布的密度，以及處在銀河系中心的恒星互相靠得更近這個(gè)事實(shí)。但是就算在那里，也只有1%的行星終將被爆炸的恒星消毒。伽馬射線暴也是個(gè)不太靠譜的終結(jié)者?；谒鼈儼l(fā)生的概率，它們出現(xiàn)在一顆行星的消毒半徑之內(nèi)的概率每十億年中只有一百億分之一。（再?gòu)?qiáng)調(diào)一次，我們?cè)谟懻撌裁茨軞⑺浪芟x(chóng)。“如果你要考慮像我們這樣的動(dòng)物，那死亡之球就要大得多了，”斯隆說(shuō)，“天哪，我剛才發(fā)明了‘死亡之球’這個(gè)詞。好可怕。”）
總有一天，太陽(yáng)會(huì)膨脹，并可能會(huì)將地球吞噬于火海中，然后坍縮，使地球陷入永恒的冰冷?！疤?yáng)的死亡將終結(jié)地球上的生命，但是在那之前，天體物理現(xiàn)象不太可能搶先一步辦到這種事，”勒布說(shuō)，“在太陽(yáng)還活著的時(shí)候，水熊蟲(chóng)很有可能也能存活下來(lái)。”而水熊蟲(chóng)只不過(guò)是最堅(jiān)韌的動(dòng)物而已。如果它們可以活下來(lái)，那微生物們很可能也可以。
歷史上，地球經(jīng)歷了至少五次大規(guī)模滅絕，其中每次大部分的物種都永遠(yuǎn)消失了，但是總有一些漏網(wǎng)之魚(yú)得以幸存。就算面臨著更大的災(zāi)難，斯隆、巴蒂斯塔和勒布也覺(jué)得，生命會(huì)以某種形式留存下來(lái)。
美國(guó)西南研究院的克拉克·查普曼（Clark Chapman）對(duì)他們的結(jié)論表示認(rèn)可?！氨M管像現(xiàn)在這樣的人類(lèi)文明可能稍微有點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)，”他說(shuō)，“幾乎可以肯定的是，地球在幾十億年之內(nèi)不可能被消毒?！辈贿^(guò)他指出，在太陽(yáng)系的過(guò)去，情形可能就不太一樣了，“那時(shí)比現(xiàn)在的小行星大得多的天體和彗星曾與行星們相撞，給那些可能已經(jīng)出現(xiàn)了生命的行星消了毒?！迸e個(gè)例子，在它早期的歷史中，地球可能就被一個(gè)火星大小的物體擊中過(guò)，月球因此誕生。
另外，查普曼說(shuō)道，沒(méi)人知道其它星球的生物進(jìn)化會(huì)不會(huì)走和地球相同的路。它會(huì)孕育出像水熊蟲(chóng)一樣能容忍極端環(huán)境的生物嗎？那些生物會(huì)在像深海這樣的庇護(hù)所中安家嗎？“對(duì)于太陽(yáng)系之外的生命的進(jìn)化和生存能力，我們極大程度上只能進(jìn)行猜測(cè)。”他說(shuō)。
斯隆承認(rèn)，他和他的同事們?cè)谶@項(xiàng)研究中假定了很多事情。但是科學(xué)家們?cè)谒伎缄P(guān)于其它星球上的生命的問(wèn)題時(shí)，他們總會(huì)控制不住地把我們星球上的生物作為起點(diǎn)。而對(duì)于搜索地外生命這種事，斯隆現(xiàn)在也更樂(lè)觀了。
在過(guò)去的幾十年間，天文學(xué)家已經(jīng)在太陽(yáng)系之外發(fā)現(xiàn)了幾千顆行星。其中有些系外行星和地球大小相仿，有些處于它們恒星的可居住帶上——就是所謂的“金發(fā)姑娘區(qū)域”，能得到足夠的熱量，又不是太熱的地方。而它們——以及我們的近鄰，如火星——是否是某種生命的家園，這個(gè)問(wèn)題還沒(méi)有答案。但是“如果這個(gè)星系中確實(shí)有生命在某處誕生了，”斯隆說(shuō)，“我們認(rèn)為它應(yīng)該還在那里生活著?！保ň庉嫞航猌n）
題圖來(lái)源：Superpower Wiki
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