如果你生活在地球的中緯度地區(qū)，你可能已經(jīng)習慣于經(jīng)歷四個傳統(tǒng)的季節(jié)：春夏秋冬。一般來說，中緯度地區(qū)的氣候比赤道的更為豐富多彩。我們都知道，赤道上的氣候十分單調(diào)，那里基本上是炎熱干燥的旱季或是炎熱潮濕的雨季。而高緯度地區(qū)的氣候也和赤道一樣單調(diào)，那里居民只有有著漫長黑夜的寒冷冬季以及有著稍微長一點白晝的涼爽夏季。

我們首先要知道，實際上有兩種不同的定義季節(jié)的方法。天文學上的定義是以白天長度的變化(由于地球地軸繞太陽公轉(zhuǎn)產(chǎn)生的相對傾斜造成的)為基礎的。在這個系統(tǒng)中，冬天是冬至(12月22日，是一年中白天最短的一天)與春分(3月21日，在這一天，白天和黑夜大致相等)之間的一段時間。春天是從春分到夏至(6月22日，是一年中白天最長的一天)。

夏天從夏至起一直持續(xù)到秋分(9月23日，在這一天，白天和黑夜同樣大致相等)。然后，秋天從秋分一直持續(xù)到冬至。

而另一種從氣象上來劃分四季的方法要簡單一些，這種方法大概是在20世紀中期被普及的。這種方法將一年分為四份，12、1、2這三個月是冬天，3、4、5這三個月是春天，6、7、8這三個月是夏天，秋天則是9、10、11這三個月。1983年，由氣候研究員Kevin Trenberth進行的一項研究發(fā)現(xiàn)：氣象定義更適用于北半球大陸地區(qū)被觀測到的天氣，而天文學定義則在南半球的海洋地區(qū)更貼近現(xiàn)實。

不過，季節(jié)的天文定義在美國仍在被廣泛使用。“在我的論文發(fā)表后，有幾個地方試圖去改變季節(jié)的定義，但最后都逐漸消失了。”美國氣象研究中心的杰出科學家——2007年諾貝爾和平獎的獲得者之一Trenberth通過郵件說道。

但是，主要由于人類活動導致的氣候變化已經(jīng)破壞了傳統(tǒng)的四季概念。科學家們發(fā)現(xiàn)，隨著全球變暖，熱帶地區(qū)正在以每十年0.1到0.2緯度的速度膨脹，也就是說一些曾經(jīng)有四季的地方變得只有兩季了。即使在那些仍有四季的地區(qū)，天氣和溫度模式也發(fā)生了變化。在美國各地，從寒冷冬季到溫暖春季的升溫比過去發(fā)生得更早，而且冬季開始變得更短以及更溫和。在2017年初，美國東部的一些城市甚至在二月就達到了夏季才有的高溫。同時，許多城市都達到或超過了其歷史的溫度記錄。

氣候變化所導致的季節(jié)蠕變，再加上全球變暖的趨勢，這可能會讓你懷疑四季的概念是否最終會過時。Trenberth認為這樣的事不會發(fā)生，但四季的定義可能會改變。在中緯度地區(qū)仍然會有春夏秋冬四季，但開始的時間和持續(xù)時間會和現(xiàn)在有所不同。

“最關鍵的一點雖然是四季的概念，但我認為其實是兩個極端的季節(jié)——夏天和冬天，再加上過渡季節(jié)。” Trenberth說道：“人們可以將后者定義得更短一些。從某種意義上說，夏天正變得越來越長。在我們的一些分析中，我們將11、12、1、2、3劃分為一個季節(jié)，5、6、7、8、9這五個月被劃分為另一個季節(jié)，10月和4月則是過渡月。而且，現(xiàn)在美國的春天比秋天暖和多了！”

他繼續(xù)補充道：“夏天不僅僅代表著高溫，還包括一些天氣特征——比如更多的對流、雷暴等。與之相比，冬天則是更多的熱帶風暴與冷鋒等。目前有一項分析表明：現(xiàn)在的夏天比以前的長了13天，而現(xiàn)在的冬天則比以前的短了20天?！?/p>