很難相信，鹽這種普羅大眾每日所需的小小調(diào)味品，竟會成為一個帝國長達(dá)2000多年的經(jīng)濟支撐，這不得不說是人類歷史上的奇跡。尤其在科技不發(fā)達(dá)的古代，它顯得尤為重要：
《圣經(jīng)》中最能夸人的話就是——你們是這世上的鹽；而現(xiàn)在英語中的月薪[salary]一詞，最早就是指古羅馬每月發(fā)給士兵買鹽的補貼；在中國歷史中，食鹽更是占據(jù)著其他戰(zhàn)略物資無法替代的地位……正如貨幣天然是金銀一樣，食鹽也天然是最理想的商品。
中國哪里人吃得最咸?（數(shù)據(jù)來自《全國膳食鈉攝入量圖》）
有鹽有味，古人多久開始吃鹽？
眾所周知，人沒有鹽根本活不了，但人類是從何時發(fā)現(xiàn)鹽，又是從何時開始食用鹽的呢？遺憾的是，迄今為止尚未史籍記載或考古資料可以確切地解答這個疑惑。然而，可以想見的是，如同火的使用一樣，鹽的發(fā)現(xiàn)和食用，同樣經(jīng)歷了極其漫長的歲月。
鹽文化最早起源于中國遠(yuǎn)古時期，已經(jīng)有超過4000年的歷史。在古代，鹽的名字叫做“鹽”，意思是在器皿中煮鹵。
食鹽
在“食草木之食，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛”的蒙味時代，可憐的古代先民們完全不知道何為咸味，更別說什么是鹽了。后世人們在祭祀用的肉湯中不加鹽，即所謂“大羹不致”，用來表示對古禮的遵循。司馬遷在《史記·樂書》記載：“大食之禮，尚玄酒而俎腥魚，大羹不和，有遺者矣。”就是早期古人原本不知鹽、不識鹽的最佳佐證。這種情況一直到炎黃時期，才終于有了轉(zhuǎn)變。
傳說黃帝手下有一位叫做夙沙氏的諸侯，這位夙沙氏沒什么別的特長，就擅長煮鹽。他通過煮海水，發(fā)明出了鹽。由于當(dāng)時的設(shè)備太過簡陋，提煉出的多是粗鹽，顏色也有青、黃、白、黑、紫5種。這一發(fā)現(xiàn)無疑加快了人類社會的發(fā)展進程，而夙沙氏也因為是第一個發(fā)明出鹽的人，被后代尊稱為“鹽宗”，直到現(xiàn)在，很多地方還保留著供奉鹽宗的廟宇。
古代制鹽圖
鹽發(fā)明出來后，慢慢開始被當(dāng)成了調(diào)味品使用?！渡袝び碡暋肪陀星嘀荨柏守曽}?！钡挠涊d，即夏朝時期就有“貢”給奴隸主國家的鹽。這種鹽主要用作調(diào)味，并且十分珍貴，被當(dāng)做貢品上交。而《尚書·說命》中更有：“苦作和羹，爾惟鹽梅”的記載，說明商朝人很早就知道用鹽和酸梅果作為咸、酸兩種調(diào)味品。
到了周代，人們已經(jīng)把咸味作為“五味”（酸、苦、辛、咸、甘）之一，并用于醫(yī)治疾病。《周禮·天官宰》中稱“以咸養(yǎng)脈”，就是當(dāng)時人們對鹽醫(yī)療功用的新認(rèn)識。戰(zhàn)國末期，秦相呂不韋集合門客編寫的《呂氏春秋》也有“調(diào)合之事，必以甘酸苦辛咸，先后多少，其齊甚微，皆有自起”“咸而不減”的論述，進一步具體談到了咸味的調(diào)理方法。其后，鹽的調(diào)味作用越來越受到人們重視，漢代王莽稱鹽為“食肴之將”，可見鹽在當(dāng)時飲食烹飪中的地位。
中原文明最早就分布在鹽池周圍
此外，中國也是鹽井的發(fā)明地。公元前69年至公元前66年（漢宣帝時期），四川地區(qū)就有鹽井?dāng)?shù)十所。漢代起，也開始利用鹽池取鹽。東漢王廙(yì)的《洛都賦》就曾記載：“東有鹽池，玉潔冰鮮，不勞煮，成之自然?！辈芪撼跄?，劉楨《魯都賦》中“又有鹽池漭沆，煎炙陽春，焦暴噴沫，疏鹽自殷，挹之不損，取之不勤?！倍伎梢宰鳛辂}池在中國古代已普遍存在的有力證據(jù)。
誰有鹽，誰就有牛b哄哄的資本
在現(xiàn)代，石油資源就等于金錢，而古代，鹽的地位甚至比石油還高。畢竟，鹽可不像農(nóng)作物那樣可以自給自足，在很長一段時間中，它是一般老百姓唯一需要花錢購買的物資。再加上古代的食鹽產(chǎn)地有限，方便統(tǒng)治階級控制，這樣一座金山擺在面前，誰不用誰傻！
殷商周時期，政府就成立了專門“鹽法”進行管控。但由于技術(shù)的缺失，造鹽過程浪費，因此在這一時期，鹽的價格非常昂貴，只能成為上流貴族的專屬享受。周朝時，帝王干脆成立了專門掌管鹽的部門，掌管鹽的人就叫做“鹽人”?；蕦m中的鹽由鹽人統(tǒng)一調(diào)配，各種鹽的用處都不一樣，祭祀的時候要用“苦鹽”或者“散鹽”，接待客人要用“形鹽”，皇帝用膳要用“飴鹽”。
到了春秋戰(zhàn)國時期，隨著政治經(jīng)濟文化走向早熟，鹽的來源也日益廣泛：以崤山（潼關(guān)）為界，東面以海鹽為主，西面以巖鹽和池鹽為主，南方則多為土鹽。四川自貢以井鹽而聞名，江南甚至以鹽城命名。
鹽的地位也進一步提高，甚至形成了一種風(fēng)氣——哪個國家鹽多，就證明這個國家富強。其中產(chǎn)鹽最優(yōu)的河?xùn)|鹽池，不僅成為春秋時幫助晉文公稱霸的聚寶盆，戰(zhàn)國時，它還讓魏國成為了七雄中最富的國家，是秦國攻打魏國的重要目標(biāo)。管仲更是提出了以漁鹽之利而興國的辦法，率先在齊國對食鹽實行官方專營，開了中國歷史上長達(dá)2000多年的食鹽財政先河。齊國因此擁有了充足的財政收入，去擴軍備戰(zhàn)，還修筑了齊長城，大量對外出兵，助力齊桓公成為春秋時代的第一位霸主！而當(dāng)時很多國家卻因為沒有這項經(jīng)濟來源支撐，而慘遭滅國之災(zāi)……
《鹽鐵論》中記載了中國最早的自由市場精神
有了前車之鑒，秦漢時期政府，不得不加大對“鹽法”制度的管理。漢代因為連連征戰(zhàn)，國庫虧空，漢武帝就正式對鹽鐵實行專賣，由政府募民煎鹽，食鹽官收、官運、官銷，同時對它們課以重稅。如果有人敢私自販賣鹽鐵，就會受到剁掉左腳趾的懲罰。但由于官營商業(yè)效率低，食鹽質(zhì)量又差，所以民間怨恨，專賣法時行時廢。尤其是三國兩晉南北朝時期，糧食一斛賣到50萬錢，而鹽的價位比糧食還要高。一直到唐代安史之亂后，朝廷揭不開鍋，才又重新?lián)炱饘Ｙu法，用鹽上收來的稅養(yǎng)軍隊。稅率更是高得嚇人，鹽商也趁機從中牟利，但由于整個賣鹽的行業(yè)，都由朝廷一手操辦，所以大部分的錢還是流入了朝廷手中。而宋朝在澶淵之盟后，支付給遼國的賠款，可能也只有食鹽稅的一丁點。
唐朝的鹽稅增長趨勢圖
就這樣，專賣法一直被延續(xù)到了元明清時期，成了最為穩(wěn)定和重要的財政收入來源。元代的中央財政收入，鹽稅收入占比就高達(dá)80%……
鹽商or鹽官，富了誰的口袋？
比起茶葉、絲綢、瓷器等奢侈品，販鹽才是最掙錢的行當(dāng)。以至于提及古代富商，人們的第一印象，不是開銀號的晉商，也不是游商全國的徽幫，而是大名鼎鼎的鹽商。
尤其在清代，清政府特許具有壟斷食鹽運銷經(jīng)營特權(quán)的食鹽專賣商人。他們借此特權(quán)而攫取巨額的商業(yè)壟斷利潤，成為清代顯赫一時的豪商巨賈。其中，以揚州鹽商最為聞名，他們眠花宿柳，買官鬻爵，一擲千金。這個富可敵國的群體，是怎樣斂財聚富的？
《兩淮鹽法圖》展示了兩淮鹽場向貨船發(fā)貨的繁榮景象
其實，早在唐宋至明清時期，作為帝國命脈的食鹽財政，就已經(jīng)使運河源頭的揚州成為東方大都市。再加上明清兩代的國家鹽運使公署設(shè)在揚州，這座城市壟斷了最為富庶的兩淮食鹽市場，城內(nèi)富商云集，僑居者達(dá)數(shù)萬之多。鹽商的富有程度更是超乎常人想象，根據(jù)《清朝野史大觀》記載，在乾隆年間的揚州鹽商中，資產(chǎn)在百萬兩白銀以下的都只能算是小商人，根本進不了上流社會。
清道光年間兩浙鹽商許益裕的鹽業(yè)執(zhí)照，圖片來源網(wǎng)絡(luò)
然而，任憑你鹽商再富，跟政府沒有過硬的關(guān)系也成不了事。由于鹽是國家控制的物資，所以鹽商必須憑借政府開出的“鹽引”，才能從鹽場提鹽，然后進行售賣。而這個相當(dāng)于通行證的東西就控制在“都轉(zhuǎn)鹽運使司”手中，想要獲取就自然少不了與官府打交道，這其中必然與官府有些蠅營狗茍的利益牽扯，所以鹽官自然能從中撈得不少油水，是數(shù)一數(shù)二的肥差。而揚州的鹽商除了與官員打好關(guān)系之外，還努力地走上層路線——討好皇帝。
在乾隆下江南期間，揚州的鹽商就主動負(fù)責(zé)接駕事宜。他們不僅在皇帝必經(jīng)的河道上搭建舞臺，放置巨大的壽桃，請演員來扮演神仙向皇帝祝壽；還花費幾十萬兩白銀為乾隆修建行宮，揚州大名鼎鼎的瘦西湖也被重新清理修繕出來，供皇帝游玩。據(jù)《高宗南巡遺事五則》記載，連一向以豪奢出名的乾隆皇帝也慨嘆：“鹽商之財力偉哉！”
乾隆皇帝南巡揚州圖
除了走上層路線，這些鹽商還將移花接木的手法運用得爐火純青。在他們從鹽場將鹽提出之后，再私下跟販賣私鹽的鹽梟交易，將大批的私鹽夾帶到船上。官鹽每斤五十八文，私鹽四十二文，將私鹽當(dāng)成官鹽來賣，日積月累怎么會不富得流油？
古代販賣的私鹽中的一種：青鹽
此外，他們還很擅長掛羊頭賣狗肉的手段——以次充好。在價位高、利潤少的官鹽中摻入各種雜質(zhì)，將這些雜質(zhì)也賣出了官鹽的價錢。同時，由于官鹽質(zhì)量被鹽商搞劣，百姓對私鹽需求更大，而私鹽還是一樣控制在這些鹽商手中，他們自然也是哄抬鹽價，牟取暴利。
通過一系列欺上瞞下的不入流手段，紅頂鹽商（官商）已經(jīng)從某種意義上把持了一個國家的經(jīng)濟命脈。鹽商與官府結(jié)為利益同盟，官府無限庇護鹽商的胡作非為，鹽商則慷慨資助官府和官員一切特殊開支，一榮俱榮，一損俱損。
俗話說，有財不外露，得意不猖狂。鹽商在接駕中錢財大量損耗，再加上奢靡的生活，使其成了朝廷無限薅羊毛的對象：每次國家遇到大事，都需鹽商“報效”。最后，在取消鹽引政令和太平軍搜刮的雙重打擊下，鹽商從此一蹶不振，最終隨著清帝的遜位，逐漸消失在了歷史中……
