一言以蔽之，研究人員在金星大氣層里發(fā)現(xiàn)了磷化氫氣體。磷化氫是在地球上通過(guò)生物和非生物過(guò)程產(chǎn)生的化合物分子。

根據(jù)研究人員的說(shuō)法，已知的非生物過(guò)程不太可能產(chǎn)生在金星云層中發(fā)現(xiàn)的大量磷化氫——大約十億分之20(ppb)。

主要作者、卡迪夫大學(xué)的天體生物學(xué)家Jane Greaves告訴《科學(xué)快報(bào)》：“坦率地說(shuō)，我很震驚。 [這種豐度]表明生化過(guò)程——如果與地球上的類(lèi)似的話(huà)——可能是一個(gè)必要的來(lái)源。只要金星生命對(duì)磷化氫的代謝量達(dá)到地球同類(lèi)生命的10％，就會(huì)產(chǎn)生我們?cè)诮鹦巧峡吹降呢S度。

尤其考慮到金星上的酸性環(huán)境，二氧化硫氣體可以與磷化氫反應(yīng)，進(jìn)一步消耗掉它們。但間隔兩年的觀(guān)測(cè)結(jié)果顯示，磷化氫含量還在不斷提高。

下一步是詳盡分析自然生成磷化氫的所有可能的已知方法。

在土星和木星上，也可檢測(cè)到相當(dāng)量的磷化氫。它們形成于行星內(nèi)部的高溫高壓環(huán)境，并通過(guò)對(duì)流升至地表。

但是，就表面熱力和壓力而言，金星被認(rèn)為無(wú)法滿(mǎn)足磷化氫的形成條件。

其他過(guò)程，如閃電點(diǎn)燃磷或微隕石燃燒，可能會(huì)在大氣里制造出磷化氫，但研究小組排除了這些機(jī)制——它們的效率還不足以產(chǎn)生20 ppb的磷化氫。

在地球上的厭氧(低氧)生態(tài)系統(tǒng)中可發(fā)現(xiàn)大量磷化氫。在沼澤和淤泥中，厭氧微生物興盛繁衍，以某種方式制造磷化氫，而金星的云層就是低氧環(huán)境。

就在上個(gè)月，一支科學(xué)家團(tuán)隊(duì)(其中部分后來(lái)參與了昨晚發(fā)布的那項(xiàng)研究)發(fā)現(xiàn)，Greaves團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)磷化氫的區(qū)域，恰好就是溫度適宜微生物(類(lèi)比地球)存在的區(qū)域。金星云層中存在漂浮微生物群落的可能性似乎有了合理性。這一課題立刻變得引人浮想聯(lián)翩。

但是，生命遠(yuǎn)非唯一可能的解釋。地球上的火山活動(dòng)也可以制造磷化氫。雖然研究人員排除了這一點(diǎn)——金星火山活動(dòng)不足，但今年早些時(shí)候有研究表明，金星上的火山活動(dòng)可能被低估了。

Greaves團(tuán)隊(duì)還謹(jǐn)慎地指出，可能存在未知的化學(xué)過(guò)程驅(qū)動(dòng)金星上的膦合成。

考慮到近距離研究地外行星的挑戰(zhàn)性——我們?cè)诮鹦巧蠐p失不止一個(gè)著陸器，實(shí)際上，所有派往金星大氣的探測(cè)器沒(méi)有一個(gè)存活數(shù)小時(shí)以上——我們根本還不了解它，因此未知的化學(xué)或地質(zhì)學(xué)過(guò)程是很有可能發(fā)生的。

無(wú)論金星大氣層中的磷化氫來(lái)源于何處，找到答案都是一件大喜事——或者豐富了我們關(guān)于化學(xué)，磷和產(chǎn)生磷化氫的知識(shí)……或者首次發(fā)現(xiàn)地外生命。

“我們對(duì)地外生命的許多探索都圍繞著我們已知的生物學(xué)過(guò)程展開(kāi)。這就是為什么木星的衛(wèi)星歐羅巴和木衛(wèi)三被視為地外生命的潛在搖籃。它們地表冰面下有海洋，海洋富含礦物質(zhì)，并且不受外面環(huán)境(更粘性的氣體)的影響，這與我們自己的海洋不同。”

然而，下一步說(shuō)起來(lái)容易做起來(lái)難。我們可能需要從軌道探測(cè)器上更近距離的觀(guān)察，而目前只有JAXA的Akatsuki還能運(yùn)行。

有幾個(gè)擬議中的金星任務(wù)，但從提議到執(zhí)行之間通常需要漫長(zhǎng)的時(shí)間。

同時(shí)，我們可以從理論上提出各種可能性

麻省理工學(xué)院的分子天體物理學(xué)家Clara Sousa-Silva說(shuō)：“我們歡迎天文學(xué)家想出各種非生命過(guò)程制造磷化氫的所有方法。請(qǐng)務(wù)必提出來(lái)，因?yàn)槲覀儸F(xiàn)在正在窮舉所有的可能性。”