在毛澤東的年代，我們極少聽到貪污腐敗的現(xiàn)象出現(xiàn)，新中國成立后最早的貪官劉青山和張子健貪污的數(shù)目換算成今天的價值也只達到了一萬多元，這個在今天的我們看來微不足道的數(shù)字，卻成為了當時震驚全國的特大貪腐案，要知道，當時的工資標準是極低的，毛主席的工資也不過三位數(shù)而已。
1955年，隨著一五計劃的逐漸完成，中國開始正式進入社會主義建設階段，之前實行的由供給制和工資制組成的雙軌工資制被從蘇聯(lián)借鑒的等級工資制所取代，由以周恩來為首的工作組開始制定工資方案，實行“四定”，即“定職、定級、定銜、定薪”。按照工作組的工資方案初稿，行政級別被劃分成二十四級，這套行政級別劃分方案基本上被承襲下來并大體上沿用至今，從最高的第一級級到最低的第二十四級。其中最高的一級是軍委主席毛澤東以及破格提升工資級別的宋慶齡，工資共計600元；毛澤東之下的二級分別是副主席、總理，工資共計550元，包括朱德、劉少奇、周恩來等；第三級是元帥，500元，包括陳云、鄧小平和各位元帥；四級是大將，450元；五級是上將和大軍區(qū)、省、部級正職，400元。而宋慶齡，也就成為了當時被評為行政一級的兩人之一。
周恩來制定出這樣一套方案后，把方案報給毛澤東，他在看后說：“我看不妥，這樣不利于團結，貧富差距要縮小嘛！”之后，在一次會議上，毛澤東又說：“你們讓我當大元帥，是把我放在火爐子上烤我呀！一級干部就我毛澤東一個人，你們都是二級、三級，我毛澤東太不夠意思、太不夠朋友！我把一級讓給馬克思、恩格斯，把二級讓給列寧、斯大林，我和你們一樣，都是三級干部?！边@就有了后來毛主席拒當大元帥的佳話。
為了避免出現(xiàn)過大的級別工資差異，周恩來等人又想出了一個新的方案，原劃分的24個行政級別不變，但在級別工資上稍有改動。最終的方案是：一級594元，二至五級依次為536、478、425、387元。級與級之間最多相差50多元，最少只相差5元。因地區(qū)類別不同(全國劃分為4～11類)，同級地方干部相差10～40元。同時按照“血比汗值錢”的原則，同級別的軍隊干部比地方干部平均高出30元左右。
這套等級工資制是從當時的老大哥蘇聯(lián)那里學來的，毛澤東雖然不滿意；但也并沒有什么特別好的解決辦法。1956年蘇共二十大后，隨著蘇聯(lián)模式的弊端暴露，毛澤東在八屆二中全會上再次對等級工資制提出了批評：“現(xiàn)在高級干部拿的薪金和人民生活水平相比，懸殊是太大了，將來可以考慮減少一些薪金?！眹鴦赵簱搜杆贁M訂了降薪方案：黨政高級干部，即行政十級以上干部全面降薪。降薪后，行政一級降為504元；二級降為454元；三級降為405元。
“四定”的工作涉及到每個人利益，經常需要做出平衡的調整。為了給予那些戰(zhàn)功高，資歷老但是級別相對較低的元老，也提出了低職高薪的解決方案。對于統(tǒng)戰(zhàn)對象——擔任重要職務的民主黨派人士給予特殊的照顧。尤以宋慶齡為例，四定時她被評為行政一級，當時全國被評為一級的僅有她和毛澤東兩人。其他的如著名僑領陳嘉庚被評為三級；章伯鈞為交通部長，工資為行政三級等等。但在這次授銜評級中，也有主動要求降級的。大將許光達就曾兩次給毛澤東和周恩來寫信、打電話，申請降銜、降級，雖未獲批準；但在全軍傳為佳話。
1959年三年經濟困難時期，時任黨中央副主席的陳云帶頭提出降級、降薪的建議，毛主席拍手稱好，說：“要降，我們一起降嘛！與全國人民共渡難關！”1960年9月26日中共中央和國務院發(fā)出通知：三級降12%，四級降10%，五級降8%，六級降6%，七級降4%，八級降2%，九至十七級降1%。毛澤東、周恩來等主動把工資降到三級，統(tǒng)一調整為404.8元，自此直到毛澤東、周恩來等去世這個標準就一直沒有變過。
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