戰(zhàn)敗受辱
臥薪嘗膽的故事至今為后人稱道。據(jù)史書記載，春秋時(shí)期，吳越兩國積怨深久。公元前496年，吳王闔閭率軍攻打越國，卻反被越國打敗，闔閭死于敗逃途中。他的兒子夫差繼位后，在伍子胥和孫武的幫助下，精練兵馬，大敗越國。越王勾踐僅帶5千殘軍逃到會(huì)稽山，被吳軍圍了個(gè)水泄不通。
越王只得派文種去吳國議和，議和的結(jié)果是勾踐夫婦必須到吳國為仆。越王勾踐雖貴為君主，但事已至此，不得不忍辱答應(yīng)，將國事托付給大夫文種治理，自己帶著妻子和另一位賢大夫范蠡到吳國作奴仆，被安排住在闔閭墳?zāi)古赃叺氖堇?，守墳、喂馬、掃糞，受盡屈辱也不敢有絲毫怨言。
忍辱復(fù)仇
夫差騎馬出門的時(shí)候，勾踐恭恭敬敬地獻(xiàn)上韁繩，甚至幫他牽馬穿過市井。夫差病了，他前去問候。為了討夫差的歡心，他竟然拉開馬桶蓋親嘗夫差剛拉的大便，這就是歷史上著名的“問疾嘗糞”的典故。勾踐連續(xù)三年忍辱負(fù)重，終于換取夫差信任，得以被釋放回國。從此，也就有了東山再起的機(jī)會(huì)。
回國后的勾踐，發(fā)誓要報(bào)仇雪恨。據(jù)說，為了激勵(lì)自己，他晚上堅(jiān)持睡在柴草上，還在屋頂上吊了一個(gè)苦膽，無論是站著、坐著，還是吃飯，都要先嘗嘗苦膽的苦味，以警示自己。經(jīng)過幾十年的休養(yǎng)生息和不懈努力，他最終戰(zhàn)勝了吳國。這也是典故“臥薪嘗膽”的來歷。
但事實(shí)上，這“臥薪”和“嘗膽”兩種手段中，只有嘗膽卻有其事，臥薪卻是有些許杜撰的成分?
臥薪嘗膽首次出現(xiàn)，形容的其實(shí)是孫權(quán)
《左傳》和《國語》是現(xiàn)存最早的記載吳越爭霸和勾踐事跡的歷史典籍，距當(dāng)時(shí)的歷史較近，其中記載的史實(shí)也較為可信，因而具有較高的參考價(jià)值。但在這兩本史籍中，都沒有講到越王勾踐臥薪嘗膽的行為，直到西漢，司馬遷在《史記·越王勾踐世家》中說過這么一段話:
“吳既放越，越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也?！彼抉R遷的話是非常明確的，勾踐確實(shí)有“嘗膽”的行為，但“臥薪”一事根本沒有提及。最先把“臥薪”、“嘗膽”這兩個(gè)詞連在一起用的是北宋大文豪蘇軾，不過他說的不是勾踐，而是孫權(quán)。他在《擬孫權(quán)答曹操書》中提及：仆受遺以來，臥薪嘗膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立，上負(fù)先臣未報(bào)之忠，下忝伯符知人之明。
勾踐臥薪嘗膽的故事主要是文學(xué)作品杜撰
后來，海量的文學(xué)作品又把“臥薪嘗膽”用在了勾踐身上。明朝末年，在傳奇劇本《浣紗記》中，梁辰魚對越王勾踐“臥薪”、“嘗膽”的事情進(jìn)行了大篇幅的描寫。清初，吳乘權(quán)在《綱鑒易知錄》中寫道:“勾踐叛國，乃勞其凝思，臥薪嘗膽?！焙髞恚髂┳骷荫T夢龍?jiān)谄淇痰臍v史小說《東周列國志》中多次提到勾踐“臥薪嘗膽”的故事。
正是這些文學(xué)作品的描述，讓越王勾踐“臥薪嘗膽”的故事家喻戶曉;但這畢竟是文學(xué)杜撰，而且始于北宋，距離春秋已過千年。另外，根據(jù)正史記載，勾踐自吳國返回后，連續(xù)多年不吃肉食，堅(jiān)持下田勞作，以收獲所得糧食菜蔬自給；其妻每日織布陪伴其左右，如要每天在硬柴上睡覺，恐怕也不切實(shí)際。因此，勾踐“嘗膽”確有其事，臥薪卻難以令人信服。
