美國加州大學(xué)洛杉磯分校最新一項研究表明，很多老年人會突然在睡夢中去世，原因是他們的大腦“忘了”告訴肺臟進(jìn)行呼吸。研究稱，呼吸通常由大腦的“指揮站”控制，由于大腦細(xì)胞會隨著年齡增長而逐漸喪失，因此65歲以上的老人常會患上中樞性睡眠呼吸暫停癥。一旦他們呼吸暫停但又沒有醒來，這種疾病就會致人死亡。這些老年人突然在睡夢中死去，真的是由于大腦細(xì)胞變老不能控制呼吸而造成的嗎？
在睡夢中死去，罪魁禍?zhǔn)撞皇悄挲g增長而是疾病
北京朝陽醫(yī)院郭兮恒教授對這項研究結(jié)果提出了不同看法。郭主任認(rèn)為，人體所有器官的功能都會隨著年齡增長出現(xiàn)衰退現(xiàn)象，呼吸也不例外。人的呼吸是由腦干的呼吸中樞控制的，對于正常的老年人來說，雖然他們的腦細(xì)胞隨著年齡增長逐漸喪失，呼吸功能隨之減弱，但他們的大腦功能維持正常的呼吸是沒有問題的。因此，在睡眠時產(chǎn)生呼吸障礙的絕大多數(shù)人都是由于某些疾病導(dǎo)致的。
中樞性睡眠呼吸暫停與哪些疾病有關(guān)呢？郭兮恒認(rèn)為，第一，本身呼吸功能就不健全。第二，心腦血管病，例如慢性充血性心力衰竭病人中50%以上都會發(fā)生中樞性睡眠呼吸暫停。第三，腦血管病。第四，長期缺氧，例如睡覺時打鼾的人，由于長期缺氧影響大腦，也會產(chǎn)生窒息。第五，由中樞神經(jīng)系統(tǒng)疾病引起的中樞性睡眠呼吸暫停。
血液中的二氧化碳含量高低是影響正常呼吸的關(guān)鍵
要想了解這些疾病是怎樣引發(fā)睡眠窒息的，還要從控制呼吸的兩套神經(jīng)系統(tǒng)說起。
北京大學(xué)醫(yī)學(xué)部生理學(xué)系范少光教授向記者介紹說，人的呼吸是受兩套系統(tǒng)控制的：
一套是有意識控制呼吸，是由大腦皮層支配我們的骨骼肌收縮而呼吸，例如人在講話、運動、哭、笑等活動時就會有意識地去控制呼吸。另一套就是呼吸中樞的調(diào)節(jié),這種調(diào)節(jié)有自動節(jié)律性，即自動按照一定規(guī)律發(fā)放沖動，使骨骼肌收縮，不受意識控制。這兩套控制系統(tǒng)可以同時對呼吸進(jìn)行控制。
范教授說，呼吸中樞調(diào)節(jié)呼吸時要受血液中很多化學(xué)物質(zhì)的影響，其中最重要的就是二氧化碳。二氧化碳濃度升高，會刺激呼吸中樞呼吸，但二氧化碳濃度過高或過低都會反過來抑制呼吸。例如漁民在下海捉海參或海螺時，就會在岸上有意識地大口呼吸幾次，把身體里的二氧化碳盡量排出去，血液中的二氧化碳含量就會降低，就不會刺激中樞神經(jīng)呼吸，從而水里憋氣的時間就會變長。等到體內(nèi)二氧化碳濃度升到一定濃度以后就會重新刺激呼吸。
患有某些疾病的病人，他們呼吸中樞的細(xì)胞對二氧化碳濃度變化的敏感性降低。如果病情較輕，當(dāng)二氧化碳濃度升到一定程度時，也會再次刺激機(jī)體呼吸。對于病情較重的病人，就需要二氧化碳濃度更高才會刺激機(jī)體恢復(fù)呼吸。刺激機(jī)體恢復(fù)呼吸的二氧化碳濃度會隨著窒息次數(shù)增多和窒息時間變長而增高，呼吸中樞細(xì)胞的敏感性就會進(jìn)一步降低，進(jìn)而危及到生命。
睡眠中有意識地控制呼吸會停止工作，病人就有發(fā)生窒息的可能
郭兮恒主任介紹說，患有某些疾病的人呼吸中樞往往在清醒時表現(xiàn)較正常，而且即使二氧化碳濃度增高不能刺激呼吸中樞恢復(fù)呼吸，病人還可以用意識來控制呼吸。這也就是為什么白天病人一般不會出現(xiàn)窒息。
但在睡著以后，有意識地控制呼吸就會停止工作，只有呼吸中樞在控制呼吸。而且此時的肌肉彈性、呼吸功能的調(diào)節(jié)功能會較白天弱，尤其是睡眠的某些階段，例如REM時期，即快速動眼期，這時呼吸的調(diào)節(jié)功能最薄弱，肌肉最松弛，最易發(fā)生氣道堵塞。
在這些睡眠階段，正常人仍會正常地呼吸。但患有某些疾病的人就很可能發(fā)生窒息，并且窒息發(fā)生在REM時期的幾率很大，且較為嚴(yán)重，次數(shù)更多，頻率更快，缺氧就會更嚴(yán)重，因此死亡率也較高。
