坐鎮(zhèn)荊州
桓溫（312— 373）字元子，譙國龍亢（今安徽懷遠(yuǎn)縣西北龍亢集）人，東晉宣城內(nèi)史桓彝之子。桓彝為北方世族，西晉永嘉之亂后隨晉元帝南渡，很得信任，先后任中書郎、尚書吏部郎等職，名顯朝廷。明帝時，桓彝拜散騎常侍，曾與明帝密謀平定王敦之亂，以功封萬寧縣男，后為宣城內(nèi)史?；笢匚礉M周歲時，名臣溫嶠見到他，說： “此兒有奇骨，可試使啼”，及聞其聲，稱贊說：“真英物也?！币驗榈玫綔貚馁p識，桓彝便給他取名叫作桓溫。
桓溫“豪爽有風(fēng)概，姿貌甚偉?！睍r人劉惔認(rèn)為他是稍遜于“孫仲謀、晉宣王之流”的人物。成帝咸和三年（328），蘇峻作亂，桓彝被蘇峻部將韓晃殺死?；笢啬瓴攀罢砀昶?，志在復(fù)仇”。桓溫十八歲這年，曾參與殺害他父親的涇縣縣令江播病死，其子江彪等兄弟三人為其父守喪，因怕桓溫前來尋仇，預(yù)先將兵器放在身邊?；笢卦幏Q吊孝而入，手刃江彪于喪廬之中，又追殺其二弟于道，終報父仇?；笢赜纱藶闀r人所稱。
桓溫成人以后，以選尚明帝之女南康長公主，拜駙馬都尉，又襲父爵為萬寧縣男。成帝咸康元年（335），桓溫除授瑯玡太守，登上仕途。這一年，桓溫僅二十三歲。康帝建元元年（343），桓溫進位都督青、徐、兗三州諸軍事、徐州刺史。
穆帝永和元年（345），久踞荊州的權(quán)臣庾翼病死，他臨死前上表請以子庾爰之繼己之任。由于荊州是東晉重鎮(zhèn)，關(guān)于庾翼 的繼承人選在朝臣中引起爭論，有人認(rèn)為諸庾世在荊州人情所歸，應(yīng)依庾翼所請，以庾爰之鎮(zhèn)守荊州。但時任宰輔的侍中何充認(rèn)為“荊楚國之西門，戶口百萬，北帶強胡，西鄰勁蜀，經(jīng)略險阻，周旋萬里。得賢則中原可定，勢弱則社稷同憂……桓溫英略過人，有文武識度，西夏之任，無出溫者”。丹楊尹劉惔認(rèn)為桓溫確有奇才，但亦有野心，“不可使居形勝之地，其位號宜常抑之”。因此他勸會稽王司馬昱自己出鎮(zhèn)荊州，又請以自己為軍司，司馬昱不聽。于是桓溫出任安西將軍、持節(jié)、都督荊、司、雍、益、梁、寧六州諸軍事，領(lǐng)護南蠻校尉、荊州刺史。
荊州地處長江中游，其地民風(fēng)勁悍，兵強財富“居天下之半”，素為東晉重鎮(zhèn)。東晉在江南立國，以建康為京都，以荊、揚為根本，而荊州地處揚州上流，常能對京師建康形成威脅，故唐杜佑說：“稱兵跋扈，無代不有，是以上游之寄，必詳擇其人 焉”
滅蜀
桓溫有雄才，史稱他“挺雄豪之逸氣，韞文武之奇才?！扁滓碓谑罆r很看重桓溫，曾向成帝推薦說：“桓溫少有雄略，愿陛下勿以常人遇之，常婿畜之，宜委以方、召之任，托其弘濟艱難之勛?！被笢爻鋈吻G州刺史后，為立功以樹威，決定西伐占踞巴蜀并已日漸衰微的李氏成漢政權(quán)。
永和二年十一月，桓溫上疏朝廷要求伐蜀。隨后他不等回音，便在當(dāng)月以江夏相袁喬為前鋒，親率益州刺史周撫、南郡太守譙王司馬無忌徑自出兵伐蜀，有精兵萬余人，溯江而上。朝中聞知，諸臣皆因蜀道險遠(yuǎn)而溫軍寡少深以為憂，唯劉惔認(rèn)為桓溫必能克蜀，人問其故，劉惔說：“以蒲博驗之，其不必得，則不為也”。
永和三年二月，桓溫軍至青衣（今四川名山北），成漢主李勢以其叔父李福、族兄李權(quán)和大將咎堅為統(tǒng)帥，發(fā)兵阻攔桓溫大軍?；笢剀姀牧淼蓝M，三月，進至彭模（今四川彭山縣）。這時，有人建議桓溫分兵兩處，異道而進，以分散漢兵兵力。袁喬說：“今深入萬里，置之死地，士無反顧之心，所謂人自為戰(zhàn)也。今分為兩軍，軍力不一，萬一偏敗，則大事去矣。不如全軍而進，棄去釜甑，赍三日糧，勝可必矣?！被笢匾栽瑔趟詾槭牵肆糨w重于彭模，命參軍周楚、孫盛率羸兵看守，自率大軍直趨成都。這時成漢李福等人轉(zhuǎn)頭進攻彭模，周楚、孫盛奮力將其擊退?；笢卮筌娨宦飞先龖?zhàn)三捷，又擊敗李權(quán)等漢軍。漢軍潰散，從小路逃回成都?；笢剡M逼成都，漢主李勢傾全部兵力出城，與桓溫軍激戰(zhàn)于成都城之笮橋（在今成都市西南，橋用竹索編成）。桓溫前鋒出戰(zhàn)不利，參軍龔護戰(zhàn)死，晉軍皆懼，意欲退軍，前鋒袁喬聲色俱厲，拔劍督士卒死戰(zhàn)，遂大破漢軍。桓溫乘勝攻入成都，縱火燒成都小城（內(nèi)城），李勢乘夜逃走，遠(yuǎn)遁九十里。不久，李勢見大勢已去，先使散騎常侍王幼送降文，然后輿櫬面縛詣桓溫軍門投降，成漢遂被桓溫滅掉。
桓溫既平蜀，在李勢殿上置酒大宴將佐參僚，當(dāng)?shù)乜N紳皆來慶賀?；笢厣院浪瑲舛炔环?，加上新平蜀地，志得意滿，在宴會上神采飛揚，歷數(shù)古今成敗由人，存亡系才之事。他“音調(diào)英發(fā)，”“其狀磊落，一座嘆賞。既散，諸人追味余言”。
桓溫駐軍蜀地，援引成漢政權(quán)中的賢才為己之用，像成漢尚書仆射王誓、中書監(jiān)王嘏、鎮(zhèn)東將軍鄧定，散騎常侍常璩等，皆蜀地一時之選，桓溫并用為參軍。但不久，王誓、鄧定等復(fù)反，眾各萬余，桓溫一一討平?；笢卮筌婑v蜀三十日，然后凱旋，回師江陵（今湖北江陵縣）。永和四年，桓溫以平蜀之功，進位征西大將軍、開府、封臨賀郡公。一時威名大振。
時晉廷中穆帝年幼，康帝皇后褚太后臨朝攝政?；笢胤ナ駮r拜表輒行，已引起朝廷疑忌，待其平蜀，更怕他威名過大而日后難制。于是輔政的會稽王司馬昱乃使在朝野中素具盛名的揚州刺史殷浩參綜朝政，以期能對桓溫有所抑制?；笢貙Υ撕苁遣粷M，但他與殷浩素相識，知其不會有多大作為，并不懼怕。此后，桓溫經(jīng)營荊州，“在州寬和，百姓安之”。同時漸露不臣之心，與晉廷雖名為君臣，實際在荊州自行其事。晉廷對桓溫已不能征調(diào)如意，但求羈縻而已?；笢仄绞窈螅旨佣浇?、廣二州諸軍事，此時，他所督荊、司、雍、益、梁、寧、交、廣八州“士眾資調(diào)，殆不為國家用”。但因當(dāng)時國中無事，君臣尚能相安一時。
銳意北伐
永和五年（349），后趙主石虎病死?；笢刈越瓿鐾桶碴懀ń窈卑碴懀?，遣諸將經(jīng)營北方，并上疏請求北伐。朝廷不加理睬。反而在這年七月，以征北大將軍褚裒為征討大都督、督徐、兗、青、揚、豫五州諸軍事，命其北伐后趙?；笢乇狈ブe遂擱置。此后，桓溫又屢次上表要求北伐，但朝廷對其既有戒心，均未獲準(zhǔn)。永和七年十二月，桓溫再次拜表輒行，率大軍四、五萬自江陵順流而下，至武昌（今湖北鄂城）而止。朝廷上下驚恐不安。褚裒既敗，晉廷又欲以殷浩北伐，故殷浩時為中軍將軍、假節(jié)、都督揚、豫、徐、兗、青五州諸軍事，聞桓溫陳兵而下，驚慌失措，欲去位以避之，經(jīng)吏部尚書王彪之力勸乃止。這時，會稽王司馬昱寫信給桓溫，極力勸阻，說北伐尚非其時，應(yīng)先“思寧國而后圖外”，所以以前未準(zhǔn)桓溫北伐。又說桓溫行此“異常之舉”，容易引起非議，希望桓溫深思熟慮之?；笢剡€不敢公開對抗朝廷，見信后即刻率軍還鎮(zhèn)，并上疏解釋說，此次率軍東來，是要北伐掃滅趙、魏（冉魏），歷年多次上疏要求北伐都是想為國家“靜亂”，恢復(fù)中原，自己并無私心。朝廷以桓溫為太尉，桓溫固讓不拜。
永和八年，殷浩自壽春率晉軍北伐。但不久其督統(tǒng)、安西將軍謝尚等在許昌（今河南許昌）大敗于前秦將張遇，晉軍死傷一萬五千人，謝尚逃回，殷浩又退回壽春。第二年，殷浩率軍七萬再次北進，準(zhǔn)備進據(jù)洛陽，修復(fù)晉廷園陵。但前鋒羌人將領(lǐng)姚襄于中途倒戈，進擊殷浩。殷浩軍大敗，將士損失萬余人，殷浩盡棄輜重狼狽逃回，其北代又告失敗。
桓溫見殷浩兵敗，立刻上疏彈劾，請朝廷廢掉殷浩。于是殷浩被免為庶人，徙居信安。自此，朝廷內(nèi)外大權(quán)漸歸于桓溫，朝中已沒有人再能阻止桓溫北伐。從永和十年至海西公太和四年（369），桓溫連續(xù)進行了三次北伐。
北伐前秦
永和十年二月，桓溫率步騎四萬從江陵出發(fā)，使步軍自淅川（今河南淅川均水）趨武關(guān)（今陜西丹鳳東南）；水軍從襄陽（今湖北襄樊市）入均口（今湖北均縣西，古均水入漢水的水口）；又命梁州刺史司馬勛出子午道（關(guān)中到漢中的通道），諸道并趨關(guān)中，進攻前秦。
桓溫大軍進展順利，淅川一路步軍攻上洛（今陜西商縣），擒獲前秦荊州刺史郭敬，接著攻克青泥城（今陜西藍(lán)田）。前秦主苻健派太子苻萇、子苻生等率兵五萬屯于峣柳（今陜西商縣西北），阻擋桓溫親率的主力軍西進長安（今陜西西安市西北）。四月，二軍相遇，展開激戰(zhàn)，前秦苻生驍勇異常，殺桓溫將應(yīng)誕、劉弘等多人，晉軍死傷千余人?；笢囟杰娏?zhàn)，終于大破秦軍。與此同時，桓溫弟桓沖又大敗前秦丞相苻雄于白鹿原（今陜西藍(lán)田西灞、浐二水之間）。隨后，桓溫軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)而前，進軍灞上（今陜西西安市東），長安指日可下。苻萇等秦軍退守長安城南，苻健自領(lǐng)羸兵六千固守長安小城（內(nèi)城），傾全部精兵三萬，由大司馬雷弱兒等率領(lǐng)，與苻萇合力抵抗桓溫。晉軍順利入關(guān)，長安附近郡縣紛紛來降。桓溫?fù)嵊靼傩?，使其安居?fù)業(yè)。關(guān)中百姓牽牛擔(dān)酒沿路迎接桓溫，耆老見到晉軍，驚喜萬狀，流著眼淚感嘆：“不圖今日復(fù)見官軍?！北狈バ蝿莘浅Ｖ茫笢貐s頓軍灞上，觀望不進。
隱居關(guān)中的王猛聞桓溫入關(guān)，前來相見，與桓溫談當(dāng)世之務(wù)，旁若無人。桓溫見民間有此人才，大為驚異，問王猛說：“吾奉天子之命，率銳師十萬，杖義討逆，為百姓除殘賊，而三秦豪杰未有至者何也？”王猛說：“公不遠(yuǎn)千里，深入寇境，長安咫尺而不渡灞水，百姓未見公心故也，所以不至”?；溉荒粺o以應(yīng)。王猛意思是說桓溫志在立威，以功名鎮(zhèn)服江東，并非真心伐罪吊民，恢復(fù)晉土。這正說中桓溫心事，故其無所答對。
桓溫進軍之初，本打算以秦地之麥為糧，但苻健“收麥清野以待之”，晉軍軍糧發(fā)生危機。不久，桓溫大敗于苻雄，死傷萬余人。于是，徙關(guān)中百姓三千余戶而歸，退至潼關(guān)，又被迫軍苻萇所敗。九月，桓溫回至襄陽。第一次北伐無功而返。
北伐姚襄
永和十二年，晉廷拜桓溫為征討大都督、督司冀二州諸軍事?；笢剡M行第二次北伐，目標(biāo)是占據(jù)許昌的姚襄。
姚襄叛殷浩后，先屯于淮南，招掠流人，眾至七萬，同時遣使上疏晉廷罪狀殷浩，后又聽從其將佐的建議，自稱大將軍、大單于，帶兵北還，占據(jù)許昌，圍攻洛陽。當(dāng)時占據(jù)洛陽的是降晉復(fù)反的魏前荊州刺史周成。姚襄進攻洛陽，逾月未能克?；笢爻藱C北伐。
六月，桓溫軍發(fā)自江陵，遣督護高武據(jù)魯陽（今河南魯山縣），輔國將軍戴施屯于河上，率舟師從黃河進逼許、洛，自己親率大軍隨后進發(fā)，又上疏晉廷，請徐、豫二州出兵從淮、泗入黃河配合作戰(zhàn)。八月，晉軍進至伊水（在洛陽城南）。姚襄撤洛陽之圍，將精銳埋伏于水北林中，拒水而戰(zhàn)。桓溫親自被甲督戰(zhàn)，命晉軍結(jié)陣而進。二軍接戰(zhàn)，桓溫之弟桓沖及諸將奮勇向前，大敗姚襄。姚襄軍大亂，自相殺死者達(dá)千余，姚襄逃奔平陽。桓溫既敗姚襄，周成率眾出降，桓溫進入洛陽，謁晉諸帝陵寢，有毀壞者皆令人修復(fù)之，并置陵令看守。表鎮(zhèn)西將軍謝尚都督司州諸軍事，鎮(zhèn)洛陽。因謝尚未至，留潁川太守毛穆之、督護陳午、河南太守戴施等以三千人鎮(zhèn)守洛陽。又徙歸順的百姓三千余家于江、漢之間。自率大軍還師。
桓溫既掌內(nèi)外大權(quán)，其諸弟皆身居要職，桓氏勢力一時甚盛。其二弟桓云任江州刺史、加都督司豫二州軍事、領(lǐng)鎮(zhèn)蠻護軍、西陽太守、假節(jié)。桓云在職，“招集眾力，志在足兵，多所枉濫，眾皆嗟怨。時溫執(zhí)權(quán)，有司不敢彈劾”。其三弟桓豁任建威將軍、督沔中七郡軍事、新野義成二郡太守，后又因功進位右將軍。其四弟桓秘，雖素與桓溫不睦，但也任職輔國將軍、宣城內(nèi)史，并一度監(jiān)梁益二州征討軍事、假節(jié)，后官至中領(lǐng)軍。其五弟桓沖數(shù)從桓溫征伐有功，多次升遷，先后鎮(zhèn)守襄陽、江陵等要沖，升平四年（360）桓云死，接任江州刺史、領(lǐng)鎮(zhèn)蠻護軍、西陽譙二郡太守，振威將軍。此外，其子侄也多有任要職者。升平四年，晉廷加封桓溫為南郡公，桓沖為豐城縣公，桓溫之次子桓濟為臨賀郡公。
北伐姚襄之前，桓溫曾多次上疏，請求還都洛陽，朝廷不許。收復(fù)洛陽后，桓溫于哀帝隆和元年（362）再次上疏，請遷都洛陽，并請將永嘉之亂后流亡至江南者，全部北徙，以充實河南之地。晉廷君臣但求自保江南，無意恢復(fù)失地，皆不同意遷都，但懼于桓溫權(quán)勢，無人敢言。揚州刺史王述認(rèn)為桓溫“欲以虛聲威朝廷耳，非事實也，但從之，自無所至”。于是朝廷詔答桓溫說，“諸所處分，委之高算”，有關(guān)遷都事宜請桓溫籌劃辦理。后遷都之事果然作罷。朝廷改授桓溫都督并、司、冀州，罷交、廣二州都督，桓溫表辭不受。
哀帝興寧元年（363）五月，桓溫加侍中、大司馬、都督中外諸軍事、假黃鉞。東晉內(nèi)外軍政大權(quán)集于桓溫一身。桓溫乃上疏陳便宜七事：“其一，朋黨雷同，和議沸騰，宜抑杜浮競，莫使能植。其二，戶口凋寡，不當(dāng)漢之一郡，宜并官省職，令久于其事。其三，機務(wù)不可停廢，常行文案宜為限日。其四，宜明長幼之體，獎忠公之吏。其五，褒貶賞罰，宜允其實。其六，宜述遵前典，敦明學(xué)業(yè)。其七，宜選建史官，以成《晉書》”有司皆奏行之。從桓溫所陳七事看，大部分是針對當(dāng)時朝廷上的問題而發(fā)，如果真能照此實行，對于東晉的弊政當(dāng)能有所改革。
興寧二年，桓溫當(dāng)政時期，東晉實行了“庚戌土斷”。由于桓溫法令嚴(yán)明，這是東晉最有成果的一次土斷。
東晉過江以來，對于北來的流民采取優(yōu)待政策，“以其舊壤之名，僑立郡縣，往往散居，無有土著”。這些“無有土著”之人不入于國家的正常編戶，因此也不負(fù)擔(dān)國家的賦役。從成帝咸和年間，東晉政府為了增加勞動人手和賦役來源，也為了防止國家的正常編戶冒充北方流民逃避賦役，開始實行土斷。在“庚戌土斷”之前，先后實行過二次土斷。興寧二年三月初一庚戌這天，朝廷頒布法令，“大閱戶人，嚴(yán)法禁，謂之庚戌制”?；笢禺?dāng)政，執(zhí)法雷厲風(fēng)行，彭城王司馬玄“違禁藏匿民五戶，桓溫表玄犯禁，收付廷尉”，由于桓溫一反東晉過去優(yōu)容世族貴戚的作法，執(zhí)法有力，這次土斷取得很大成果，大批人口成為國家的編戶，流民減少，時會稽一郡即“亡戶歸口三萬余口”。后來劉裕當(dāng)政時評論此次土斷說：“大司馬桓溫，以民無定本，傷治為深，庚戌土斷，以一其業(yè)，于時財阜國豐，實由于此”?；笢禺?dāng)政期間，較之東晉其他時期，在政治上似乎稍有振作。
北伐前燕，兵敗枋頭
興寧二年三月，前燕將李洪侵許昌，大敗晉軍于懸瓠（今河南汝南縣）?；笢厥刮髦欣蓪⒃?、江夏相劉岵通水運，自己率舟師進至合肥，準(zhǔn)備北伐。五月，晉廷又以桓溫為揚州牧、錄尚書事，遣侍中顏旄宣旨，召桓溫入朝參政。桓溫以中原尚未恢復(fù)為由推托。朝廷不許，再次征桓溫入朝?；笢剀娭留髹撸〞r屬宣城郡，今安徽宣城附近），晉廷又詔尚書車灌止之，桓溫遂城赭圻而居之，辭錄尚書事不受，遙領(lǐng)揚州牧。當(dāng)年，桓溫移鎮(zhèn)姑孰，轉(zhuǎn)以其弟桓豁監(jiān)荊、揚、雍州軍事、領(lǐng)護南蠻校尉、荊州刺史、假節(jié)，右將軍號如故，鎮(zhèn)守荊州。其時桓溫權(quán)傾天下，威勢鎮(zhèn)主，既鎮(zhèn)姑孰，遙控朝政，四方州牧皆遣上佐綱紀(jì)致敬。不久，哀帝死，桓溫北伐之舉暫時擱置。
海西公太和三年（368），晉廷加桓溫殊禮，位在諸侯王之上。
太和四年，桓溫在土斷之后“財阜國豐”的基礎(chǔ)上，第三次出兵北伐，這次的進攻目標(biāo)是前燕。
這年三月，桓溫請與徐、兗二州刺史郗愔、江州刺史桓沖、豫州刺史袁真等討伐前燕。時郗愔所領(lǐng)徐州，其民多勁悍，為精兵所聚之地?；笢爻Ｕf：“京口（徐州治所，今江蘇鎮(zhèn)江市）酒可飲、兵可用”，很不愿意讓郗愔居于京口。這時，郗愔聽從其子郗超之計，寫信給桓溫，自稱老病，不堪軍旅，請桓溫統(tǒng)率自己所領(lǐng)之兵，并乞閑職自養(yǎng)?；笢匾娦糯笙?，即刻轉(zhuǎn)郗愔為會稽太守，自己并郗愔之兵，又自領(lǐng)平北將軍、徐兗二州刺史，實力大增。
四月，桓溫率桓沖、袁真等步騎五萬從姑孰出發(fā)北伐。朝中百官皆來送行，“都邑盡傾”。大軍行經(jīng)金城（東晉僑置瑯玡郡治，在今江蘇句容縣北），見己昔為瑯玡太守時所植柳樹皆已長大，感慨萬分，說：“木猶如此，人何以堪！”攀枝執(zhí)條，泣然流涕。大軍繼續(xù)北進，過淮、泗，踏上北土?；笢嘏c將佐僚屬登上樓船眺望中原，慨然說：“遂使神州陸沉，百年丘墟，王夷甫（王衍）諸人不得不任其責(zé)！”時正大旱，水道不通，參軍郗超勸阻桓溫說：“道遠(yuǎn)，汴水又淺，恐漕運難通”?；笢夭粡摹Ａ?，桓溫大軍進至金鄉(xiāng)（今山東金鄉(xiāng)），桓溫命冠軍將軍毛虎生鑿巨野（巨野澤，在今山東巨野北）三百里，引汶水（今大汶水）會于清水（古濟水自巨野澤以下又稱清水）。這條航道后稱“桓公瀆”。于是桓溫率大軍乘船自清水進入黃河，舳艫連綿數(shù)百里。這時，郗超又建議說：“清水入河，難以通運。若寇不戰(zhàn)，運道又絕，因敵為資，復(fù)無所得，此危道也。不若盡舉見眾直趨鄴城，彼畏公威名，必望風(fēng)逃潰，北歸遼、碣。若能出戰(zhàn)，則事可立決。若欲城鄴而守之，則當(dāng)此盛夏，難為功力，百姓布野，盡為官有，易水以南必交臂請命矣……欲務(wù)持重，則莫若頓兵河濟，控引漕運，俟資儲充備，至來夏乃進兵；雖如賒遲，然期于成功而已”。但桓溫又未采納，既不肯直趨鄴城，決勝負(fù)于一役，又不肯頓兵河、濟，以待來年。于是桓溫使建威將軍檀玄攻湖陸（在今山東西南部）。檀玄很快攻下湖陸，擒獲燕之寧東將軍慕容忠。前燕主慕容?以下邳王慕容厲為征討大都督，率步騎二萬于黃墟（今河南民權(quán)北）迎戰(zhàn)晉軍，結(jié)果大敗于晉軍，慕容厲單騎逃回。接著，桓溫前鋒鄧遐、朱序又大破燕將傅顏于林渚（今河南鄭州市東北）。七月，桓溫大軍進至枋頭（今河南?？h）。晉軍順利進軍，燕主慕容?君臣惶恐不安，準(zhǔn)備逃往和龍（今遼寧朝陽市）。這時，前燕名臣慕容垂勸阻說：“不然，臣請擊之，若戰(zhàn)不捷，走未晚也?！庇谑悄饺?以慕容垂為使持節(jié)、南討大都督，率眾五萬抵御晉軍，又使其散騎侍郎樂嵩去向前秦求救。
桓溫進軍之初，曾使袁真進攻譙、梁之地，并開石門（即汴口，在今河南滎陽境）引黃河水入汴渠（今河南滎陽西南之索河），溝通淮、泗水以通水運。袁真雖然平定譙、梁之地，但石門卻沒能打開，這時，桓公瀆因為干旱水位下降，已不能通運。而慕容垂又派燕范陽王慕容德，蘭臺侍御史劉當(dāng)率騎兵一萬五千駐屯石門，桓溫水軍的退路及糧食供應(yīng)都成了問題。
桓溫進至枋頭，離燕都鄴城只有二百里路，但他頓兵枋頭，不敢直趨鄴城。這時，晉軍的形勢已很不妙，水運不通，糧草不繼，退軍已經(jīng)是必然的了。此后，桓溫幾次與燕軍交戰(zhàn)都未取勝，又聽說前秦軍將至，乃命令燒掉船只，棄掉輜重從陸路退軍。晉軍為怕燕軍在上流放毒，一路上鑿井而飲。晉軍既退，前燕諸將皆欲追之，慕容垂說：“不可，溫初退惶恐，必嚴(yán)設(shè)警備，簡精銳為后拒，擊之未必得志，不如緩之。彼幸吾未至，必晝夜疾趨，俟其士眾力盡氣衰，然后擊之，無不克矣?！?于是慕容垂親率騎兵八千跟蹤于后，又使慕容德率精騎四千埋伏于襄邑（今河南睢縣西）東澗中。桓溫見燕軍未來追趕，果然放心，命令晉軍兼程而進。慕容垂命令部下急速追趕，在襄邑追上晉軍。慕容垂與慕容德前后夾擊，大敗桓溫，晉軍被殺者達(dá)三萬人之多。此后，前秦救兵茍池又于路邀擊桓溫，晉軍又死傷萬余人。十月，桓溫收拾散卒，駐軍于山陽（今山東金鄉(xiāng)縣西北）。桓溫的第三次北伐遂以慘敗告終。
桓溫三次北伐，除第二次有些成果外，皆無功而返，而第三次更以慘敗告終。這有主客觀二方面的原因。
從桓溫主觀上來說，其北伐不是真正想收復(fù)中原，而是志在立威，欲以功名鎮(zhèn)江東，伺機取晉室而代之。因此，桓溫在作戰(zhàn)中務(wù)求持重，在大好形勢下常常觀望不進，貽誤戰(zhàn)機。另外，桓溫確實很熟悉兵法，也善于用兵。比如他伐蜀途中，曾于魚腹（今四川奉節(jié)東）平沙上見諸葛亮用石壘就的八陣圖，其“壘石為八行，行相去二丈”，其軍中文武皆不識此陣，但桓溫一見就說：“此常山蛇勢也，”可見他對兵法陣勢是很精通的。又如他入關(guān)伐秦，鎮(zhèn)守隴西的前涼將王擢趕緊“馳使于（張）祚，言溫善用兵，勢在難測”，引起前涼一陣恐慌。但桓溫還不是一個出類撥萃的軍事家，用兵貴在多謀善斷，相機而動。桓溫于此卻略遜一籌，他多次在大好形勢下觀望不進，雖與他志在立威，無意真正北伐有關(guān)，但也反映出他用兵不善于捕捉戰(zhàn)機，缺乏靈活性。所以前燕申胤說他：“驕而恃眾，怯于應(yīng)變”。又如他在第三次北伐撤軍時，謀略上也輸了慕容垂一籌。
從客觀上來說，東晉君臣無意恢復(fù)失地，志在割江自保，又桓溫權(quán)勢日增，朝廷對其深懷戒心，因此其北伐得不到真正的支持。當(dāng)桓溫大軍進展順利之時，申胤就曾預(yù)料說：“以溫今日聲勢，似能有為，然在吾觀之，必?zé)o成功。何則？晉室衰微，溫專制其國，晉之朝臣未必皆與之同心。故溫之得志，眾所不愿也，必將乖阻以敗其事?！边@是正確的分析。
盡管如此，桓溫的三次北伐還是有一定的積極意義。它支持了北方各族人民反抗剝削壓迫的斗爭，打擊了少數(shù)族統(tǒng)治者的殘暴統(tǒng)治，這是符合當(dāng)時中原人民愿望的。
桓溫既遭慘敗，深以為恥，回至山陽，乃歸罪于袁真，奏免袁真為庶人。袁真上表辯冤，并奏桓溫罪狀，朝廷不加理睬。袁真遂據(jù)壽春（今安徽壽縣西南）投降前燕?；笢厥姑⑸I(lǐng)淮北太守，鎮(zhèn)戍歷陽（今安徽和縣），防備袁真。然后桓溫發(fā)徐、兗二州百姓修筑廣陵城，徙鎮(zhèn)廣陵（今江蘇揚州市）。太和五年，袁真病死，其將朱輔立其子袁瑾繼任其職。八月，桓溫率兵二萬從廣陵出發(fā)，進攻袁瑾，袁瑾固守壽春，桓溫遂圍而攻之。太和六年正月，桓溫軍攻下壽春，生擒袁瑾、朱輔。壽春又入晉手。
廢立專權(quán)，野心未遂
桓溫北伐本意是欲先立功河朔，然后還受九錫，漸竊朝柄。既有枋頭之?dāng)?，威望頓減。參軍郗超乃勸桓溫說：“明公既居重任，天下之責(zé)將歸于公矣。若不能行廢立之事，為伊、霍之舉者，不足鎮(zhèn)壓四海，震服宇內(nèi)，豈可不深思哉！”桓溫素有野心，他曾臥對親信說：“為爾寂寂，將為文、景所笑”，接著又撫枕而起說：“既不能流芳百世，不足復(fù)遺臭萬載邪！”其部下見桓溫出此不臣之言，莫敢答對。又桓溫對于叛逆王敦甚為傾慕，經(jīng)過王敦墓，連聲說：“可人，可人”，稱贊王敦能行非常之舉。這時與郗超一拍即合，遂定廢立之事。
由于海西公司馬奕（366 —371在位）平素謹(jǐn)慎，沒有過錯，桓溫與郗超商量，乃誣海西公有痿疾，是太監(jiān)之身，并說海西公使嬖人相龍、計好、朱靈寶等與美人私通，生下二子，將要冒充皇子建儲為王，改變皇家血統(tǒng)，傾移皇基。太和六年十一月，桓溫率軍從廣陵返回姑孰，半路止軍于白石（今安徽當(dāng)涂西），帶兵入朝，威逼褚太后廢海西公帝位，立會稽王司馬昱為帝，并草擬好詔令呈之于太后。褚太后在逼迫之下，只得同意?；笢丶俟儆诔?，依《漢書·霍光傳》所記廢立故事，宣太后令，廢海西公，立司馬昱為帝，桓溫命督護竺瑤、散騎侍郎劉亨收海西公皇帝璽綬，又親率百官至?xí)踣 Ｓ抉R昱入朝。于是司馬昱即帝位，改年號為咸安，司馬昱是為簡文帝。簡文帝詔桓溫依諸葛亮故事，甲仗百人入殿。賜錢五千萬，絹二萬匹，布十萬匹。
桓溫廢掉海西公后，對朝中的異己力量大加廢徙。太宰武陵王司馬晞好習(xí)武事，為桓溫所忌，殷浩之子殷涓、廣州刺史庾蘊素與桓溫有隙，又庾、殷二姓勢力很強，亦為桓溫所忌，桓溫皆欲除之。乃使其弟桓秘逼迫新蔡王司馬晃自首，稱與司馬晞、殷涓、庾蘊之弟庾倩、庾柔等謀反，然后將他們?nèi)渴崭锻⑽尽Ｓ质褂分胸┳S王司馬恬上疏，請依律處死司馬晞，簡文帝不許。桓溫又親自上表請殺司馬晞，言辭激烈。簡文帝手詔答桓溫說：“若晉祚靈長，公便宜奉行前詔；如其大運去矣，請避賢路?！被笢剡@才作罷，改請廢司馬晞及其二子，其家屬皆徙于新安郡。不久，殷涓、庾倩、庾柔等都遭族誅，唯庾蘊因其侄媳乃桓豁之女，桓溫使其飲酖自盡?；笢丶日D庾、殷之族，“威勢翕赫，侍中謝安見而遙拜?！焙單牡巯略t進桓溫為丞相，桓溫辭讓不受，帶兵返回白石，還鎮(zhèn)姑孰。
前秦主苻堅聞知桓溫行廢立之事，很不以為然，說：“溫前敗灞上，后敗枋頭，十五年間，再傾國師。六十歲公舉動如此，不能思愆免退，以謝百姓，方廢君以自悅，將如四海何！”
簡文帝雖身為帝王，但攝于桓溫權(quán)勢，常懼被廢，“拱默守道而已”。曾對郗超詠庾闡詩曰：“志士痛朝危，忠臣哀主辱”，在位不到二年，便憂憤而死。
咸安二年（373），簡文帝病重，急召桓溫，一晝夜四詔，桓溫不至。幾天后，簡文帝病死。群臣懼于桓溫，不敢擁立太子，有人認(rèn)為應(yīng)該請桓溫來朝后再說，尚書仆射王彪之說：“天子代立，大司馬（桓溫）何容得異！若先面諮，必反為所責(zé)?！庇谑侨撼疾鸥伊⑻铀抉R曜即帝位，司馬曜是為孝武帝。簡文帝臨死，遺詔使太子家國事一稟之于桓溫，如諸葛亮、王導(dǎo)故事?；笢乇疽詾楹單牡叟R死將禪位于己，不然便會使己如周公行居攝之事。見簡文帝遺詔，很不高興，給其弟桓沖寫信說：“遺詔使吾依武侯、王公故事耳?！被笢匚茨芩煸?，疑心是侍中王坦之、吏部尚書謝安從中作梗，心中憤憤不平。
孝武帝寧康元年（372）二月，桓溫帶兵入朝，朝中人心惶惶，傳言桓溫將要殺掉王坦之、謝安，取代晉室稱帝。孝武帝詔令王、謝率百官至新亭（今南京市西）迎接桓溫。王坦之恐懼不安，謝安說：“晉祚存亡，決于此行”?；笢刂列峦?，百官拜伏于道，桓溫大陣兵衛(wèi)，和百官相見。于時氣氛十分緊張，朝中位望稍高者皆驚慌失措，王坦之汗流遍體，錯將手版倒拿。但謝安神色不變，就座與桓溫談笑自若，答對得體，氣氛漸漸緩和，二人交談多時，竟盡歡而散。
桓溫入朝，因當(dāng)時發(fā)生的盧悚入宮事，將尚書陸始收付廷尉，連座者甚眾。三月，桓溫染病，于是回姑孰養(yǎng)病，在建康只呆了十四天。
桓溫回至姑孰，病漸沉重，但其野心未已，逼迫朝廷加其九錫，屢屢使人催促。謝、王等人聞知其病重，故意拖延，時桓溫使其記室袁宏撰九錫文，謝安屢次修改，多日不成。寧康元年七月，桓溫病重身死，年六十二歲。終于沒能實現(xiàn)他先加九錫，再漸移晉室的野心。
