我們縱觀中國的歷史，“士”這一個新興階級是從春秋的時期慢慢走上中國歷史的舞臺，而從那以后中國的政治就慢慢給了知識分子可以踏上朝堂的一席之地。時間推移到了隋唐時期，出現(xiàn)科舉制度的時候知識分子的最主要出路變成了完成科舉考試從而走上仕途，科舉制度也就成為了知識分子參與朝堂中的事件并且開始掌握國家的政治權(quán)利的一大主要方法。
而到了元朝中國的科舉制度卻開始了一段衰落的時光，這段時間是中國科舉史上自出現(xiàn)以后最長的一次被廢除。在元代的時候通過科舉開始仕途的人數(shù)在歷屆王朝中是最少的。
據(jù)相關(guān)的統(tǒng)計證明，科舉考試在這個朝代僅僅舉行了16次，而在這些時間里一共取士1200余人，但是根據(jù)一些人的計算，通過進士入官的人并沒有超過百分之一。同時具有很高文化素養(yǎng)的漢人們通過科舉考試入官的人則是更少的一部分，而自然而然由于元代政府的民族狹隘導(dǎo)致成為重臣的漢人更是幾乎絕無僅有。由此可見，科舉制度在元朝的時候不再是知識分子進入最高權(quán)力集團的主要途徑，而這也就是中國歷史上從科舉制度的出現(xiàn)之后第一次對于科舉制度的一大“漠視”。
而正是這樣的“漠視”讓元代一部分知識分子并沒有最終踏上入仕的道路這樣的改變也就此成為了元代時候知識分子的一大基本特征，這也是歷史上唯一的一次知識分子和政治的距離那么遠。這樣的距離其實并不是知識分子自己愿意的，他們也是希望自己的才能可以得到統(tǒng)治者的賞識從而踏上仕途。
而因為科舉制的衰落使得知識分子的政治之路日漸渺茫，當(dāng)時的選官制度要求他們想要入仕，就要開始嘗試著通過“游”來認識一些位高權(quán)重的人，得到他們的賞識，從而踏入官途，這個時期也自然而然地出現(xiàn)了大量的游士。其實，對于那個時候的很大一部分知識分子而言，特別是對于南方的學(xué)子來說，他們會具有游士和舉子兩個身份，而之所以會有隱士的出現(xiàn)大多是因為一些學(xué)子沒有辦法再通過前兩個身份繼續(xù)生活從而走上了隱士之路。
元代初期的時候，官府用人的目的是實用，并沒有重視科舉，而其的學(xué)術(shù)取向是注重經(jīng)濟等方面對文章等方面并沒有重視。其前期的科舉考試遲遲沒有進行開設(shè)，而元代的科舉制度在元太宗十年的“戊戌選試”中崩塌，當(dāng)時的蒙古統(tǒng)治階層認為儒生也算是是宗教人士，于是讓其與僧、道的考生一起進行，這時候的“儒生”就算被選拔也并沒有被任命為“官員”而是利用其的書寫、算數(shù)能力來征收賦稅。直到了元仁宗的時候，在李孟等儒臣的推動下才真正第一次開始舉行，雖然恢復(fù)了科舉制度，但是其或許并沒有太大的影響力。在這同時，民族歧視、貪墨腐敗等一系列的問題都使得這個制度在元朝搖搖欲墜。
同時，蒙古的統(tǒng)治者也認為，遼國因為奸佞佛而亡國，同時金、宋國都是因為儒教使得國家滅亡，所以儒學(xué)不僅沒有作用，而且對國家有害。于是并沒有著重于科舉制度進行人才選拔為國家所用。但是我們也不應(yīng)該忘記元朝也一共舉行了16次的科舉考試，考中進士的人一共1139人。元仁宗在1313年下詔恢復(fù)科舉，1315年第一次開科取士，以后三年一次，這就一直到元朝滅亡。
雖然和其他的王朝相比，元王朝并沒有很多知識分子通過科舉考試成功入仕，但是我們也不能忘記“舉子”也仍然是知識分子的一重身份。同時單從科舉制度的發(fā)展來說，其也是有所貢獻。元代全面地對之前的科舉進行了總結(jié)，其總結(jié)了歷史的經(jīng)驗，又對之前的制度進行了一定程度上的革故鼎新，也為之后朝代的制度奠定了基礎(chǔ)，其所制定的以程、朱為主的科舉原則也被后代所繼承，產(chǎn)生了很深遠的影響。
“游士”這個詞語最早出現(xiàn)在《國語》中，其提及成為游士有太多的生活方式，所以游士的風(fēng)氣即使時光流逝也沒有不會消失。其實從孔孟時期開始，“士”這個名詞開始出現(xiàn)之后伴隨著知識分子都要“游”的現(xiàn)象出現(xiàn)，他們“游”的方式多種多樣有時候和老師朋友“游”、和學(xué)問“游”、憑借才藝“游”等。而在秦朝完成對中國的統(tǒng)一之后，為了可以加強自己的統(tǒng)治，就在國家律法上對游士進行了很嚴格的限制。于是，在之后很長的一段時間游士就好像慢慢退出了歷史的舞臺，在之后的一段時間很多人就自然而然地認為漢代是游士的終結(jié)時期，而其實他們只是暫時的沉寂。
到了元朝時期，因為特定的一些政治因素，游士又開始在歷史的舞臺上活躍起來。元朝是游士繼春秋時期之后發(fā)展的第二個高峰，甚至“游”都成了元代知識分子最主要的生活狀態(tài)。然而其實使得這一現(xiàn)象發(fā)生的原因并不是和春秋時期一樣是元朝廷對于人才廣泛收羅的結(jié)果，而是元朝廷的科舉停滯，知識分子無奈之下只有重新踏上以往的游士之路從而在那個時代得到生存發(fā)展的機會。這也就是我們所認為的元朝知識分子的第二重身份。
我們都知道科舉制度在從隋唐時期出現(xiàn)之后的歷朝歷代都是各朝廷最重視的人才選拔制度?？墒?，由于元王朝的統(tǒng)治者從得到中原的統(tǒng)治權(quán)之后，卻沒有對科舉制度抱有足夠重視的態(tài)度。我們可以從相關(guān)的一些資料發(fā)現(xiàn)，元代時期科舉制度從皇慶二年開始到順帝時期元朝滅亡，一共推行了大概五十年上下左右，在這些年里一共僅僅舉行了十六次的科舉考試。元太宗時期舉行科舉的時候中途終止，而過了將近八十年后，到了元仁宗才又開始舉辦相關(guān)考試，卻實行可七次之后又中止了十年。所以我們可以發(fā)現(xiàn)在元朝時期的政治統(tǒng)治中，科舉制度是真的發(fā)揮了很小的作用。
其主要采取了舉薦的制度來對官員進行選拔和任用，也就是說能不能被掌權(quán)者所賞識，對于當(dāng)時知識分子的前途的影響很大。這也就意味著，元代的知識分子要想進入政治舞臺，在朝堂上發(fā)揮自己的力量綻放光芒，必須、要很積極的去活動，去結(jié)交很多的當(dāng)權(quán)者來獲得更多的信任和賞識。因此元代的知識分子紛紛走上了傳統(tǒng)的游士之路，這樣一來游士不僅越來越多，而且成為了元代知識分子的主體，在當(dāng)時社會各個層面活動。
但是知識分子沒有辦法進入國家政治管理的核心只是元朝社會現(xiàn)實的一部分特色。盡管元朝的統(tǒng)治者竭力推行民族歧視和民族壓迫的政治，但是他們骨子里也有著實用主義的思想，一些知識分子在國家政治的實際運作方面也得到了廣泛的作用。在這同時，草原貴族本身所帶有的草原兒女血液中流淌的那份粗獷和寬容讓文化也在那個時候呈現(xiàn)出一種文化多元化的現(xiàn)象，這也使得一些漢人知識分子得到了一個很難得的文化寬松的環(huán)境。特別是和之后的明朝的政治的殘酷相比真的可謂是“前元侍甚優(yōu)”。
所以，在元代科舉雖然沒有給元代的知識分子提供一大有利的保障。但是在科舉的停廢時期，知識分子從廟堂中解脫，也對科舉制度中的一些制度進行了反思，詩歌文學(xué)方面的創(chuàng)作反而展現(xiàn)出了一種欣欣向榮的場景，并且出現(xiàn)了元朝特有的一些特點。而也是這個時期，游士之風(fēng)慢慢開始盛行，在那時候的南人游士提倡一種“文道合一、平易雅正”的文風(fēng)，而這種文風(fēng)在元朝中期逐漸占據(jù)了館閣的主流。
在元朝的游士雖然人數(shù)很多但是卻只有很少的人得到了入仕的機會，而同時其還要承擔(dān)很沉重的徭役，所以游士的生活可以說是十分困頓的。在元代的一些相關(guān)資料中，因為太過于貧窮而踏上游士之路的以及“游”著“游”著最后客死他鄉(xiāng)的游士比比皆是。同時除了游士和舉子以外，在元朝，隱士也是元朝知識分子的一大身份。元代的隱士之所以選擇歸隱和之前秦漢魏晉以來的隱士歸隱的原因雖然在大致上是相同的，但是也仍然有一些差異，比如有民族和民族之間很難以調(diào)和的矛盾。元朝的統(tǒng)治者甚至明確的對漢文化有過拒絕，并且歧視和打擊漢族的士人。
他們大多采取兩種方式來發(fā)泄自己對于元的不滿，首先的一種是歸隱于山林之中，他們走進深山密林，在那里進行自己的詩歌文學(xué)創(chuàng)作。但是因為他們心中存有憤懣，所以一定程度上失去了前人隱逸的瀟灑感，比如說杜瑛等人。而其次的一類則是在市井中隱居，雖然他們明面上是不會和統(tǒng)治者合作的，但是他們也沒有很刻意地歸隱在山林之中遠離世事。他們一生都在市井之中，潛心自己的文學(xué)創(chuàng)作，雖不過問政治，但是也通過文字表述自己內(nèi)心對于不得志的不滿，這些人中有我們很熟悉的關(guān)漢卿，他和當(dāng)時梨園很多的作業(yè)演員交往，甚至?xí)H自參與梨園中的一些表演。他的作品中不少都是對于元代黑暗的社會情況的抨擊，其對于元的抗議方式就是走上元的對立面。
在元朝的隱士大概可以分成三種，第一種是帶有一定的民族感情，不愿意為蒙古族的統(tǒng)治者服務(wù)；第二種是從“窮則獨善其身，達則兼善天下”和只求在亂世中保全自己的性命，淡薄名利出發(fā)，覺得還是不入仕生活會比較自在，而更多的一些人本來在朝堂做官而或因為被罷黜或因為遭遇重大挫折而從此歸隱山居。因為元統(tǒng)治者對于漢族的知識分子并沒有太友好，所以有很多的人都選擇了隱居。元代中葉時期的張養(yǎng)浩，在元朝擔(dān)任了很多年的官，最后甚至進入了朝廷的政治核心。其擁有很豐富的經(jīng)歷，晚年也選擇了隱居。其的散曲對自己的歸隱做了一些解釋，其認為歸隱對于自己而言未嘗不是比較聰明的選擇，但是他雖然“樂的解脫”但是對國家近況仍然有自己的擔(dān)憂。
元朝的知識分子有著多重身份和元朝統(tǒng)治者對于科舉制度的不重視使得其的推動停滯有著很大的關(guān)系，而最根本的是民族和民族之間很難以進行調(diào)和的矛盾。
少數(shù)民族的統(tǒng)治者沒有對文人抱有尊重，給他們平等的機會通過科舉走向仕途，其只能采用傳統(tǒng)的方式方法采用“游”來讓當(dāng)時有聲望的人幫扶自己走向仕途。而又因為科舉制度并沒有完全銷聲匿跡，導(dǎo)致一些知識分子即使難度很大仍然可以通過科舉成為舉人踏上仕途。在元代，隱士的出現(xiàn)也和別的朝代因為統(tǒng)治者是少數(shù)民族的原因，有一些不一樣的因素，之所以在元朝歸隱之風(fēng)盛起，除了當(dāng)時社會的黑暗以外，也是因為統(tǒng)治者對于文化方面的不上心，使得其不愿意為他族統(tǒng)治者臣服等一系列民族問題。
