世界上氣候帶的分布是非常有規(guī)律的，它們的排列與緯線平行，而且南北半球?qū)ΨQ。位于赤道兩側(cè)，南、北緯23°26′之間的地帶是熱帶；位于南、北緯23°26′～66°34′之間的地帶是溫帶，北半球的叫北溫帶，南半球的叫南溫帶；位于南、北緯66°34′到南、北極之間的地帶是寒帶，北半球的叫北寒帶，南半球的叫南寒帶。世界上一共可以劃分成這樣五個(gè)氣候帶。
為什么世界上的氣候帶這樣有規(guī)律地成帶狀分布呢？這還得從太陽(yáng)說起。太陽(yáng)給地球帶來(lái)光和熱。由于地球是個(gè)球體，所以，地球表面上接受到的太陽(yáng)光熱是不均勻的，赤道地區(qū)得到的太陽(yáng)光熱多，兩極地方得到的太陽(yáng)光熱少。從上面的圖上我們能夠看到，相同的兩個(gè)日光柱照在地球表面上，它們所照射的面積是不相同的，這樣，地球表面上單位面積所得到的太陽(yáng)光熱就不一樣多。在赤道附近，太陽(yáng)光從頭頂直射下來(lái)，地面上單位面積所得到的熱量要比高緯地區(qū)多得多。
我們知道，地球在不停地圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)。公轉(zhuǎn)時(shí)，地球的自轉(zhuǎn)軸——地軸，并不是和地球公轉(zhuǎn)的軌道面相垂直，而是形成的66°34′的夾角。地球在公轉(zhuǎn)的過程中，地軸的傾角始終不改變，太陽(yáng)在地球上的直射點(diǎn)不停地在南北緯23°26′之間移動(dòng)。所以，人們就把北緯23°26′的緯線叫做北回歸線；南緯23°26′的緯線叫做南回歸線。
南、北回歸線之間的廣大地區(qū)，由于那里能夠受到太陽(yáng)的直射，得到的太陽(yáng)光熱最多，氣候炎熱，所以叫做熱帶。熱帶面積占全地球總面積的39.8％。熱帶地區(qū)不僅全年溫度變化不大，而且晝夜的長(zhǎng)短變化也不大。赤道上全年晝夜一樣長(zhǎng)，在回歸線上白天最長(zhǎng)不超過13小時(shí)25分，最短不小于10小時(shí)35分，全年相差不過2小時(shí)50分。
在南回歸線以南、北回歸線以北的地區(qū)，全上都不會(huì)受到太陽(yáng)的直射，而且越向兩極晝夜長(zhǎng)短變化越大。到了南緯66°34′以南和北緯66°34′以北地區(qū)，就會(huì)出現(xiàn)極晝和極夜現(xiàn)象。所以，南緯66°34′緯線叫做南極圈；北緯66°34′緯線叫做北極圈。每年6月22日，在北極圈上就會(huì)出現(xiàn)極夜現(xiàn)象。這一天，太陽(yáng)從天空中消失了，人們只能看到星星在閃爍。在南、北極圈到南、北兩極的地區(qū)內(nèi)，都會(huì)出現(xiàn)極晝和極夜的現(xiàn)象，南北極附近一年中有半年是白天，半年是黑夜。盡管這里有時(shí)太陽(yáng)終日不落，但是由于太陽(yáng)光傾斜得厲害，地面上得到的光熱仍然很少，氣候非常寒冷，所以叫做寒帶。
位于回歸線和極圈之間的地區(qū)，得到的太陽(yáng)光熱比熱帶少，比寒帶多，叫做溫帶。溫帶是世界上面積最廣的一個(gè)氣候帶。位于南半球的叫南溫帶，位于北半球的叫北溫帶。南、北溫帶的面積占全球總面積的51.7％。每年，當(dāng)太陽(yáng)直射北回歸線時(shí)，北溫帶進(jìn)入了一年中獲得太陽(yáng)光熱量多的季節(jié)——夏季。而當(dāng)太陽(yáng)直射南回歸線的時(shí)候，在北溫帶地區(qū)，太陽(yáng)斜射得最厲害，是一年中獲得太陽(yáng)光熱最少的季節(jié)——冬季。太陽(yáng)直射赤道的時(shí)候，南、北溫帶得到的太陽(yáng)光熱比夏季少，比冬季多，就是春、秋季節(jié)。所以，在溫帶，一年中有明顯的春、夏、秋、冬四季，氣候比較溫和。
把世界氣候劃分為五個(gè)氣候帶，是最基本的劃分方法，它能使我們懂得：一個(gè)地方獲得太陽(yáng)光熱的多少，對(duì)氣候的形成具有決定性的影響，那就是，緯度越低，氣溫越高；緯度越高，氣溫越低。五帶的劃分只能說明世界各地冷熱的基本情況，但由于地球上有水、陸分布的差異，地形高低的不同，地面植物狀況也不一樣，所以，世界上的氣候是千變?nèi)f化的，影響氣候形成的因素也是多種多樣的，就是在同一個(gè)氣候帶中各地的氣候也不會(huì)都是一樣的。
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