1829年，為了給利物浦至曼徹斯特鐵路線選一種動力性能良好的機車，在英國恩雷希爾舉行了世界上第一次火車比賽。從那以后，提高速度已經成為鐵路工程師們的一個重要目標。速度要是能達到16公里/小時的火車將被認為是火車中的精英。在恩雷希爾比賽中，斯蒂芬孫的參賽火車———“火箭號”一舉奪魁，當時它的速度讓所有人大吃一驚。其實，“火箭號”的速度僅為46.4公里/小時，不過那在當時已經被人們認為是“非常高的速度”了。從此，斯蒂芬孫獲得了“蒸汽機車之父”的美譽。
在其后的20年內，英國西部鐵路上火車的日常運行速度達到96公里/小時，這使得當時的一個預言不攻自破。當時的流行說法是，要是哪個人坐上了比奔馳的駿馬的速度還要快的火車的話，這個人的健康就會產生可怕的后果。
在英國，火車速度競賽的主要戰(zhàn)場位于盎格魯—蘇格蘭之間的鐵路線上。在1888年至1895年間，英國東部和西部煤礦鐵路線（東部煤礦線是由北部大鐵路公司、東北部鐵路公司和北部鐵路公司操縱的，西部煤礦線是由倫敦西北鐵路公司和蘇格蘭鐵路公司操縱的）沉溺于速度競賽，看哪列火車能最先到達遠方的蘇格蘭鐵道聯(lián)軌點。在這個鐵道聯(lián)軌點上，有兩條鐵路線交會，交會之后的鋼軌便延伸至蘇格蘭的阿伯丁郡。英國各大報紙都會刊登前一天比賽的精彩報道，大力宣傳勝利者。
19世紀30年代，火車競賽再次展開。1938年，為了角逐火車時速最快的世界紀錄，有兩家參賽者使用了流線型的火車頭和車廂。倫敦東北鐵路公司最終獲得了勝利，他們的“野鴨號”火車在林肯郡和諾山郭郡之間運行時，創(chuàng)下了201.6公里/小時的紀錄。在那個公開競賽的時代，鐵路線兩旁圍滿了觀眾，觀看計時定程比賽中新的參賽火車。
雖然開辦火車競賽能吸引媒體的注意，但是還沒有哪一條鐵路適合跑平均時速最快的冠軍火車。1932年，英國西部大鐵路公司的“切爾滕納姆”快車在斯溫登于倫敦帕丁頓區(qū)的123公里的鐵路線之間，跑出了令人驚訝的114.2公里/小時的平均速度，這使其成為當時世界上跑得最快的火車。但是，這個紀錄在英國并沒有保持多久。
1935年，德國鐵路公司引進了一種帶有轉向架的兩箱燃油動力火車，這種火車被命名為“飛翔的漢堡包”，它帶有一個小酒吧，運行于柏林和漢堡之間，平均速度達到123.8公里/小時，整個行程的運行時間為138分鐘。這個運行時間僅比最快的城際快速列車慢4分鐘。直到2004年的12月，城際快速列車進行了提速，90分鐘能跑出285公里。
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不論是在機車動力的形成時期還是發(fā)展時期，將機車的設計速度推向極限總是被擺在第一位，并且不顧伴隨而來的危險。在官方或半官方進行的打破時速紀錄和縮短旅行時間的嘗試中，總會發(fā)生許多意外的事故。1896年，一列駛向英國北方的臥鋪列車由于運行時速太快，造成其在普雷斯頓出軌。這次事故后，火車運行時間被安排得更為寬松，并且頒布了一條禁止重新開辦火車競賽的禁令。
1906年，在英國港口城市普利茅斯到倫敦的鐵路之間，為了競賽不顧速度的限制，從而導致一起嚴重事故的發(fā)生，列車將旅客甩出了車廂，造成28人喪生。1937年，蘇格蘭鐵路公司連續(xù)運行的新式列車“蘇格蘭皇冠號”列車也與災難擦肩而過：當它以96公里/小時的速度駛過限速32公里/小時的岔口時，列車突然發(fā)生劇烈傾斜，旅客被摔在車廂地板上，桌子上的杯子、盤子等物品都被拋了起來。幸運的是，列車依然行駛在軌道上，沒有造成脫軌。
1955年，法國鐵路公司的BB9004型電力機車在其破紀錄的運行中差點兒出了車禍。由于機車制動，列車劇烈地擺動起來，軌道被劇烈擺動的列車弄得嚴重扭曲。雖然新的世界紀錄———331公里/小時誕生了，但是變形軌道的照片一直被封存到1981年才展現(xiàn)在報紙上。
