電子排版系統(tǒng)的出現(xiàn)給印刷出版業(yè)帶來了一場革命，利用電子計算機及各種輔助設(shè)備，可以完成從文稿、圖表的錄入、編輯、修改、組版，直至得到各種不同用途、不同質(zhì)量的輸出結(jié)果。利用電子排版系統(tǒng)，可以減輕勞動強度，縮短出版周期。
目前世界上有許多電子排版系統(tǒng)。這些系統(tǒng)各有特點，也各有自己的適用范圍。
TeX 就是一種優(yōu)秀的電子排版系統(tǒng)。
TeX 提供了一套功能強大并且十分靈活的排版語言，它多達 900 多條指令，并且
TeX 有宏功能，用戶可以不斷地定義自己適用的新命令來擴展
TeX 系統(tǒng)的功能。許多人利用
TeX 提供的宏定義功能對
TeX 進行了二次開發(fā)，其中比較著名的有美國數(shù)學(xué)學(xué)會推薦的非常適合于數(shù)學(xué)家使用的
AMS-TeX 以及適合于一般文章、報告、書籍的
LaTeX 系統(tǒng)。
TeX 系統(tǒng)是公認的數(shù)學(xué)公式排得最好的系統(tǒng)。
美國數(shù)學(xué)學(xué)會（AMS） 鼓勵數(shù)學(xué)家們使用
TeX 系統(tǒng)向它的期刊投稿。世界上許多一流的出版社如 Kluwer、Addison-Wesley、牛津大學(xué)出版社等也利用
TeX 系統(tǒng)出版書籍和期刊。
大部分的
TeX 系統(tǒng)都是免費的。Knuth 教授還公開了他的全部源程序。
TeX 系統(tǒng)目前已經(jīng)在數(shù)百種計算機系統(tǒng)上得到實現(xiàn)。
TeX 系統(tǒng)的排版結(jié)果 DVI（DeVice Independent）文件與輸出設(shè)備無關(guān)。DVI 文件可以顯示、打印、照排，幾乎可以在所有的輸出設(shè)備上輸出。
TeX 排版源文件及結(jié)果在各種計算機系統(tǒng)上互相兼容。
七十年代末，
Donald E. Knuth（高德納） 在看到其多卷巨著“The Art of Computer Programming”第二卷的校樣時，對由計算機排版的校樣的低質(zhì)量感到無法忍受。因此決定自己來開發(fā)一個高質(zhì)量的計算機排版系統(tǒng)，這樣就有了
TeX 。
TeX的名字是由大寫的希臘字母“tec”(tau, epsilon,chi)組成。在希臘語中這個詞的意思是“科技”和“藝術(shù)”，這也解釋了它的發(fā)音。“T”和“E”就像在“technology”中的發(fā)音一樣，而“x”的發(fā)音類似于蘇格蘭語單詞“loch”或德語單詞“ach”中的“ch”，也類似于西班牙語中的“j”或俄語中的“kh”。
TeX 標(biāo)志為 TEX ，這三個字母相靠得很近，而且中間的那個 E 有點兒下沉。但在無格式文件中，就寫為
TeX 。
TeX 的第一版于 1978 年面世。在經(jīng)過了不斷的改進后，1982 年版的
TeX 是一個十分穩(wěn)定的版本。從此以后，
TeX 沒有較大的變動，只有很少部分的改進和錯誤修正?，F(xiàn)在幾乎所有的操作系統(tǒng)平臺下，都有相應(yīng)的
TeX 軟件，而且用它們排版同一個文件得到的輸出結(jié)果是相同的。
TeX 目前的版本是 3.141592，很接近圓周率π。每有一新的版本，就會加上一個π的小數(shù)點后的數(shù)。所以我們已經(jīng)知道下一版本的
TeX 是 3.1415926，最終將收斂到π。這也代表了
TeX 不斷追求完美的理想。
TeX 的源程序是用 Pascal 寫成的，原因是 Knuth 希望
TeX 盡可能方便地移植到其它的操作系統(tǒng)中去。當(dāng)時 Pascal 是最適合于這一要求的編程語言。這也使得
TeX 現(xiàn)在已經(jīng)在幾乎所有的計算機系統(tǒng)中得到實現(xiàn)。
TeX 的另一個重要的特征就是它的輸出是與設(shè)備無關(guān)的。
TeX 的輸出文件稱為 DVI 文件，即是“Device Independent”。一旦
TeX 處理了你的文件，你所得到的 DVI 文件就可以被送到任何輸出設(shè)備如打印機，屏幕等并且總會得到相同的結(jié)果，而這與這些輸出設(shè)備的限制沒有任何關(guān)系。這說明 DVI 文件中所有的元素，從頁面設(shè)置到文本中字符的位置都被固定，不能更改。
TeX 現(xiàn)在已經(jīng)被它的開發(fā)者 Knuth 所“冰封”(frozen)，新版本的
TeX 只有少許改進和錯誤修正。這些變動必須保證不會使得即使是寫于 1982 年的
TeX 文檔無法編譯，
TeX 自帶了測試文件來確保這一點。如果測試文件文件的輸出結(jié)果不同于預(yù)定的結(jié)果，那么這個排版系統(tǒng)就不能夠被稱為“
TeX”。所以像一些對
TeX 有很大改進的軟件，如“Omega”等將不能被稱為“
TeX”，盡管它也是基于“
TeX”的。
在設(shè)計
TeX 的同時，Knuth 還設(shè)計了一個字體生成程序
MetaFont。
MetaFont 是獨立于
TeX 之外的，但又與
TeX 有著非常密切的聯(lián)系。
MetaFont 生成的只是位圖字體，當(dāng)對字體進行縮放時的效果不佳。對于如何得到像
Type1 字體一樣的輪廓字體，現(xiàn)在還在研究之中。與
TeX 一樣，Knuth 也“冰封”了
MetaFont 。所以
MetaFont 的進一步的改進和發(fā)展將會由其他人來完成，而且名字也將不再是
MetaFont 。
雖然
TeX 在過去的二十多年中沒有大的變化，但這并不意味著
TeX 是一個僵化的系統(tǒng)。恰恰相反，
TeX 開放的設(shè)計使得它能夠很容易的適應(yīng)新的要求。例如，在沒有改動內(nèi)核的情形下，
TeX 很容易地實現(xiàn)了對
PostScript 字體和外部圖形的支持。
TeX 還是第一個能夠自動生成 HTML 的字處理軟件。最近，
TeX 又開始增加了在不借助其它工具（如 Adobe Distiller）的條件下生成 PDF 的擴展功能。下面列出的幾個項目都是正在進行中，對
TeX 的功能進行了擴展。
PDFTeX
完全兼容標(biāo)準(zhǔn)的
TeX ，但能夠給出 PDF 輸出。它也可以輸出標(biāo)準(zhǔn)的 DVI 。
e-TeX
不僅完全兼容標(biāo)準(zhǔn)的
TeX ，還支持一種“擴展模式”。在“擴展模式”中引入了許多新的特性和增強功能。這些新的特性和增強功能提供了更好的編程工具和對輸出的控制。
Omega
這是一個幾乎是完全重新寫過的，支持 Unicode 的
TeX 程序。Omega 有很多特征都超出了 Knuth 對
TeX 的原始設(shè)想。它采用了與
TeX 不同的方法來處理字符，使得可以處理非拉丁語系的文本。也支持從右到左，從上到下的排版方式。
NTS
NTS 代表“New Typesetting System”。Knuth 已經(jīng)停止發(fā)展
TeX，并決定任何超越
TeX 的擴展都不能被稱為
TeX 。NTS 現(xiàn)在還只是一些對于
TeX 的后續(xù)繼承者的設(shè)想和概念的集合，還不是一個實際上的系統(tǒng)。自然，NTS 會繼承
TeX 的絕大部分讓我們熱愛的特征，并且在很多方面對其加以發(fā)展。NTS 可能最終會取代
TeX 或 e-
TeX。
MLTeX
這個
TeX 的擴展引入了命令 \charsubdef，使得可以更為簡單方便的使用 8 bit 字符。不過，與 e-
TeX 相比，這只是一個微小的改進。
TeX 的優(yōu)點
在一個充斥著“所見即所得”(WYSIWSG)桌面出版軟件的情況下來使用
TeX 確是有點令人奇怪。但是，在某些情形下，你會感到
TeX 是最好的，甚至是唯一適合的系統(tǒng)。
首先我們來看一下
TeX 的優(yōu)勢所在：
- 高質(zhì)量的輸出 TeX 遵循傳統(tǒng)的排版規(guī)則，以排版的質(zhì)量為最重要的目標(biāo)。如果你把 TeX 的輸出結(jié)果和用其它的排版軟件排版相同的文本所得到的結(jié)果加以比較，你就會發(fā)現(xiàn)其中的區(qū)別。
- 超常的穩(wěn)定性 自從 TeX 出現(xiàn)以來，只有一些微小的改動。也就是說，十幾年前的 TeX 文件用現(xiàn)在的 TeX 系統(tǒng)排版得到的結(jié)果與十幾年前得到的結(jié)果是一樣的。穩(wěn)定性還體現(xiàn)在 TeX 系統(tǒng)極少會崩潰，可以處理任意大小的文件，即使你的計算機的內(nèi)存很少，TeX 也可自如的工作。
- TeX 是可編程的 TeX 是一種宏命令編程語言。你可以用很少的命令來完成非常復(fù)雜的工作。如果需要的話，你也可以重新定義 TeX 的所有命令來得到特殊的效果。
- 高度的靈活性 TeX 自從出現(xiàn)以來其內(nèi)核只有微小的改動。但是由于其內(nèi)核的設(shè)計方式，世界上的 TeX 使用者可以讓 TeX 做幾乎任何工作。你可以用 TeX 來排版英文文本，也可以排版德文，俄文，中文等多種語言。你還可以用 TeX 來排版樂譜，象棋，圍棋棋譜等等。
- 簡單方便 TeX 文檔是 ASCII 碼的文本文件。因此，即使你手邊沒有 TeX 系統(tǒng)，你也可以看懂絕大部分的內(nèi)容。TeX 文件的這種特點使得它占用很少的存儲空間，也可以很方便的用 email 來傳輸。
- 良好的通用性 目前為止，TeX 幾乎在所有的計算機操作系統(tǒng)平臺上得到實現(xiàn)。如：Atari，Apple，Macintosh，Unix，VMS，MS-DOS，MS-Windows 和 OS/2 等等。TeX 的源文件可在不同的平臺之間自由的交換，而得到的輸出是完全相同的。
- 低廉的價格 TeX 是免費軟件，它的源程序也是免費的。你可能僅僅需要支付郵費，甚至于一分不花地得到適合你的 TeX 系統(tǒng)。世界上有很多非常好的 TeX 免費軟件如：teTeX，MikTeX，fpTeX 等等。同時也有一些具有各自特點（如或多或少的所見即所得特性的）和提供專家級幫助系統(tǒng)的商業(yè)版本。
- 超級技術(shù)支持 由于 TeX 并不是被某個公司所壟斷開發(fā)，所以世界各地的使用者設(shè)計了統(tǒng)一的技術(shù)支持的方式。這通常是通過因特網(wǎng)以 email, WWW, Usenet 或 Ftp 的方式來提供，有時也可能通過電話或傳真的方式。絕大多數(shù)情況下這些技術(shù)支持都是免費的，這也是 TeX 的精神。
- TeX 是一種樂趣 使用 TeX 不僅僅是一種工作手段，也是一種樂趣。它有挑戰(zhàn)，也有榮譽。很多人在熟悉了 TeX 之后都開始把使用 TeX 作為一種愛好，而不是一件枯燥無味的勞動。
在展示了
TeX 的優(yōu)秀之處后，也得承認
TeX 也有一些不足的地方：
- TeX 不是在一個下午就能完全學(xué)會的，除非你是一個真正的天才。當(dāng)你開始學(xué)習(xí)并使用它的時候，你將會不停的去翻看 TeX 的參考手冊來尋找一個 TeX 命令。你也會發(fā)現(xiàn) TeX 常常不理會你鍵入的命令，還給出一個讓你感到迷惑的錯誤訊息。這一切都說明了掌握 TeX 需要一個比較長而且艱難的學(xué)習(xí)過程。TeX 的一些擴展如 LaTeX 則要相對簡單的多，使用起來也比 TeX 方便，一個新手完全可以在一個下午或者更短的時間內(nèi)學(xué)會開始使用 LaTeX 。
- 當(dāng)發(fā)生錯誤的時候，TeX 會給出一些信息來提示你。但很多情況下并不足以是你迅速準(zhǔn)確的找到錯誤之所在。尤其對剛剛開始學(xué)習(xí)的新手來說更是如此。
- 像 TeX 這種宏語言不同于其它的計算機語言，如 C，Pascal 等，大多數(shù)人并不了解。因此，當(dāng)你想要寫自己的宏命令時，你需要對 TeX 有比較深入的了解才能寫出牢固可靠的宏命令。
- TeX 不是所見即所得的。盡管市場上有些近似于所見即所得的商業(yè)版本，但即使與最普通的字處理軟件比，也還是有不小的差距。
