“四象” 在中國(guó)古代神話中最早指的是老陽(yáng)，老陰，少陽(yáng)，少陰，在中國(guó)傳統(tǒng)文化中，青龍、白虎、朱雀、玄武是四象的代表物，青龍代表木，白虎代表金，朱雀代表火，玄武代表水，它們也分別代表東、西、南、北四個(gè)方向。在二十八宿中，四象用來(lái)劃分天上的星宿，也稱四神、四靈。
先秦古人將天上的星座分為三垣二十八宿，其中二十八宿分為四部分，以一動(dòng)物的形象代替，稱為四象。
二十八宿按東北西南四個(gè)方位分作四組，每組七宿，分別與四種顏色、五種四組動(dòng)物形象相匹配，叫做四象或四陸，對(duì)應(yīng)關(guān)系如下：
東方七宿:含角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿；它們?nèi)缤w舞在春天初夏夜空的巨龍，又稱蒼龍，其色青，表東方，原為古老神話中的東方之神，故而稱為'東宮蒼龍';
西方七宿:含奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿；它們猶猛虎躍出深秋初冬的夜空，白虎原為古老神話中的西方之神，故而稱為'西宮白虎';
南方七宿:含井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿；它們像一只展翅飛翔的朱雀，出現(xiàn)在夏天秋初的夜空，原為古老神話中的南方之神，故而稱為'南宮朱雀'。
北方七宿:含斗、牛、女、虛、危、室、壁七宿；它們似蛇、龜出現(xiàn)在寒冬早春的夜空，原為古老神話中的北方之神，故而稱為'北宮玄武';
后來(lái)又將其運(yùn)用于軍營(yíng)軍列，成為行軍打仗的保護(hù)神，即“前朱鳥(niǎo)(雀)而后玄武，左青龍而右白虎，招搖在上?！?/p>
中國(guó)傳統(tǒng)方位是以南方在上方，和現(xiàn)代以北方在上方不同，所以描述四象方位，又會(huì)說(shuō)“左青龍(東)右白虎(西)、前朱雀(南)、后玄武(北)”來(lái)表示。
后來(lái)隨著道教神系的逐漸豐富，四神的地位慢慢下降，鎮(zhèn)守四方的功能被四海龍王取代，而青龍白虎，在中國(guó)民間故事中，降生為人間大將，生生世世互為仇敵，不過(guò)一直是白虎克青龍(金克木)。朱雀幾乎在神話中消失了，而玄武，一躍而成九天大神，也就是真武北帝玄天上帝。
當(dāng)然，除此以外，四象在不同的方面指代的內(nèi)容是不一樣的：從數(shù)學(xué)角度論，四象為：七、九、八、六；從方位角度論，四象為：東、南、西、北；從一年季節(jié)論，四象為：春、夏、秋、冬等許多內(nèi)容，這里就不再一一列舉。
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