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貨幣是固定地充當(dāng)一般等價物的商品（或特殊商品）。在貨幣產(chǎn)生之前，人們之間為獲得某種商品，主要通過物物交換的途徑，隨著商品交換的發(fā)展，物物交換的過程太過死板，人們逐步發(fā)現(xiàn)市場上有某種商品，或是堅固耐用的青銅器，或是色彩斑斕的陶器，或者其它什么東西是大家愿意接受的，這樣這種商品就成了原始實物形態(tài)的貨幣。那么古代哪些東西或者材料成為過貨幣呢？
貝類貨幣：貝殼、貝幣可以說是我國使用時間最早而且延續(xù)時間最長的一種實物貨幣，直到明朝末期和清朝初期，云南少數(shù)民族地區(qū)還在沿用這種貨幣。貝殼成為貨幣的條件有以下幾個：第一是本身有實用的功能（如其裝飾品的用途）；第二具有天然的單位；第三是堅固耐用；第四是便于攜帶。尤其是其天然的單位，在熔解金屬技術(shù)尚不發(fā)達的古代，具有他獨到的天然優(yōu)勢。古代人民使用貝幣，多用繩索將它們穿成一串，所以一串也成一單位。貝幣最早的貨幣單位為“朋”，即十枚成一串，兩串為一朋。在我國古代的甲骨文中，貝朋兩字常連在一起，貝字的意義，和現(xiàn)在的“財”字差不多。至今中國的文字中，許多與貨幣意義有關(guān)的字，象財、貴、貧、賤等等，都是以貝字作為偏旁。
金屬貨幣：（一）青銅工具：自西周到春秋，由于青銅器制作技術(shù)不斷提高，青銅制作的生產(chǎn)工具大量出現(xiàn)，青銅工具的重要性已經(jīng)在于作為裝飾品用途的貝殼，所以在交換、貿(mào)易的過程中，有些生產(chǎn)工具如刀、鏟、紗輪就成為流通手段和支付手段發(fā)展成為一般等價物。青銅工具取代貝殼成為貨幣，其原因有二：一是因為用作貨幣的貝殼實際數(shù)量并不多，已不能應(yīng)付日益增加的市場需要。第二是因為生產(chǎn)工具的實用價值要比僅能用作裝飾品的貝殼要大。
（二）青銅貨幣：從春秋到戰(zhàn)國時期，那些青銅制作的工具漸漸演變成為青銅貨幣，因為把工具當(dāng)作市場流通的一般等價物，畢竟太過笨重了，交換太不方便。人們開始接受形似工具的青銅貨幣。戰(zhàn)國時期的貨幣主要有三大體系：布幣、刀幣、環(huán)錢。
布幣不是用布制作的貨幣，那時沒有布，而是仿農(nóng)具鏟類演進而成一種金屬鑄幣。最早的布幣，完全保留著鏟的形狀（如下圖一）。布幣的流通區(qū)域非常廣泛，春秋時的晉國，戰(zhàn)國時的趙、韓、魏等國都使用布幣。
刀幣一看知是實用的刀演變過來的（如下圖二），是當(dāng)時的一種漁獵工具。刀幣的流通范圍沒有布幣廣，偏于東部的齊、燕等國。這是因為古代西部地區(qū)的人多以農(nóng)殖為主，所以用農(nóng)具為貨幣。東部地區(qū)為近海，河流亦多，人民多從事漁獵生活，所以用刀幣為貨幣。
環(huán)錢是圓形的，中間有一圓孔。舊石器時期有過鉆孔的石珠，新石器時代有石環(huán)、石珠。在我國仰韶古文化遺址上，曾發(fā)掘出許多土制、石制的紡輪，都是圓形中間穿孔，和早期的環(huán)錢相似，所以，環(huán)錢極可能是由紡輪演變而來的。古代的璧就是玉環(huán)。環(huán)錢大小不等，上面的文字有多有少，它流通的范圍比起布幣、刀幣要小得多，據(jù)專家們考證，環(huán)錢是秦國早期的貨幣。
刀幣、布幣、環(huán)錢都是有形的金屬貨幣，信形貨幣最初是減其重量而存其形態(tài)，到后來則改變形態(tài)而僅存其名，這類貨幣是從貝幣等自然形態(tài)貨幣向金屬鑄幣過渡的一種傾向體系。在我國，它們的出現(xiàn)，具有承上啟下，繼往開來的歷史作用。
（三）秦半兩錢：秦始皇統(tǒng)一全國后，將秦國的幣制推行于全國，以黃金為上幣，單位為鎰，即二十兩，以銅錢為下幣，即“半兩”錢（如圖三）。黃金之所以為上幣，是限于大數(shù)目的支付，如帝王的賞賜。而日常的民間交易，則用“半兩”錢，秦代“半兩”錢的出現(xiàn)，標志著中國金屬貨幣進入一個新的時期，即重量名稱和貨幣名稱統(tǒng)一的記重貨幣。
（四）漢代五銖錢：漢王朝建立以后，于武帝元狩五年（公元前118年）開始鑄五銖錢（見圖四）。一直到隋滅唐興，五銖錢才消亡。五銖錢是中國歷史上使用得最久、最成功的一種錢幣。就其重量來說，五銖錢是標準貨幣，即使在唐武德四年宣布停止五銖的使用后，新錢的重量仍以五銖為標準。
（五）唐代開元通寶：《舊唐書·食貨志》記載：“（唐）高祖即位，仍用隋之五銖錢。武德四年（621）七月，廢五銖錢，行開元通寶（如圖五）錢，徑八分，重二銖四絫，積十文重一兩，一千文重六斤四兩。”“錢”從此成為重量單位，十錢一兩的進位制由此誕生了。“開元”通寶常讓我們望文生義，認為唐太宗開元年間鑄造，其實“開元”的意思是“開創(chuàng)新紀元”的意思；“通寶”是“在國內(nèi)通行寶貨”的意思。開元通寶錢的問世，結(jié)束了自西漢以來延續(xù)七百余年以重量五銖命名鑄幣的傳統(tǒng)，開創(chuàng)了通寶、元寶錢體系，自唐朝起，錢幣就不再以重量為名稱了，而改稱“寶”，或通寶、或元寶、或重寶、或其他什么寶。自武德四年鑄行開元通寶錢起，至1916年“洪憲通寶”止，通寶、元寶錢體系沿用了近一千三百年，其生命力之長久，在世界貨幣史上罕見。
（六）明朝白銀成為法定貨幣。隨著商品經(jīng)濟的恢復(fù)和高漲，加上明中后期以來巨額貿(mào)易順差，海外白銀大量流入，白銀的使用日益廣泛，成為主要的法定貨幣，形成了以銀為主，以錢為輔的錢、銀并行的貨幣流通制度。銀鑄幣有銀兩和銀元兩種。我國長期使用銀兩，屬稱量貨幣，有銀餅、銀錠、銀元寶和零碎銀子等各種形制，使用時要看成色、稱重量。海外流入的白銀多為銀元，價值穩(wěn)定，受到沿海各省商人的歡迎和廣泛使用。鴉片戰(zhàn)爭后，各省紛紛鑄造龍洋——帶龍圖案的銀元。白銀價格適中而穩(wěn)定，它的廣泛使用便利了商品貿(mào)易，促進了商業(yè)資本的積聚。
紙幣：北宋初年，商品經(jīng)濟有了較大發(fā)展，貿(mào)易也隨之增加，“每一交易，動即十萬”，這樣貨幣的需求量也越來越大。當(dāng)時市場上流行的貨幣是銅錢、白銀和鐵錢，個別地區(qū)還盛行鐵錢，由于鐵錢非常笨重（大的一千個錢重二十五斤，中等的也有十三斤），攜帶使用極不方便，嚴重影響了貨幣的流通和商品經(jīng)濟的發(fā)展。宋真宗初年，四川成都的十六家富商聯(lián)合印發(fā)了一種比金屬幣攜帶方便的紙幣──“交子”。“交子”是四川方言，“子”是川語慣用的尾音，“交”是相會、相合的意思，指兩張券合起來，就可兌換現(xiàn)錢。它是在一張小紙片上，印上房屋、樹木和人物的圖畫，并作上暗號以防別人仿?。航蛔拥某霈F(xiàn)代替了鐵錢。這是我國使用紙幣的開端，也是世界上最早的紙幣，是我國貨幣發(fā)展史上的一大進步。交子既可以在市場上使用，也可以到“交子鋪”兌換現(xiàn)錢，新舊交子三年兌換一次。宋仁宗天圣元年（公元1023年），交子改由政府統(tǒng)一發(fā)行，每次發(fā)行的數(shù)額有限，用鐵錢做后備金。宋徽宗崇寧四年（公元1105年），改名為“錢引”，用來代替貶值的“交子”。南宋時，交子改稱”關(guān)子”、“會子”。元朝時更將紙幣作為主要貨幣推行，是中國歷史上紙幣流通空前興盛的時期，也是世界上最早推行純紙幣流通的政權(quán)。元朝中統(tǒng)元年（公元1260年），第一次出現(xiàn)了不兌換的紙幣“中統(tǒng)寶鈔”，并在元朝長期使用。公元1294年，這種“中統(tǒng)寶鈔”傳到了波斯，并由波斯傳到其他國家。明清時期，紙幣仍在發(fā)行，但與金屬幣同時使用，流通不廣。到了近代紙幣得到了廣泛的流通，并逐漸代替了金屬幣。
由以上可總結(jié)出我國古代貨幣的演變規(guī)律如下：
一、由自然貨幣向人工貨幣的演變：貝是我國最早的貨幣。隨著商品交換的迅速發(fā)展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，人們開始用銅仿制海貝。隨著人工鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。
二、由雜亂形狀向規(guī)范形狀的演變：從商朝銅到戰(zhàn)國時期，我國的貨幣有鏟幣、刀幣、環(huán)錢、楚幣（爰金、蟻鼻錢）。秦統(tǒng)一中國后，秦始皇于公元前二一○年頒布了中國最早的貨幣法“以秦幣同天下之幣”，規(guī)定在全國范圍內(nèi)通行秦國圓形方孔的半兩錢。圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行，結(jié)束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態(tài)，是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規(guī)范形狀的一次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制，一直沿續(xù)到民國初期。
三、由地方鑄幣向中央鑄幣的演變：據(jù)《漢書·食貨志》記載，劉邦建漢后，允民私鑄錢幣。豪紳富商和地方勢力乘機大鑄惡錢而牟利。文帝時“鄧通大夫也，以鑄錢財過王者。” 元鼎四年（前一一五年），漢武帝收回了郡國鑄幣權(quán)，由中央統(tǒng)一鑄造五銖錢。從此確定了由中央政府對錢幣鑄造、發(fā)行的統(tǒng)一管理，這是中國古代貨幣史上由地方鑄幣向中央鑄幣的一次重大演變。此后，歷代鑄幣皆由中央直接經(jīng)管。鑄幣權(quán)收歸中央，對穩(wěn)定各朝的政局和經(jīng)濟發(fā)展起了重要的作用。
四、由文書重量向通寶、元寶的演變：秦漢以來所鑄的錢幣，通常在錢文中都明確標明錢的重量，如“半兩”、“五銖”、“四銖”等等（二十四銖為一兩）。唐高祖武德四年（六二一年），李淵決心改革幣制，廢輕重不一的歷代古錢，取“開辟新紀元”之意，統(tǒng)一鑄造“開元通寶”錢。開元通寶一反秦漢舊制，錢文不書重量，是我國古代貨幣由文書重量向通寶、元寶的演變。開元通寶錢是我國最早的通寶錢。此后我國銅錢不再用錢文標重量，都以通寶、元寶相稱，它一直沿用到辛亥革命后的“民國通寶”。
五、由金屬貨幣向紙幣交子的演變：北宋時交子的出現(xiàn)，是我國古代貨幣史上由金屬貨幣向紙幣的一次重要演變。交子不但是我國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。
六、由手工鑄幣向機制紙幣的演變：清朝后期，隨著國外先進科學(xué)技術(shù)的逐漸傳入，光緒年間已開始在國外購買造幣機器，用于制造銀元、銅元。后來，廣東開始用機器制造無孔當(dāng)十銅元。因制造者獲利豐厚，各省紛紛仿效。清末機制貨幣的出現(xiàn)，是我國古代貨幣史上由手工鑄幣向機制貨幣的重林演變。從此，不但鑄造貨幣的工藝發(fā)生了重大變化，而且使流通了二千多年的圓形方孔錢壽終正寢。
