賀天健幼年喪父，家貧。4歲入塾讀書，幼年喜歡繪畫，9歲從孫云泉學(xué)肖像畫，在業(yè)師指導(dǎo)下，養(yǎng)成對客觀景物凝神謗視的習(xí)慣。10歲時有機(jī)會臨摹明代沈周、文征明等書畫大家的山水畫，并通過實地寫生，領(lǐng)悟畫理。暇時則閱讀古典詩詞及古人有關(guān)書畫的著錄，視野日見開闊，畫技日益提高。16歲畫出巨幅卷軸“石門摩崖”。后師從吳歷、黃公望，并受浙派戴進(jìn)影響，善用水墨，層層盡染，沉厚匈滿，設(shè)色講究層次，多用復(fù)色。尤長于青綠山水。他的山水畫功力紳厚，法度謹(jǐn)嚴(yán)，出入傳統(tǒng)畫法，頗得“來人格律，元人筆意”，而能自創(chuàng)新境。也偶寫人物和花卉。畫風(fēng)崇尚清代吳漁山、梅瞿山，并演變而自成一格。賀天健書法成就很大，筆勢勁力方峻，得力于北魏《張猛龍碑》、《張黑女志》及《龍門二十品》。
賀天健的國畫糅合了西洋油畫技法，風(fēng)格豪放跌宕，富有時代氣息，作品《東風(fēng)吹到好江山》曾獲世界美術(shù)博覽會一等獎。出版畫冊有《賀天健畫集》、《賀天健山水冊》等，著有《學(xué)山水畫過程自述》一書，另有作品300件捐藏上海中國畫院。
