早在商、 周時(shí)期，就有被稱之為“越”的古民族（古代中國(guó)人泛稱東南方蠻族為“越”，北方蠻族為“胡”），生活在現(xiàn)今中國(guó)的東南及南部地區(qū)。春秋晚期至戰(zhàn)國(guó)前期，越族曾在今江浙一帶建立強(qiáng)大的越國(guó)，共傳8代，歷160多年，與當(dāng)時(shí)中原國(guó)家會(huì)盟，雄視江淮地區(qū)，號(hào)稱“霸主”。有學(xué)者根據(jù)《史記》“越王勾踐世家”的描述，認(rèn)為越族是夏禹的后代。不過(guò)，研究百越族的中國(guó)學(xué)者宋蜀華認(rèn)為：“勾踐的祖父夫鐔以上至夏少康庶子無(wú)余，世系不清楚；夏少康經(jīng)商至周敬王共60余代，兩者世系相差近1000年，把越王勾踐說(shuō)成是夏少康的后裔，實(shí)難信服”。此外，宋蜀華也認(rèn)為夏文化和越文化截然不同，因?yàn)椋骸跋娜嘶顒?dòng)地區(qū)從未發(fā)現(xiàn)過(guò)‘印紋陶文化’，而‘印紋陶’流行地區(qū)也從未發(fā)現(xiàn)過(guò)‘二里頭文化’”。
根據(jù)目前考古學(xué)的證據(jù)，距今7000年的浙江“河姆渡文化”遺址，很可能就是古越族所創(chuàng)造出來(lái)的文化。河姆渡遺址發(fā)現(xiàn)了稻谷、稻草和稻殼的堆積，是當(dāng)時(shí)世界發(fā)現(xiàn)最早的稻作文化，后來(lái)在黃河流域的裴李崗遺址、賈湖遺址和長(zhǎng)江中游流域的彭頭山遺址等地發(fā)現(xiàn)了更早的稻作文化。此外，現(xiàn)在的考古學(xué)家也普遍認(rèn)為，廣泛分布于中國(guó)南方各地的以幾何印紋陶為主要特征的文化遺存，可能也是由古越族所創(chuàng)造出來(lái)的。最近數(shù)十年來(lái)的考古發(fā)掘表明：這種以幾何印紋陶為主要特征的文化遺存，在時(shí)間上從4000多年前的新石器時(shí)代晚期開(kāi)始，一直延續(xù)到商周秦漢時(shí)期，在空間上則遍布于中國(guó)東南地區(qū)及嶺南一帶。
黃現(xiàn)璠著《壯族通史》說(shuō)：越即粵，古代粵、越通用。越與粵,古音讀如Wut、Wat、Wet。是古代江南土著呼“人”語(yǔ)音，越是“人”的意思。百越的百是多數(shù)、約數(shù)，而不是確數(shù)。百越是對(duì)南方諸族的泛稱。夏朝稱“于越”；商朝稱“蠻越”或“南越”；周秦時(shí)期的“越”除專指“越國(guó)”外,亦同樣是對(duì)南方諸族的泛稱。周朝稱“揚(yáng)越”、“荊越”；戰(zhàn)國(guó)稱“百越”?！稘h書(shū)·地理志》注引臣瓚曰：'自交趾至?xí)甙饲Ю?，百越雜處，各有種姓”。戰(zhàn)國(guó)以前，《周禮：職方氏》中最早出現(xiàn)“七閩”名稱。東漢許慎《說(shuō)文解字》說(shuō)：“閩，東南越，蛇種”（閩指的是東南地區(qū)的越人，以蛇為圖騰）。《漢書(shū) · 嚴(yán)朱吾丘主父徐嚴(yán)終王賈傳》記載淮南王安諫伐閩越書(shū)說(shuō)：“越非有城郭邑里也，處溪谷之間，篁竹之中”，“以地圖察其山川要塞，相去不過(guò)寸數(shù)，而間獨(dú)數(shù)百千里，阻險(xiǎn)林叢弗能盡著?！薄皧A以深林叢竹，水道上下?lián)羰种卸囹笊呙瞳F。”從這些記載來(lái)看，古代百越民族多聚邑結(jié)寨散居于山川要塞、深林叢竹之中，溪谷之間，而且數(shù)目眾多?！吨芏Y，冬官考工記》又出現(xiàn)“吳、粵”名稱?！兑葜軙?shū)·王會(huì)解》又有“東越”、“歐人”、“于越”、“姑妹”、“且甌”、“共人”、“海陽(yáng)”、“蒼梧”、“越區(qū)”、“桂國(guó)”、“損子”、“產(chǎn)里”、“九菌”等名稱。宋朝人羅泌的《路史》又具體解釋了百越的族稱有：“越常、駱越，甌越、甌皚，且甌、西甌，供人，目深、摧夫、禽人、蒼吾、越區(qū)、桂國(guó)、損子、產(chǎn)里、海癸、九菌、 稽余、北帶、仆句、區(qū)吳，是渭百越。
古越族在經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的歷史演變之后，到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，已分化成眾多的支系。故而，從這個(gè)時(shí)候開(kāi)始，文獻(xiàn)中便出現(xiàn)了“百越”這一個(gè)新的稱謂。戰(zhàn)國(guó)后期﹐除了有百越這個(gè)名稱以外﹐還有“揚(yáng)越”的名稱﹐即揚(yáng)州地區(qū)的越族。揚(yáng)州包括今淮南、長(zhǎng)江下游和嶺南的東部地區(qū)，有時(shí)又包括整個(gè)嶺南地區(qū)。所以揚(yáng)越實(shí)際也是戰(zhàn)國(guó)以來(lái)至秦漢對(duì)越人的另一種泛稱。秦漢時(shí)，相關(guān)史籍則泛稱中國(guó)南方的民族為“越族”，史稱“北方胡、南方越”。由于歷史的發(fā)展和變化，至遲在漢朝初期，百越族已經(jīng)逐漸形成幾個(gè)較強(qiáng)盛而明顯的部分，即“東甌”(東海)、“閩越”、“南越”、“西甌”、以及“雒越”(駱越)。東甌在現(xiàn)今浙江省南部的溫州一帶；閩越在今福建省福州一帶﹔南越在今廣東省境，后來(lái)又發(fā)展到廣西以及以南地區(qū)﹔西甌則大概分布在今廣東西部、廣西南部及以南地區(qū)﹔駱(雒)越主要分布在現(xiàn)今的越南北部。這些部分都形成了當(dāng)時(shí)該地的政治中心，比如說(shuō)閩越第一代君主無(wú)諸、東海第一代君主騶搖、以及南越王趙佗，都曾經(jīng)叱咤風(fēng)云過(guò)一段不算短的時(shí)間。
越族所建立的這些政治中心，后來(lái)都被漢武帝征服，改為漢朝的郡縣。此后，百越這個(gè)名稱就不見(jiàn)于史載，越族之名也十分罕見(jiàn)。
一項(xiàng)最新的研究成果證實(shí)：遍及兩大洋的南島居民，直接源于中國(guó)大陸的百越民族，而并沒(méi)有通過(guò)臺(tái)灣島進(jìn)行遷徙。這項(xiàng)關(guān)于《南島西部人群和侗臺(tái)人群的父系遺傳關(guān)系》的研究，由復(fù)旦大學(xué)現(xiàn)代人類(lèi)學(xué)教育部重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室與臺(tái)灣慈濟(jì)大學(xué)、印尼艾克曼分子生物學(xué)研究所、越南順化醫(yī)學(xué)院、廣西醫(yī)科大學(xué)等合作完成，其成果發(fā)表在最新一期英國(guó)出版的《生物醫(yī)學(xué)中心進(jìn)化生物學(xué)》雜志上。
在殖民時(shí)代之前，南島民族是世界上分布最廣泛的族群，其范圍西至非洲的馬達(dá)加斯加島，東至南美智利的復(fù)活節(jié)島，南至新西蘭，北至我國(guó)臺(tái)灣島，幾乎遍及太平洋和印度洋。南島民族的語(yǔ)言被劃分為南島語(yǔ)系，包含了世界上五分之一的語(yǔ)種。
長(zhǎng)期以來(lái)，人類(lèi)學(xué)家對(duì)南島民族的起源和擴(kuò)散過(guò)程都非常感興趣。部分語(yǔ)言人類(lèi)學(xué)家認(rèn)為，南島語(yǔ)系下有四個(gè)語(yǔ)族：泰雅語(yǔ)族、鄒語(yǔ)族、排灣語(yǔ)族、馬來(lái)波利尼西亞語(yǔ)族，其中前三個(gè)都只分布在臺(tái)灣島，所以整個(gè)南島語(yǔ)系應(yīng)該起源于臺(tái)灣島。但是越來(lái)越多的學(xué)者認(rèn)為，南島族群與中國(guó)和東南亞大陸的侗傣族群在語(yǔ)言文化方面相似之處非常多，可能都起源于中國(guó)古代的百越民族，而分化成南島民族的過(guò)程不一定是通過(guò)臺(tái)灣島。為了從遺傳學(xué)上驗(yàn)證這些重大的人類(lèi)學(xué)議題，4個(gè)地區(qū)的研究單位合作開(kāi)展了這項(xiàng)人類(lèi)遺傳學(xué)調(diào)查研究。
該項(xiàng)研究自2000年開(kāi)始，調(diào)查了中國(guó)大陸侗傣民族的30多個(gè)群體、印尼和越南的馬來(lái)民族23個(gè)群體和臺(tái)灣少數(shù)民族的11個(gè)群體，分析了這些民族的Y染色體多態(tài)性，發(fā)現(xiàn)他們最常見(jiàn)的Y染色體類(lèi)型都是O1a型。這種類(lèi)型在其他類(lèi)群的民族非常少見(jiàn)，比如孟高棉民族、苗瑤民族和漢藏民族都幾乎沒(méi)有這種類(lèi)型。而在侗傣和馬來(lái)族群中都占四分之一左右，在臺(tái)灣有些民族中甚至到達(dá)100%。這首先證實(shí)了南島民族與大陸的侗傣民族有極為密切的遺傳關(guān)系。
課題組對(duì)于O1a型內(nèi)部多樣性的分析進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)，大陸侗傣族群的多樣性最高，而臺(tái)灣和馬來(lái)族群的類(lèi)型都只是從侗傣族群的類(lèi)型中分別延伸出來(lái)的。臺(tái)灣和馬來(lái)的類(lèi)型沒(méi)有直接的聯(lián)系。對(duì)這些族群中的其他Y染色體類(lèi)型的分析也得到類(lèi)似的結(jié)果。這一證據(jù)否定臺(tái)灣作為南島民族故鄉(xiāng)的觀點(diǎn)，反而認(rèn)為南島民族中的馬來(lái)族群和臺(tái)灣族群分別起源于中國(guó)大陸的古代侗傣民族——百越，支持把這三個(gè)類(lèi)群歸并為一個(gè)更大的分類(lèi)學(xué)概念——澳泰族群。
根據(jù)調(diào)查分析，整個(gè)澳泰族群發(fā)源于大約三萬(wàn)年前的中國(guó)廣東沿海。大約兩萬(wàn)年前，臺(tái)灣族群的祖先開(kāi)始從廣東沿海通過(guò)當(dāng)時(shí)還露出海面的臺(tái)灣地峽向臺(tái)灣遷徙。而在大約一萬(wàn)年前，馬來(lái)族群的祖先離開(kāi)北部灣的廣東沿岸，沿著越南的海岸向南遷徙，一直到達(dá)馬來(lái)半島和印度尼西亞。大約3000年前，印度尼西亞的馬來(lái)族群開(kāi)始向太平洋和印度洋的深處探索，到達(dá)了夏威夷、復(fù)活節(jié)島、新西蘭和馬達(dá)加斯加。
這一結(jié)論對(duì)于人類(lèi)早期移民過(guò)程的研究意義重大，改寫(xiě)了南島民族的史前史。在醫(yī)學(xué)方面也有特殊的意義，特別是人群從亞熱帶向熱帶移民過(guò)程中對(duì)于不同環(huán)境的適應(yīng)性差異及其引發(fā)的某些疾病的研究，可以從這一結(jié)論中得到啟發(fā)。
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