明萬歷二十二年（1594），皇帝下了一道圣諭，大意如下：我昨天在看《饑民圖說》，當(dāng)時(shí)皇貴妃在我身旁，她問我，這是什么圖，畫著死人，又畫著有人赴水。我說，這是刑科給事中楊東明所進(jìn)的河南饑民圖?，F(xiàn)在河南很是荒亂，有吃樹皮的，有人相食的。因此他呈上此圖，想讓我知道，趕緊進(jìn)行賑災(zāi)，以救危亡于旦夕。
大多數(shù)統(tǒng)治者都懂得災(zāi)荒之年若不趕緊賑災(zāi)，則“危亡于旦夕”。而官吏若是出于自身考慮，匿災(zāi)不報(bào)則會受到嚴(yán)厲懲處。明永樂五年（1407）五月，皇帝聽說河南發(fā)生饑荒，而官府匿不上報(bào)，就命令刑部將瞞報(bào)的官吏法辦。
官賑是地方官員賑災(zāi)，動(dòng)用地方儲藏谷米。嘉靖二十三年（1544），安鄉(xiāng)從二月開始到九月都沒有下雨，岳州知府陸垹到縣里去勘災(zāi)賑饑，寫了一首《行部賑濟(jì)》詩描繪災(zāi)民慘景：
單騎減從出東關(guān)，餓殺災(zāi)黎不忍看。
十里路埋千百冢，一家人哭兩三般。
狗銜白骨人猶在，鴉啄青膚血未干。
寄語朝中諸宰相，石人無淚也心酸。
民賑，則大多是動(dòng)用社倉谷米賑災(zāi)。如明武陵人陳仲鈞，出谷倡立義（社）倉，災(zāi)荒時(shí)救活了很多人。正統(tǒng)年間，武陵發(fā)大水，張思賢捐出銀兩賑災(zāi)。天順己卯（1459）大旱，張思賢又捐谷五百石救濟(jì)眾人。又在道旁開設(shè)粥場，救活了不少人。事情傳揚(yáng)開去之后，他被授予七品散官，官府還建了牌坊表彰他。不少地方出現(xiàn)了善行世家，如明代臨湘沈家。沈鎮(zhèn)、沈錦兄弟樂善好施，嘉靖年間，臨湘遭遇大災(zāi)，鄰居之間都不互相幫助了，唯獨(dú)沈錦到處給予災(zāi)民飲食。后連年饑荒，他們的子侄輩沈廷連、沈廷璲，各自捐出粟千五百石、谷數(shù)百石幫助賑災(zāi)。他們的孫輩沈植等人，也在饑荒之年各自捐出谷千石來賑災(zāi)。朝廷令建“佐國濟(jì)民坊”加以表彰。
從施賑的方式和舉措來看，可以分為急賑、工賑、蠲免減緩租賦、平糶等。
其一、急賑。
施粥。由官府或義士熬稀粥直接施予饑民。明嘉靖中，道州發(fā)生災(zāi)害，知州王會煮粥賑災(zāi)，救活了許多人。萬歷四十二年（1614）、四十三年（1615），汝城連年饑荒，何傳達(dá)捐米粥賑濟(jì)，不遺余力，那兩年災(zāi)民們都依靠著他。據(jù)記載，明代大約大縣設(shè)粥廠十六處，中縣減三分之一，小縣減十分之五。設(shè)粥分廠，定好日子一起施粥。
粥廠每廠收養(yǎng)饑民二百余人，把男女老幼分別開來，用紙片把他們的相貌畫下來，注明是在某廠就食，系在胳膊上，供州縣官查驗(yàn)，以免四處冒領(lǐng)。施粥場一般借用廟宇寺觀等公共場所開設(shè)，過來吃粥的人各自有二尺五寸的位置，每天吃兩餐，米八合，吃粥的時(shí)辰分別是辰、未二時(shí)。每餐二盂。煮粥務(wù)必要干凈，而且要煮熟，嚴(yán)禁摻水。食粥者不得拿著粥去其他地方，供粥的人也不允許減少盂數(shù)。
也有州縣官在施粥賑災(zāi)的事情上弄虛作假，純粹應(yīng)付勘荒官的。明朝末年，州縣官是這樣賑粥的，官吏聽說勘荒官第二天要走某條路過來，于是連夜在勘荒官要經(jīng)過的那地方的寺院里設(shè)廠壘灶，堆一些柴米鹽菜炒豆，豎起一根高桿，掛一張黃旗，寫有“奉憲賑粥”四個(gè)大字，把災(zāi)民集中在那里等侯?？被墓倏煲搅?，就鳴鐘賑粥，沒有到就讓災(zāi)民空著肚子在那兒等。到了下午，勘荒官走了，隨即撤廠平灶。
因此有人認(rèn)為施粥不如賑糧。賑糧，即直接向?yàn)?zāi)民分發(fā)谷米。萬歷十七年（1589）平江發(fā)生饑荒，縣官準(zhǔn)備賑粥，縣人彭岡上書，說老幼很難過來吃粥，而且擔(dān)心稍微有點(diǎn)氣節(jié)的人，會不肯過來，最好是賑米。縣官聽從了這話，彭岡就捐米百石，為富人倡。明永樂十二年（1414），皇太子命令賑救河南、浙江及湖廣新寧、東安諸縣的饑民，一共二萬一百九戶，給予小米三萬四千八百二十石有奇。平均每戶可以得到小米1. 73石。
賑款，即直接向?yàn)?zāi)民發(fā)放貨幣。明洪武十五年（1382），下詔命令戶部賑濟(jì)黃州、常德、武昌三府，還有岳州、沔陽二州去年遭遇水災(zāi)的人家一共六千二百五十戶，每戶給鈔一錠。
其二、蠲免。
即蠲免災(zāi)區(qū)租賦，或者推遲賦稅征收時(shí)間，也有因缺少糧食改征糧為交納貨幣、布帛的。明萬歷二十三年（1595），湖廣巡撫徐兆魁以地方受災(zāi)，請求朝廷賑濟(jì)，或者改折，或者緩征，或者蠲免，或者振濟(jì)。戶部提出，緩征不過徒勞地給予小民他日之累，不如勘察災(zāi)情輕重，適當(dāng)?shù)亟o予蠲免賑濟(jì)?；实巯略t同意戶部的意見。
地方官吏在執(zhí)行朝廷的蠲免政策時(shí)，常常會出現(xiàn)詩人白居易在《杜陵叟》一詩中描寫的情況，雖然災(zāi)情嚴(yán)重，“三月無雨旱風(fēng)起，麥苗不秀多黃死。九月降霜秋早寒，禾穗未熟皆青干”，然而官吏卻如狼似虎地逼迫災(zāi)民“典桑賣地納官租”。皇帝接到災(zāi)情奏報(bào)，下詔蠲免今年的稅費(fèi)。一去一來，時(shí)間已經(jīng)過去了相當(dāng)久，當(dāng)官吏慢騰騰地到各鄉(xiāng)村宣布免稅德音的時(shí)候，實(shí)際上大部分災(zāi)民已經(jīng)在逼迫之下把稅交完了，“十家租稅九家畢，虛受吾君蠲免恩”，他們并沒有享受到君恩圣德。
根據(jù)《湖南通志》所載統(tǒng)計(jì)，有明一代湖南發(fā)生朝賑的有61年，其中采用蠲免減緩租賦措施的有45年（含數(shù)項(xiàng)措施并舉五年），占73. 8%。尤其是正德、成化、弘治三代更為明顯。
其三、平糶。
不過，明代幾乎沒有一次采用平糶的明確記載。與之前的元朝相比，我們可以發(fā)現(xiàn)一個(gè)有意思的現(xiàn)象：比較而言，元代更多地采用平糶的辦法賑災(zāi)，據(jù)統(tǒng)計(jì)，元朝對湖南實(shí)施平糶的年份總計(jì)20次，而明代則廣泛采用蠲免減緩租賦的辦法來減輕災(zāi)民的負(fù)擔(dān)。表明從元朝到明朝，朝賑的方式逐漸由厚施（急賑、平糶）改為薄斂（蠲免租賦），至少在湖南是如此。
其四、工賑。
即以工代賑。明萬歷三十年（1602），華容大水之后，采取以工代賑的辦法修復(fù)潰垸。召集了饑民，力氣他們還是有的，借助他們的力氣一起做這個(gè)事情。大家很高興，背著畚箕就去了。每天用筐子計(jì)算土量，用日子來計(jì)算食物，偷懶的人沒辦法混過去，而有錢人家也不得插手其中。由于調(diào)度有方，這次工賑取得了相當(dāng)可觀的成績，“數(shù)十里版筑相望，皆沃野”，保護(hù)了千百的房屋墳?zāi)?，保護(hù)了千余頃農(nóng)田，當(dāng)年收獲了稻麥粟不下數(shù)百千石。
其五、借糧、貸種。即借貸給災(zāi)民口糧、種子、耕牛、農(nóng)具，以利恢復(fù)生產(chǎn)。
明宣德二年（1427）十一月，湖廣衡州府上奏，說衡陽、衡山兩個(gè)縣四千八十戶人家，遭受災(zāi)荒，沒有糧食，借給他們八千二百七十五石官倉米。平均每戶約借糧兩石，多少能解燃眉之急。十年（1435）正月，岳州府臨湘縣上奏，去年遭遇災(zāi)荒，人民大多缺少食物，已經(jīng)發(fā)預(yù)備倉的糧食賑濟(jì)，等到秋后收獲了糧食再還給官府。正統(tǒng)九年（1444），靖州當(dāng)年收成不好，缺少食物，除了發(fā)官倉賑濟(jì)災(zāi)民之外，還貸以災(zāi)民種子。
此外還有一些賑災(zāi)措施以及災(zāi)民自救的辦法，永興知縣陳鳴的一首長詩，詩中記述了天啟三年（1623），災(zāi)民遍野，掘食蕨根自救的景象：
哀哀赤子不逢年，到處無禾亦無黍。
才入三冬米價(jià)騰，灶底產(chǎn)蛙無米煮。
富人有谷積陳陳，望門投券肯弗予。
吁嗟一日不再食，婦子啼饑誠凄楚。
主伯相顧計(jì)無之，取彼蕨根同亞旅。
相依齊入深山隈，結(jié)茅甘傍虎狼處。
戴星陟嶺廣搜尋，揮鋤那惜病在膂。
惟蕨有根深且拳，競?cè)站蛑挥臁?/span>
河濱淘汰去其污，納之臼中投巨杵。
粉藏根內(nèi)渾成滓，澄濾三番方可咀。
舉火投釜一瞬間，以水和粉傾少許。
焙之俄頃出釜中，爐邊爭當(dāng)食佳肴。
顧此氣味偏于寒，那堪終日以供茹。
脾經(jīng)清冷職由茲，手足瘺癉重莫舉。
春采脾虛菜色多，僵者載路不堪佇。
悲哉食蕨緩須臾，飽腹何能及倉鼠。
安能起鄭于九原，繪之為圖獻(xiàn)當(dāng)寧。
