盧梭的教育思想，包括“破”和“立”兩個(gè)方面，即破封建主義舊教育，立資產(chǎn)階級新教育。封建專制統(tǒng)治者為了達(dá)到鞏固自己統(tǒng)治的政治目的，他們推行一種奴化教育、愚民教育，鼓吹蒙昧主義，鄙視知識，摧殘文化，使人民處于無知無識之中，成為沒有思想的任人擺布的工具。孟德斯鳩曾尖銳指出，封建專制國家的教育所追求的目標(biāo)，就是旨在“降低人們的心志”，培植“奴隸性”。
盧梭論教育的名著《愛彌兒》，可以說是一部對封建教育制度的控訴書。它把批判的矛頭指向封建君主和封建教育制度，它是同封建主義的教育理論根本對立的。由于封建專制君主感到自己的政治統(tǒng)治是非正義的，因此，他們非常害怕人民受教育，惟恐人民有知識并進(jìn)而認(rèn)清自己的權(quán)益。他們力圖剝奪人民受教育的一切機(jī)會，實(shí)行嚴(yán)格的書籍檢查制度，摧殘進(jìn)步思想家的著作，迫害那些主張自由和堅(jiān)持真理的人，堵死人們認(rèn)識真理的道路。在這種黑暗的時(shí)代，教育是受教會控制的，為封建專制統(tǒng)治服務(wù)的工具，社會上充斥著各式各樣的神學(xué)廢物和盧梭輕蔑地稱為“科學(xué)的胡說八道”的東西。
總之，封建統(tǒng)治者害怕人民從沉睡中蘇醒過來。因此，他們千方百計(jì)地實(shí)行文化專制主義。
盧梭在對封建社會教育的批判中，他痛心疾首地反對那種由天主教會所掌握的學(xué)校教育。他認(rèn)為，這種教育根本不顧兒童的心理特點(diǎn)，強(qiáng)迫地向他們灌輸各種煩瑣知識和空洞的宗教神學(xué)教條，鼓吹盲目信仰和崇拜權(quán)威的蒙昧主義。它扼殺人性，窒息科學(xué)，嚴(yán)重地摧殘兒童的身心健康，束縛他們的個(gè)性發(fā)展，阻礙他們的個(gè)性解放。他指出，由于現(xiàn)有的教育是在墮落的社會中，由墮落的人來實(shí)現(xiàn)，所以它必然是壞的。盧梭在《愛彌兒》上卷中，就開宗明義地寫道：“出自造物主之手的東西，都是好的，而一到了人的手里，就全變壞了?！北R梭鑒于封建教育殘害人性，違反自然，而提出“自然教育”的理論，主張?jiān)谧匀粭l件下，遵照兒童的本性，來向他們進(jìn)行教育。盧梭針對中世紀(jì)經(jīng)院學(xué)校教育嚴(yán)重脫離實(shí)際的現(xiàn)象，提出重視實(shí)踐的作用，積極主張把教育同生活實(shí)踐密切結(jié)合起來；針對學(xué)校那種呆讀死記、機(jī)械訓(xùn)練的教學(xué)方法，主張必須拋棄這種陳舊的方法，而代之以新的方法，即自然的方法；針對封建教育的懲罰制度，提出了“自然后果”的原則，對兒童所犯錯(cuò)誤或過失不要直接加以制止或懲罰，而應(yīng)該誘導(dǎo)他從自己所犯錯(cuò)誤的經(jīng)驗(yàn)中獲取教訓(xùn)，意識到個(gè)人行為的“自然后果”，從而使他自覺地、主動地改正錯(cuò)誤；還針對封建貴族、特權(quán)等級攫取別人勞動成果的不合理現(xiàn)象，主張對兒童進(jìn)行勞動教育。他認(rèn)為勞動是每個(gè)人應(yīng)盡的社會義務(wù)，通過勞動學(xué)會謀生的手段，不去過那種依靠高官厚祿的寄生生活；主張對青年進(jìn)行道德教育，培養(yǎng)他們的善良情感，等等。盧梭提出向兒童進(jìn)行適應(yīng)自然發(fā)展過程的“自然教育”，把他們從惡劣的社會影響下拯救出來。所謂自然教育，就是“按照孩子的成長和人心的自然的發(fā)展而進(jìn)行教育”。這就是說，在教育兒童的時(shí)候，應(yīng)該服從自然的永恒法則；遵循自然賦予他們的本性，考慮他們的年齡特征，聽任他們的身心的自由發(fā)展。自然教育的手段就是生活和實(shí)踐，自然教育的方法就是采用實(shí)物教學(xué)和直觀教學(xué)法。他說，只有一門學(xué)科是必須教給孩子的，這就是做人的天職，而教師的職責(zé)即在于指導(dǎo)孩子怎樣做人，使他們不至于被種種欲念或偏見拖進(jìn)社會生活的漩渦，而成為在一個(gè)理想的社會中具有公民品格的人，為公共利益而工作，而獻(xiàn)身。
盧梭指出，兒童生來是軟弱的、一無所有的和愚昧的，他們需要力量和幫助，需要判斷能力。在他們出生時(shí)沒有的東西和在長大時(shí)所需要的東西，全部要由教育賜與他們。兒童的教育有三個(gè)來源：或受之于自然，即自然的教育；或受之于人，即人的教育；或受之于事物，即事物的教育。盧梭認(rèn)為，教育是一門藝術(shù)，它的成功就在于必須把這三種不同的教育配合一致，使人的教育符合于自然的教育，并要利用事物的教育。自然教育的宗旨就是以發(fā)展兒童的天性為中心，按照兒童的心靈的自然進(jìn)程和特點(diǎn)，通過恰當(dāng)合理的教育方式，使兒童的身心得到自由而健康的發(fā)展。
在盧梭的自然教育理論中，還有一個(gè)重要問題就是教育的階段論。盧梭按照兒童的個(gè)性和年齡特征，把他們受教育的過程劃分為四個(gè)階段，并提出了對不同年齡階段的兒童進(jìn)行教育的原則、內(nèi)容和方法。
盧梭提出的按年齡特征分階段進(jìn)行教育的思想，在教育史上是有其歷史的進(jìn)步意義的。他的關(guān)于遵循兒童的自然發(fā)展過程進(jìn)行教育的思想，關(guān)于通過體育教育、感官教育、智育教育、勞動教育、道德教育使兒童的身心全面發(fā)展的思想，關(guān)于把教育同生活和實(shí)踐密切聯(lián)系起來的思想，關(guān)于教師應(yīng)當(dāng)以自己的良好行為為學(xué)生樹立榜樣的思想，以及主張用實(shí)物教育和直觀教學(xué)的方法等等，都有著積極意義，并對后人有某些借鑒作用，是教育史上一份寶貴遺產(chǎn)。盧梭的教育思想是具有廣泛而深遠(yuǎn)的影響的。他的教育學(xué)說是對封建教育制度和教育理論的有力批判，歌德稱盧梭的《愛彌兒》這部著作為
“教育的自然福音”，它所論述的教育理論，在教育史上引起了一場偉大的革命，給后人以很多有益的啟發(fā)。
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