世界上最大的激光器。
規(guī)模：NIF長215米，寬120米，大約同古羅馬圓形競技場一樣大。
位置：位于美國加利福尼亞州勞倫斯-利弗莫爾國家實(shí)驗(yàn)室。
它有什么用途?模擬同太陽和其他恒星內(nèi)部相似的條件。太陽的內(nèi)核非常熱，并處于巨大壓力之下，這使氫原子核發(fā)生聚變形成氦核，并釋放能量。NIF的研究者希望，他們的激光器能用地球上的重氫原子做同樣的事，以前，激光被用來引發(fā)聚變反應(yīng)，但NIF的目標(biāo)是成為第一個(gè)突破平衡點(diǎn)的設(shè)施，即激光在聚變反應(yīng)中產(chǎn)生的能量大于它們所消耗的能量。
為此，NIF將192條激光束集中于一個(gè)花生米大小的，裝有重氫燃料的目標(biāo)上。每束激光發(fā)射出持續(xù)大約十億分之三秒、蘊(yùn)涵180萬焦耳能量的脈沖紫外光——這些能量是美國所有電站產(chǎn)生的電能的500倍還多。當(dāng)這些脈沖撞擊到目標(biāo)反應(yīng)室上，它們將產(chǎn)生x光。這些X光會(huì)集中于位于反應(yīng)室中心裝滿重氫燃料的一個(gè)塑料封殼上。NIF研究小組估計(jì)，X光將把燃料加熱到一億度，并施加足夠的壓力使重氫核發(fā)生聚變反應(yīng)。釋放的能量將是輸入能量的15倍還多。
但是，人們希望NIF做更多工作。它的激光還能夠模擬中子星、行星內(nèi)核，超新星和核武器中存在的巨大壓力、灼熱高溫和龐大磁場。加利福尼亞州將成為物理學(xué)家檢驗(yàn)他們有關(guān)宇宙中最極端情況的理論的地方。
為什么這么大?因?yàn)樗枰獜?qiáng)大的熱量和壓力使聚變得以進(jìn)行。在NIF，研究人員將一束激光轉(zhuǎn)變?yōu)?92束單獨(dú)的激光，其總能量增加到原來能量的3000萬億倍。這是因?yàn)榧す庠阽R面之間來回反射，并通過3000塊磷酸鹽玻璃，其中的釹原子會(huì)使激光束擴(kuò)大。
誰在為它工作?利弗莫爾有850名科學(xué)家和工程師。另外大約有100名物理學(xué)家在那里設(shè)計(jì)實(shí)驗(yàn)。
現(xiàn)狀：192束激光中有4束已經(jīng)工作了18個(gè)月。并已經(jīng)發(fā)射出世界上最強(qiáng)的激光。NIF的工程自1994年開工以來延期了很多次，但它最終的目標(biāo)是2010年實(shí)現(xiàn)聚變反應(yīng)，并達(dá)到平衡點(diǎn)。
成本：建造和運(yùn)行花費(fèi)35億美元。
后繼者：NIF的問題是它的激光每幾小時(shí)只能發(fā)射一次。但有一個(gè)被稱為墨丘利(Mercury)激光的方案已經(jīng)在計(jì)劃中。它不一定比NIF更大，它的目標(biāo)是每秒鐘發(fā)射10次脈沖。
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