在最新一期出版的《岡瓦納研究》(Gondwana Research)雜志上，美國的地質學家們稱他們發(fā)現(xiàn)了14.3億年前的深海微生物化石，這些古老的被稱之為“海底黑煙囪”化石是科學家們在一個中國礦山下挖掘出土的，比之前確定的類似的化石早10億年，它的發(fā)現(xiàn)更加有力地證明了生命起源于海底，因此是海洋科學取得的最重要的科學成就之一。“海底黑煙囪”源于地殼中的水下噴口，這里曾經(jīng)噴射出高達752華氏度富含礦物質的水，在海底黑煙囪周圍生活著特殊的深海生物群落，它們的初級生產(chǎn)者嗜熱細菌和古細菌的生存，不依賴于進入“海底黑煙囪”的陽光和氧氣，它們以溶化的礦物質為食。因此，現(xiàn)代“海底黑煙囪”周圍的水熱環(huán)境是探索生命起源的理想場所。
參加此次化石研究美國圣路易斯大學的地質學家蒂莫斯-卡斯基說：“這些微生物是我們星球上最古老的活的生命類型的余存物，它們‘有力地表明’生命起源于深海水熱環(huán)境，而非淺?；蚱渌h(huán)境中，一些人喜歡稱其為極端環(huán)境下的生命。這些細菌很可能存在于另一個星球，那里的環(huán)境不同于我們生存的環(huán)境。”這些石質的“海底黑煙囪”有50英尺(15米)高，由于它們非常脆弱，一碰就會崩塌，因此，進行現(xiàn)代海底黑煙囪的取樣極其困難。卡斯基表示：“該發(fā)現(xiàn)為科學家進行地質和地理生物研究提供了一些非常有價值的陸上標本，因為一些化石居然有3英尺長。這些海底黑煙囪的年代和尺寸有助于科學家們了解古代水熱環(huán)境下生物的生長，以及海底生物的發(fā)展和相互關聯(lián)。”
盡管這些化石非常古老，但是，它們還不是地球上生命起源的最古老的證據(jù)。最古老的標本是有35億年歷史的圓頂形細菌塊，科學家們稱其為“疊層石”。這種標本是在澳大利亞西部發(fā)現(xiàn)的，表明生命起源于淺海。大量的海底調查研究發(fā)現(xiàn)，在“海底黑煙囪”周圍廣泛存在著古細菌，這些古細菌極端嗜熱，可以生存于350攝氏度的高溫熱水及2000至3000米的深水環(huán)境中。黑煙囪噴出的礦液溫度可高達350攝氏度，并含有CH4、CN等有機分子，為非生物有機合成，如此環(huán)境可以滿足各類化學反應，有利于原始生命的生存?？茖W研究表明只有地球早期的環(huán)境才與此類似，科學家們?yōu)榇颂岢隽嗽忌鹪从诤５缀跓焽柚車睦碚摚J為地球早期水熱環(huán)境和嗜熱微生物可能非常普遍，地球早期的生命可能就是嗜熱微生物。
美國紐約自然歷史博物館館長、地質學家愛德-馬澤茲認為，即使有“疊層石”的發(fā)現(xiàn)，有關生命起源還是要重新研究。他說：“我們知道生命在很久很久以前就存在了，然而生命是從何而來的卻一直尚無定論。雖然海底黑煙囪化石也無法確鑿地證明生命的起源，然而，最新的這次發(fā)現(xiàn)讓我們開始重新審視已知的深海微生物群。我個人認為，生命很可能就是起源于深海。當然，很可能還有更古老的海底黑煙囪等著我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)。迄今為止，這些化石的確為我們提供了最古老的深海生命的證明。”
