綜合自然地理區(qū)劃的研究，在中國已有悠久歷史。公元前5世紀(jì)，《禹貢》一書就劃分全國為“九州”，分別闡述其山川、湖澤、土壤、物產(chǎn)等。之后，陸續(xù)出版了《漢書·地理志》、《元和郡縣志》、《大唐西域記》、《徐霞客游記》、《大清一統(tǒng)志》、《天下郡國利病書》、《讀史方輿記要》等等優(yōu)秀區(qū)域地理著作。歷代正史中均有較詳盡的地理志，而各省、府、縣也多編有地方志，初步統(tǒng)計(jì)約達(dá)萬余種。
20世紀(jì)50年代以來，為發(fā)展地理科學(xué)和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的需要，全國性和地方性的綜合自然地理區(qū)劃工作迅速發(fā)展，出現(xiàn)了幾個較有影響的全國性自然區(qū)劃方案。如中國科學(xué)院自然區(qū)劃工作委員會從1956年開始，開展了較大規(guī)模的綜合自然地理區(qū)劃工作。1958年編寫了中國綜合自然區(qū)劃，按照大自然區(qū)、熱量帶、自然地區(qū)、自然地帶、自然省、自然州、自然縣等7級單位系統(tǒng)（前二者為零級、最后二級在全國區(qū)劃中未作具體劃分），將全國分成3大自然區(qū)（東部季風(fēng)區(qū)、蒙新高原區(qū)、青藏高原區(qū)），6個熱量帶（赤道帶、熱帶、亞熱帶、暖溫帶、溫帶、寒溫帶），18個自然地區(qū)和亞地區(qū)，28個自然地帶和亞地帶及90個自然省。其中自然地帶和亞地帶是整個區(qū)劃方案的主要分類單位。這一區(qū)劃較全面地總結(jié)了以往的經(jīng)驗(yàn)，著重考慮了直接參與自然界物質(zhì)和能量交換的基本過程，采取了地帶性和非地帶性單位出現(xiàn)于一個共同系列的原則，每一級單位都有較明確的定義和劃分方法，并且明確規(guī)定以農(nóng)業(yè)為其主要服務(wù)對象。并又明確了：第一，采用10℃以上活動積溫的方法，來衡量一地區(qū)熱量的多寡和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)潛力。第二，中國的亞熱帶地域遼闊，資源豐富。可分為北、中、南三亞帶。第三，遼東半島和遼寧省南部不應(yīng)屬于東北地區(qū)而應(yīng)屬于華北地區(qū)，改變了過去的舊觀念。但是，對中國自然地理區(qū)域分異規(guī)律，對區(qū)劃的原則、系統(tǒng)和方法乃至具體界線的劃分等諸方面在不同程度上都存在不同的看法，并未取得一致意見。下面簡要介紹中國科學(xué)院中國自然地理編輯委員會撰寫出版的《中國自然地理·總論》一書中所使用的區(qū)劃方案。
3大自然區(qū)根據(jù)中國自然地理環(huán)境中最主要的地域差異，即：一、緯度和海陸分布等地理位置的差異：二、地勢輪廓及新構(gòu)造運(yùn)動的差異；三、氣候主要特征的差異；四、自然歷史演變的主要差異；五、人類活動及自然界的影響及開發(fā)利用和改造自然的方向之差異。全國首先可分為東部季風(fēng)區(qū)、西北干旱區(qū)和青藏高寒區(qū)等3大自然區(qū)。亦即為中國綜合自然地理區(qū)劃單位的第1級，其主要自然特征簡述如下：
?、贃|部季風(fēng)區(qū)。為人口占全人類半數(shù)以上的亞洲季風(fēng)區(qū)的一部分，約占中國陸地總面積的45％，總?cè)丝诘?6％。與西北干旱區(qū)的界線大致為干燥度1.2～1.5的等值線，與青藏高寒地區(qū)則以2500～3000米等高線為界。主要自然特征為：
區(qū)域、地區(qū)、區(qū)名稱
東部季風(fēng)區(qū)
Ⅰ 東北濕潤、半濕潤溫帶地區(qū)
1大興安嶺針葉林區(qū)
2東北山區(qū)針闊葉混交林區(qū)
3東北平原森林草原區(qū)
Ⅱ華北濕潤、半濕潤暖溫帶地區(qū)
4遼東、山東半島落葉闊葉林區(qū)
5華北平原落葉闊葉林區(qū)
6晉冀山地落葉闊時林森林草原區(qū)
7黃土高原森林草原、干草原區(qū)
Ⅲ 華中華南濕潤亞熱帶地區(qū)
8北亞熱帶長江中下游谷地混交林區(qū)
9北亞熱帶秦嶺、大巴山混交林區(qū)
10中亞熱帶浙閩沿海山地常綠闊葉林區(qū)
11中亞熱帶長江南岸丘陵盆地常綠闊葉林區(qū)/
12 中亞熱帶四川盆地常綠闊葉林區(qū)
13 中亞熱帶貴州高原常綠闊葉林區(qū)
14 中亞熱帶云南高原常綠闊葉林區(qū)
15 中亞熱帶嶺南丘陵常綠闊葉林區(qū)
16 南亞熱帶、熱帶臺灣島常綠闊葉林季雨林區(qū)
Ⅳ 華南濕潤熱帶地區(qū)
17 海南季風(fēng)林區(qū)
18 滇西南季風(fēng)林區(qū)
19南海諸島季風(fēng)林、雨林區(qū)西北干旱區(qū)
Ⅴ 內(nèi)蒙古溫帶草原地區(qū)
20 西遼河流域干草原區(qū)
21 內(nèi)蒙古高原干草原荒漠草原區(qū)
22 鄂爾多斯高原干草原荒漠草原區(qū)/
Ⅵ 西北溫帶暖溫帶荒漠地區(qū)
23 阿拉善高原溫帶荒漠區(qū)
24 準(zhǔn)噶爾盆地溫帶荒漠區(qū)
25 阿爾泰山地草原針葉林區(qū)
26 天山山地針葉林區(qū)
27 塔里木盆地暖溫帶荒漠區(qū)青藏高寒區(qū)
Ⅶ 青藏高原地區(qū)
28 喜馬拉雅山南翼熱帶、亞熱帶山地森林區(qū)
29 青藏高原東南部山地針葉林高山草甸區(qū)
30 藏南山地灌叢、草原區(qū)
31 青藏高原中部高寒草原、山地草原區(qū)
32 柴達(dá)木盆地—昆侖山北翼荒漠區(qū)
33 阿里—昆侖山地高山荒漠、荒漠草原區(qū)
第一，濕潤的季風(fēng)氣候占統(tǒng)治地位，干燥度大部分在1.0以下（一部分為1.0～1.5），全年風(fēng)向和降水均按季節(jié)有明顯變化和更替，夏季海洋季風(fēng)影響甚為顯著。
第二，新構(gòu)造運(yùn)動上升幅度一般不大，海拔超過2000米以上的山嶺不多，沒有現(xiàn)代冰川，絕大部分地面海拔1000米以下。在欽州—鄭州—北京—鷗浦一線以東，是新構(gòu)造運(yùn)動以沉降為主的地域，大部分地面在500米以下，并有廣闊的沖積平原。
第三，地貌外營力主要是常態(tài)風(fēng)化物質(zhì)移動、水力侵蝕和堆積、溶蝕等作用，地表水資源豐富，補(bǔ)給以雨水為主，潛水也有相當(dāng)數(shù)量。
第四，天然植被以森林為主，部分森林草原由于第四紀(jì)冰期沒有強(qiáng)盛而廣大的冰川作用，植物區(qū)系和動物區(qū)系受害輕微，因而生物種類繁多，分布混雜，土壤與其他地面疏松物質(zhì)也未為冰川破壞。
第五，人類對自然界的影響廣泛而深切，可耕地幾已全部辟為農(nóng)田（黑龍江省等少數(shù)地方例外），天然森林也已大部不復(fù)存在。不論在過去、現(xiàn)在或?qū)?，該區(qū)均為中國主要農(nóng)耕地區(qū)。
第六，內(nèi)部地域分異的主要因素是隨緯度而變化的溫度條件，但在華北和東北，濕潤程度隨離海里程的增加而減少，亦為重要分異因素之一。
② 西北干旱區(qū)。為橫跨歐亞大陸中心的廣大草原、荒漠區(qū)的一部分，約占全國陸地總面積的30％，總?cè)丝诘?％。與東部季風(fēng)區(qū)的界線即為上述干燥度1.2～1.5等值線，與青藏高寒地區(qū)則以昆侖山、阿爾金山、祁連山等一系列青藏高原邊緣山地為界。主要自然特征為：
第一，深處內(nèi)陸而四周為山嶺所環(huán)繞，夏季海洋季風(fēng)影響甚微，以半干旱（干燥度1.5～2.0）和干旱（干燥度大于2.0）氣候?yàn)橹?，年降水量?00 （半干旱）～200（干旱）毫米以下，常常連續(xù)半年乃至一年以上涓滴不雨。
第二，最近地質(zhì)時期曾有顯著的差別上升，大部分地域上升幅度不很大，形成海拔1000米上下的高原和內(nèi)陸盆地；一部分地域則大幅度上升，形成橫亙高原之中或環(huán)繞高原和內(nèi)陸盆地周圍的高山（天山海拔3500米以上，阿爾泰山在3000米以上）。高原和內(nèi)陸盆地中也有一些較低部分，吐魯番盆地中心艾丁湖湖面海拔僅-155米，是全國陸地最低處。
第三，地貌外營力主要為微弱的風(fēng)化、物質(zhì)移動、水力侵蝕和堆積及廣泛的風(fēng)力侵蝕、搬運(yùn)和堆積，沙漠和戈壁廣布。絕大部分屬內(nèi)陸流域，平地產(chǎn)生的地表徑流幾全屬源自暴雨的暫時性水流。湖泊較多為咸水。山地徑流是本大區(qū)主要水資源，補(bǔ)給來源為雨水及冰雪融水。
第四，自中生代末期以來，即已逐漸形成半干旱和干旱氣候?，F(xiàn)有植物大都為周圍山地植物逐漸干旱化的結(jié)果。植、動物種類遠(yuǎn)較東部季風(fēng)區(qū)為少。
第五，人類對自然界的影響遠(yuǎn)不如東部季風(fēng)區(qū)廣泛、深切，但于有水灌溉處，形成許多肥沃而人口稠聚的綠洲。干草原古來即為豐盛的牧場，近200年來，又在其東南邊緣發(fā)展了廣闊的半農(nóng)半牧地帶。
第六，內(nèi)部地域分異的主要因素是干燥度，可分為半干旱和干旱；次為溫帶及暖溫帶。
③青藏高寒區(qū)。為世界面積最大、海拔最高、形成最新的高原。約占全國陸地總面積的25％，總?cè)丝诘?.8％。主要自然特征為：
第一，全區(qū)大幅度的近代上升，部分地區(qū)并有差別上升，形成了平均海拔4000米以上的高原及多座海拔7000米乃至8000米以上的極高山錯綜分布，垂直分布現(xiàn)象非常顯著。
第二，由于海拔很高而使空氣稀薄，溫度低下，凍土廣布，風(fēng)力強(qiáng)大，太陽輻射強(qiáng)烈。
第三，地貌外營力主要為較強(qiáng)烈的物理風(fēng)化和物質(zhì)移動及冰川和流水的搬運(yùn)與堆積，現(xiàn)代冰川和第四紀(jì)古冰川作用廣布。大部分地方屬內(nèi)陸流域，有許多內(nèi)陸湖泊。
第四，植物和動物種類很多；植被主要為荒漠、草原、草甸和灌叢，而森林較少。土壤的母質(zhì)粗瘠，加以年齡不長（第四紀(jì)冰川退卻以后才開始），成土作用緩慢，土壤剖面一般發(fā)育很差，土層很薄。
第五，不利自然條件對人類的生產(chǎn)和生活限制都較大，人口密度很低，人類活動的影響較西北干旱區(qū)微弱。
第六，內(nèi)部地域差異主要為垂直分布現(xiàn)象，其次為從東南向西北的水分條件變化（從濕潤半濕潤到半干旱和干旱）。（參見彩圖插頁第7頁）
7個自然地區(qū)基于上述3大區(qū)，全國可以劃分為7個自然地區(qū)。自然地區(qū)系指溫度條件和水分條件的組合大致相同，并在土壤植被等方面的反映有一定共同性的廣大地域。在具體劃分上，按照溫度和水分的組合情況及3大區(qū)各自的主導(dǎo)地域分異因素作為劃分指標(biāo)。在命名上，暫采用三名法，即地理位置、水分情況和溫度帶相并列。
① 東部季風(fēng)區(qū)。主導(dǎo)分異因素是緯度位置和溫度帶，從北而南可劃分為4個自然地區(qū)，即：a.東北濕潤、半濕潤溫帶地區(qū)（寒溫帶由于面積很小，暫包括在內(nèi)）；b.華北濕潤、半濕潤暖溫帶地區(qū)，與上述溫帶地區(qū)以活動積溫（10℃以上活動積溫）3200℃等溫線為界；c.華中、華南濕潤亞熱帶地區(qū)，與上述暖溫帶地區(qū)以活動積溫4500℃或平均1月溫度0℃等溫線（大致相當(dāng)于秦嶺—淮河線）為界；d.華南濕潤熱帶地區(qū)（包括亦道帶），與上述亞熱帶地區(qū)大致以活動積溫7500℃或1月均溫16℃等溫線為界。
② 西北干旱區(qū)。其主導(dǎo)分異因素為距海遠(yuǎn)近及由此而產(chǎn)生的水分、植被差異。由東而西，基本上可分為2個自然地區(qū)，即內(nèi)蒙古溫帶草原地區(qū)和西北溫帶暖溫帶荒漠地區(qū)。兩者大致以賀蘭山—六盤山線為界。
③ 青藏高寒區(qū)。其主導(dǎo)分異因素為地勢及由此而
表1 7個自然地區(qū)的主要?dú)夂蛑笜?biāo)
產(chǎn)生的各項(xiàng)自然因素的垂直變化，由于科學(xué)資料不夠充分，暫只劃1個自然地區(qū)，即青藏高原地區(qū)。
根據(jù)中國科學(xué)院自然區(qū)劃工作委員會（1959），干燥度按下列經(jīng)驗(yàn)公式計(jì)算：
式中I為干燥度；∑t為≥10℃的活動積溫，以℃表示；∑v為≥10℃期間的降水量，以毫米表示0.16則為在中國具體情況下的一個常數(shù)。應(yīng)該指出：上述7個自然地區(qū)的劃分，尚未得到一致的意見，甚至分歧很大。例如1959年中國科學(xué)院自然區(qū)劃工作委員會把全國劃分為18個地區(qū)和亞地區(qū)。又如半干旱和干旱（或草原和荒漠）之間的界線，究應(yīng)劃在賀蘭山—六盤山線（荒漠與荒漠草原的界限）或在溫都爾廟—百靈廟—鄂托克旗—鹽池線（荒漠草原與干草原的界限），也有分歧意見。 33個自然區(qū)中國科學(xué)院自然區(qū)劃工作委員會（1959）把18個自然地區(qū)（亞地區(qū)）作為全國綜合自然區(qū)劃的第1級分類單位（3大自然區(qū)和6個熱量帶均作為零級單位），而把以氣候—生物—土壤等地帶性因素為主要劃分指標(biāo)的28個自然地帶（亞地帶）作為第2級分類單位，并為主要分類單位。每一自然地帶（亞地帶）包括一個可以代表自然界水平分異特征的土類和植被群系組；并在氣候上具有一定相似的溫度和水分組合，其合理土地利用和改造自然方向也大致相似。自然地帶（亞地帶）的劃分，不論在科學(xué)認(rèn)識上或生產(chǎn)應(yīng)用上都有意義，但為簡化區(qū)劃分類單位系統(tǒng)并力求在較高級區(qū)劃單位中即將地帶性因素和非地帶性因素統(tǒng)一考慮，從而更全面地反映區(qū)域客觀實(shí)體的本質(zhì)，即將全國暫作三級劃分——大區(qū)、地區(qū)、區(qū)，而省略了熱量帶和自然地帶；在上述3大區(qū)和7個自然地區(qū)的基礎(chǔ)上，直接劃分33個自然區(qū)。自然區(qū)的劃分，按照氣候—生物—土壤等地帶性因素和地貌—地面組成物質(zhì)—水文地質(zhì)等非地帶性因素的綜合分異指標(biāo)，較好地反映了合理土地利用和改造自然的方向，因此，在全國綜合自然區(qū)劃中成為主要分類單位。暫采用二名法命名，即地貌單元和主要植被相并列，全國33個自然區(qū)（見第804頁圖）。低級區(qū)劃單位在自然區(qū)之下，主要按照地貌、地面組成物質(zhì)等非地帶性因素的特點(diǎn)及其在氣候—生物—土壤等地帶性因素上的反映，可以劃分若干亞區(qū)（第4級區(qū)劃單位）。但因各地區(qū)科學(xué)資料不平衡，有些自然地區(qū)（例如青藏高原各自然區(qū)）暫時未能進(jìn)行自然亞區(qū)的劃分。其他6個自然地區(qū)在《中國自然地理總論》的一書中，均試作自然亞區(qū)的劃分，現(xiàn)以西北溫帶暖溫帶荒漠地區(qū)的5個自然區(qū)為例，劃分14個自然亞區(qū)如表2所示。最低級區(qū)劃單位（自然小區(qū)，第5級區(qū)劃單位）似可與全國土地類型的劃分相結(jié)合。在科學(xué)概念上，“土地”是地表某一地段包括地質(zhì)、地貌、氣候、水分、土壤、植被等全部自然要素在內(nèi)的自然綜合體，也包括過去和現(xiàn)代
表2 西北溫帶暖溫帶荒漠地區(qū)的5個自然區(qū)和14個自然亞區(qū) 
人類活動對自然地理環(huán)境的相互作用在內(nèi)。第2級（或基本）土地類型具有一致的小地貌、土種和植物群系，其生產(chǎn)潛力也基本相同。第1級土地類型則由第2級土地類型并合而成，具有相似的中地貌，土系和植被群系組。第1級土地類型在一定的自然區(qū)或亞區(qū)之內(nèi)，組合成為自然小區(qū)——綜合自然地理區(qū)劃的最低級區(qū)劃單位。關(guān)于全國低級區(qū)劃單位與土地類型劃分的相互銜接問題，尚有待今后進(jìn)一步探討。
