公元前480年春,波斯國王薛西斯一世動員整個(gè)波斯帝國包括46個(gè)附庸國、一百多個(gè)民族組成的數(shù)十萬大軍遠(yuǎn)征希臘半島,發(fā)誓踏平希臘城邦,為先王報(bào)仇。
而希臘各邦在馬拉松戰(zhàn)役戰(zhàn)勝波斯后,為防止波斯的再次入侵,于公元前481年結(jié)成以希臘30多個(gè)城邦參加的軍事同盟,并推舉以紀(jì)律嚴(yán)酷、全民好戰(zhàn)而聞名的斯巴達(dá)為盟主。建立希臘聯(lián)軍,準(zhǔn)備對抗波斯。
波斯這支龐大的軍隊(duì)用了七天七夜才渡過赫勒斯邦海峽,而后迅速席卷了北希臘。并于當(dāng)年七月抵達(dá)溫泉關(guān),薛西斯希望兵不血刃就取得溫泉關(guān)的控制權(quán),便威脅希臘聯(lián)軍說“波斯大軍的箭矢能將太陽遮住。”而斯巴達(dá)人則回應(yīng)說“我們將在陰涼處戰(zhàn)斗!”威逼利誘都不成功的薛西斯惱羞成怒,派遣步兵輪番沖擊,企圖以人數(shù)上的優(yōu)勢擊垮斯巴達(dá)人。而斯巴達(dá)人則仰仗地形優(yōu)勢,居高臨下列出希臘長槍方陣,波斯士兵成批倒在斯巴達(dá)人的盾前。連續(xù)兩天,波斯大軍被阻礙在溫泉關(guān)前。
斯巴達(dá)人殺退了波斯人四次進(jìn)攻,但賽斯比人承受不住心理壓力而舉手投降,卻被波斯人斬殺。斯巴達(dá)人越來越少,列奧尼達(dá)戰(zhàn)死,最后波斯人將殘余的斯巴達(dá)戰(zhàn)士團(tuán)團(tuán)圍住,用弓箭和標(biāo)槍殺死了他們。
斯巴達(dá)人在溫泉關(guān)使波斯大軍三天寸土未進(jìn),為希臘人的軍民撤退贏得寶貴時(shí)間,最終,希臘海軍統(tǒng)帥特米斯托克利在薩拉米斯海戰(zhàn)中殲滅波斯艦隊(duì),薛西斯害怕自己與本土聯(lián)系被切斷,被迫從希臘撤退。波斯帝國從此榮光不再。