火花塞的作用是把點火線圈產(chǎn)生的高壓電（1萬伏特以上）引入發(fā)動機氣缸，在火花塞電極的間隙之間產(chǎn)生火花點燃混合氣?；鸹ㄈ墓ぷ鳝h(huán)境極為惡劣，以一臺普通四沖程汽油機的火花塞為例，在進氣沖程時溫度只有60℃，壓力90KPa；而在點火燃燒時，溫度會瞬間上升至3000℃，壓力達到4000KPa；這種急冷急熱的交替頻率很高，不是一般材料所能應付得了，還要保證絕緣性能，因此對火花塞的材料要求也就很苛刻了。
火花塞很小，一只口袋可以放好幾只，但它構(gòu)造不簡單。它有絕緣體和金屬殼體兩大組成部分：金屬殼體帶有螺紋，用于擰入氣缸；在殼體內(nèi)裝有絕緣體，它里面貫通著一根中心電極、中心電極上端有接線螺母，連接從分電盤過來的高壓電線；在殼體的下端面焊有接地電極，中心電極與接地電極之間有0.6－1.0毫米的間隙，高壓電經(jīng)過這個間隙入地就會迸發(fā)出火花點燃混合氣。
火花塞關(guān)鍵部分是絕緣體，如果絕緣體不起作用，高壓電就會“抄小路”而不經(jīng)兩極入地，造成無火花現(xiàn)象。火花塞的絕緣體必須要有良好的機械性能和耐高電壓、耐高溫沖擊，耐化學腐蝕的能力，普通火花塞多采用以氧化鋁為基礎(chǔ)的陶瓷做成。
火花塞的尺寸是全世界統(tǒng)一的，任何汽車上都可以通用，但由于汽油發(fā)動機類型有區(qū)別，因此火花塞也會分有二種基本類型，冷型和熱型。冷型與熱型是相對而言，它反映了火花塞的熱特性性能?；鸹ㄈ羞m當?shù)臏囟炔拍芄ぷ髁己?，沒有積炭才能工作正常。實踐證明火花塞絕緣體保持在500－600℃溫度時，落在絕緣體上的油滴能立即燒去不會形成積炭，高于這個溫度會早燃，低于這個溫度有積炭。在不同發(fā)動機上的溫度會不一樣，設(shè)計者就利用絕緣體裙部的長度來解決這個矛盾。有些裙部短受熱面積小，散熱快，因此裙部溫度低些，稱為冷型火花塞，適用于高速高壓縮比的大功率發(fā)動機；有些裙部細長受熱面積大，散熱慢，因此裙部溫度高些，稱為熱型火花塞，適用于中低速低壓縮比的小功率發(fā)動機。自己的汽車用什么火花塞，要按照廠家的規(guī)定型號選用，不是什么火花塞都適用的。
普通火花塞都是單極的，但現(xiàn)在還有一種多極火花塞，例如博世（Bosch）公司生產(chǎn)的4極火花塞。這種4極火花塞采用鉑中央電極，周圍4個接地電極是用稀土金屬釔制成。通電時電火花在電極之間來回穿梭跳躍，選擇一個阻抗最小的打出火花，好象雷電閃光一樣。由于多極火花塞電極之間的面積比單極大，使火花活動范圍大，火花能夠盡可能多地接觸混合氣以保證可靠點火燃燒，同時又能保證電極間隙盡可能小，在一般情況下均能夠使點火電壓形成可靠的電火花。經(jīng)試車表明這種火花塞壽命長，燃油經(jīng)濟性比普通火花塞高5%。
火花塞這個玩意兒看上去簡單，做起來不容易，它對材料及制造工藝的要求十分高，由于工作環(huán)境十分惡劣，火花塞絕緣體被擊穿、電極積炭失效常會發(fā)生，因此它屬于“易損件”，有不少司機的工具箱里常備火花塞，以便隨時更換。當然，隨著技術(shù)的發(fā)展，火花塞的耐用性也提高了，電極材料使用鉑合金來代替?zhèn)鹘y(tǒng)的銅－鎳合金，延長了火花塞的使用壽命，現(xiàn)代轎車的火花塞一般使用里程達十五萬公里左右。
