我國是一個江河眾多的國家,僅流域面積超過100平方公里的就有5萬多條。如此多的河流叫法自然也多種多種，有的叫江、有的叫河、有的叫溪，還有的叫川。那么江和河的區(qū)別到底在哪？

“江”、“河”在古代漢語里最早是專稱。“江”特指的就是我們后來所說的長江。比如《孟子*滕文公下》里說“水由地中行，江、淮、河、漢”這里指的就是：長江、淮水、黃河、漢江。

長江為什么叫江，黃河為什么叫河？江和河有什么區(qū)別？

同樣， “河”最早特指的就是黃河。如《左傳》“東至于海，西至于河”。這是齊桓公稱霸時，率諸侯伐楚，楚成王派使者問齊桓公：貴國在北方，我在南方，為什么無故討伐我？然后管仲對楚成王的使者說：西周初年，召康公代表周天子給了我們齊國先君太公這樣的權力，天下諸侯不論誰，只要不服周室，齊國都可以討伐，從東到大海，從西到黃河。 

古代人對河流命名區(qū)別具有地域上的習慣， 比如中國南方的河流多稱為江”，例如長江、珠江、錢塘江、岷江、怒江、金沙江、瀾滄江、雅魯藏布江、漓江、麗江、九龍江等等?？梢娔戏饺艘话懔晳T把河流稱之為江”。 北方的河流人們多稱為河”，例如黃河、淮河、渭河、經河、洛河、汾河、青河、遼河、飲馬河、沁河、柴達木河、塔里木河等等?？梢姳狈饺肆晳T把河流稱之為河”。 

后來“江”與“河”變成了通稱。很多地方的水流河道都可以用這個稱呼，比如：黑龍江、瀾滄江、瀍河、運河等等。

在古代，“河”指黃河，“江”指長江，其他的都叫作“水”，比如渭水、淮水等等。上世紀80年代我國地理教材和地圖中還有水的叫法，比如漢水。現在基本沒有水這種叫法了。

那么為什么“水”會被江和河所取代？這主要與中國版圖的不斷擴大有關。隨著新的土地不斷被納入，很多新的河流進入視野，所以古人們開始重新給這些河流進行歸類冠名。由于當時技術水平和認知有限，所以古人們認為北方的河流都是黃河的支流，南方的河流都是長江的支流，于是出現了南江北河的劃分。直到近代地理科考的大發(fā)展，人們才搞清楚很多河流其實跟長江、黃河沒有一毛錢的關系。比如塔里木河，塔里木河雖然和黃河八竿子打不著，但古人認為塔里木河是黃河的源頭，所以塔里木河自然屬于河了。

不過，北方有一個地方比較特殊，那就是黑龍江流域。由于古代當地不像遼東那樣和中原關系密切，多為游離在中原文明之外的藩屬或落后的漁獵部落，他們?yōu)榱颂Ц咦约壕桶旬數氐暮恿鞫冀凶觥敖?，比如黑龍江、烏蘇里江。

當然，在南方一些較小的河流也有叫河的，比如瀏陽河，不過這種情況比較少，多根據水文特征來命名的。在臺灣、海南等地還有溪的叫法，不一而同。

除此以外，中國人對外國河流的翻譯一般都是用“河”這個字。比如多瑙河、密西西比河、葉尼塞河、恒河、尼羅河。即便是世界水量最大的亞馬遜河，我們依舊稱之為河而不是江。

并且其中還有一個非常有趣的現象，很多在國內叫“江”的河流，在流出國門后我們都卻把它翻譯成河。

瀾滄江在流到東南亞后被翻譯成湄公河。

黑龍江在俄羅斯境內時被我們翻譯成阿穆爾河。

雅魯藏布江在流到印度后就被翻譯成布拉馬普特拉河。

究其原因，源自于中國古代的一種觀念：世界的中心是中國，中國面積最大且最富有，而其它諸國均為番邦、蠻夷，微不足道，這就導致人們認為外國的河流也短，只能流入小的湖泊或內海。當然，這只代表古代中國對世界的看法，不代表當今中國人的觀點。

當然，凡事都有例外，也有一些水量不大的河流也叫江，比如說韓國的漢江，朝鮮的大同江。這兩條河水量都很一般，但名字也是叫江。

因此，我們會發(fā)現：在古代，通常我國的河流名稱具有地區(qū)地域這樣一個特點，這些只是古代南江北河籠統(tǒng)劃分表現出來的一些特征而已。現在人們普遍認為的江河區(qū)別在于河流水量大小、水溫差異、注入流向、河床是否穩(wěn)定、地表徑流是否穩(wěn)定、有無枯水期等等，其實都是曲解，似乎都有點牽強附會。

以水量大小區(qū)別江河的觀點則認為“河”跟“江”的區(qū)別主要在于水量大小，而不是根據地理位置來區(qū)分的。北方地區(qū)的河流水量相對較小，因此主要叫河，比如淮河、海河、渭河等等。但是東北地區(qū)的河流因為水量較大，也都被稱之為江，比如黑龍江、松花江、嫩江、鴨綠江。長江的幾個源頭河流，因為水量較小，因此也都叫河，比如長江的正源沱沱河、通天河以及當曲水系。

其實，從現在的定義來看“江”是指地區(qū)疆域之內的水流，屬于地理概念?！昂印眲t是地質概念，指沿著地表或地下長條狀槽形洼地流動的水流。實際上“江”與“河”沒有本質區(qū)別，約定俗成，只是視不同使用場合選擇用詞而已。