690年九月初九，武則天登上則天門城樓，宣布大赦天下，改唐為周，更改年號，定都洛陽。三天后上尊號圣神皇帝，以皇帝李旦為皇嗣，賜姓武氏，以太子李成器為皇孫。
又過一天，立武氏七廟于神都洛陽，追尊周文王為始祖文皇帝，平王少子姬武為睿祖康皇帝等，又大封武氏家族，侄子封王的封王，封郡王的封郡王，姑姊則為長公主。
就這樣，一個(gè)新的王朝建立，即周朝，為了區(qū)別于先秦時(shí)期的周朝就稱武周。
說起來，武周是獨(dú)立于唐朝之外的一個(gè)新的王朝，但后世史學(xué)家一般還是將武周并于唐朝，也就是說，武周時(shí)期也只是唐朝的一個(gè)時(shí)期，而這，也正是武則天萬般無奈下的順勢而為。
武則天一開始就想建立一個(gè)全新的王朝，而不是簡單的做皇帝，所以她做了很多，比如改國號為周，將都城定在洛陽而不是長安，比如在神都立武氏七廟，大封武氏家族，再比如讓兒子李旦做皇嗣，改姓為武，由此建立的武周王朝區(qū)別于李唐王朝。
然而不管武則天承認(rèn)還是不承認(rèn)，她想建立一個(gè)全新的王朝不是不可能，盡管困難重重，但她花費(fèi)了數(shù)年還是做到了，但想讓這個(gè)全新的王朝延續(xù)下去卻是相當(dāng)困難的，這種困難可能并不是花費(fèi)數(shù)年就能解決的，甚至可以說是無解的。
因?yàn)槲鋭t天是女性，他的丈夫是唐高宗李治。武則天不是沒有兒子，相反，她還有兩個(gè)兒子，但這兩個(gè)兒子姓李，而且是唐高宗李治的繼承人，是李唐王朝的繼承人，即便武則天賜給他們姓武，但誰都知道，這只是暫時(shí)的。
只要武則天離世，他們還是會姓李，而不是姓武，如果選兒子做繼承人，武則天就不得不面臨這樣的一個(gè)局面，她病逝后，她的兒子繼位，改回李姓，國號也改回唐，武周就是曇花一現(xiàn)。
但如果不選兒子做繼承人，而是選侄子做繼承人的話，侄子姓武，倒是能將武周王朝繼續(xù)下去，但武則天的地位就尷尬了，難道武則天百年之后，他的侄子會給她立廟祭祀嗎？到時(shí)候她就成了為他人做嫁衣。
所以，武則天一登基，就不得不面臨一個(gè)難題，那就是立誰為太子。這還不是兒子們之間的競爭，而是兒子與侄子之間的競爭，但武則天也很清楚，無論是將誰定為繼承人，于她而言都不是最完美的答案，而是權(quán)衡利弊后的考量，她根本無法第一時(shí)間做出選擇。
實(shí)際上，武則天登基后不久，立嗣之爭就已經(jīng)開始了，李旦盡管一開始就是皇嗣，但并未被真正立為皇太子，武則天也沒有真正定下繼承人，一切都才剛剛開始。
也因此，武則天登基一年后，她的侄子武承嗣就開始蹦跶，想要成為武周王朝的皇太子，洛陽人王慶之等人被攛掇上奏章請求立武承嗣為太子，而將皇嗣李旦廢黜，至于理由，也很簡單，現(xiàn)在是武氏擁有天下，怎么能讓李氏做繼承人呢？
當(dāng)時(shí)的武則天倒是沒有猶豫就讓李昭德對王慶之執(zhí)行了杖刑，打死了王慶之。盡管王慶之死了，但立嗣之爭才剛剛開始，李昭德也趁機(jī)對武則天說：
“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，當(dāng)傳之子孫為萬代業(yè)，豈得以侄為嗣乎！自古未聞侄為天子而為姑立廟者也！且陛下受天皇顧托，若以天下與承嗣，則天皇不血食矣?！?/p>
李昭德的意思很簡單，那就是立子，武則天必須立兒子為太子，這是很多朝臣的想法，盡管武則天已經(jīng)擁有了很多忠心耿耿的朝臣，但這些朝臣大部分同樣對李唐忠心耿耿。
他們對武則天忠心實(shí)際上也是因?yàn)槲鋭t天是從唐高宗李治手中接過的權(quán)力，而且她的兒子還是李唐王朝的繼承人。
在他們看來，武則天百年之后，只能將皇位交給兒子，不管是主動(dòng)還是被動(dòng)，這其實(shí)就是還政于李唐，這就是很多官員擁護(hù)武則天的原因，但這又恰恰是武則天不甘心的原因。
武則天不甘心還政于李唐，也因此越發(fā)器重侄子，武承嗣和武三思都想做皇太子，為了做皇太子做了很多事情，還對武則天說：“自古天子未有以異姓為嗣者?！?/strong>而皇嗣李旦地位尷尬，大部分時(shí)候就是被武則天軟禁在宮中。
但盡管如此，武則天也沒有真的立侄子為太子，而是一直在猶豫，李昭德之后，狄仁杰也一直在勸武則天立子。
在狄仁杰看來，唐太宗李世民好不容易定下的天下，傳給了子孫，而后唐高宗李治將兩個(gè)兒子托付給了武則天，而如今武則天想要把國家移交給外姓，這是不合天意的。
是的，在武氏家族心中，武則天的兒子是外姓，而在很多臣子心中，武則天的侄子才是外姓，如果武則天立子，百年之后，配食太廟，繼承無窮，如果立侄子，侄子能祭姑姑于太廟？
這不是武則天第一次聽這樣的話語，畢竟很早之前李昭德也說過，而武則天也心知他們說的很對，但她不甘心，生氣的對狄仁杰說：“這是朕的家事，你別管?！?/strong>
狄仁杰也沒有退縮，還勸說武則天召回廬陵王李顯。這是698年的事情，不久之后，武則天夢到大鸚鵡兩翅折斷，讓狄仁杰解夢，狄仁杰說：“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下起二子，則兩翼振矣?！?/strong>
這或許給了武則天一個(gè)臺階，從這之后，武則天絕了立侄子為太子的心思，并決定召回廬陵王。
廬陵王回歸之后，皇嗣李旦堅(jiān)持讓位，于是698年九月，武則天立李顯為太子，大赦天下，兩個(gè)月后，武則天賜李顯姓武，這或許是武則天最后的掙扎了。當(dāng)然，自此之后，武則天倒沒有動(dòng)過易儲的心思，也就沒有引起什么動(dòng)亂。
但到了武則天晚年，還是出了亂子，那時(shí)候的武則天年老且多病，長時(shí)間不上朝，對朝政的控制力下降，而武則天寵愛的張易之和張昌宗兄弟漸漸插手朝政，導(dǎo)致朝廷烏煙瘴氣，朝局出現(xiàn)了變動(dòng)，朝臣人心惶惶。
尤其是705年正月，武則天在迎仙宮集仙殿臥床不起后，只有二張兄弟能夠見到武則天，且成為溝通朝臣和武則天的紐帶，朝臣無法見到武則天，而二張兄弟越發(fā)囂張，長此以往，后果不堪設(shè)想。
于是張柬之、桓彥范等五位重臣聯(lián)合太子李顯、相王李旦和太平公主等發(fā)動(dòng)神龍政變，誅殺了二張兄弟，并逼迫武則天退位。
武則天只能傳位給李顯，并搬到了上陽宮居住，李顯登基之后給武則天上尊號則天大圣皇帝，并每隔十天就帶領(lǐng)文武百官到上陽宮給武則天請安，問候武則天的飲食起居。
另一方面，李顯也在有條不紊的恢復(fù)大唐國號，恢復(fù)李唐舊制，武則天這個(gè)太上皇在某種程度上來說更像是太后，她自然也知道自己的處境，不管她承不承認(rèn)，武周王朝在她還活著的時(shí)候就已經(jīng)成為過去時(shí)。
她原本以為這樣的情況發(fā)生在她百年之后，沒想到生前就看到了，她知道什么都已經(jīng)無法改變，只能承認(rèn)這個(gè)事實(shí)，好在她畢竟不是一般人，不僅能承認(rèn)這個(gè)事實(shí)，還讓一切看起來更加順其自然，以防止她百年之后出什么亂子。
畢竟武周王朝也是有它的擁躉的，處理不好容易出亂子 ，同時(shí)，她也想讓自己百年之后能有一個(gè)更好的去處，讓自己的存在有一個(gè)更好的解釋，于是她在病逝前留下遺詔：祔廟、歸陵，令去帝號，稱則天大圣皇后。
是的，她選擇回到最初，去除帝號，以皇后的身份和唐高宗李治合葬于乾陵。這讓武周政權(quán)成為大唐王朝的一個(gè)特殊時(shí)期，而不是一個(gè)全新的王朝。
這是武則天在萬般無奈下的順勢而為，也是最好的選擇。
她的這一選擇，給唐中宗李顯省去了很多的麻煩，也讓唐中宗很感激武則天，排除萬難滿足了武則天的要求，無視卑不動(dòng)尊的合葬理念，無視朝臣的勸阻，堅(jiān)持讓武則天和李治同穴而葬。
