伍員，字子胥，春秋時(shí)楚國人，是個(gè)文武雙全的勇將。楚國的國君楚平王是個(gè)殘暴無道的昏君，他聽信饞言，殺害了伍子胥的父親伍奢和兄長伍尚。伍子胥歷盡艱辛，逃脫了平王的追捕，后逃到了吳國。
　　伍子胥立誓要為父兄報(bào)仇。在吳國，他先取得了吳王僚的信任，被封為大夫;但吳王僚不肯為伍子胥報(bào)仇而發(fā)兵伐楚，伍子胥就幫助吳王鐐的侄子闔閭奪取了王位。
　　吳王闔閭十分信任伍子胥，封他做了相國。公元前506年，吳王闔閭拜孫武為大將，伍子胥為副將，率軍六萬伐楚。強(qiáng)大的吳軍　一路勢如破竹，把楚軍打得一敗涂地。這時(shí)，楚平王已死，在位的楚昭王眼見情況不妙，逃離京都郢都，到隨國避難去了。
　　孫武、伍子胥等護(hù)衛(wèi)著闔閭進(jìn)入郢都，慶賀勝利。吳王闔閭下令拆除了楚國的廟堂，也即把楚國滅了。
　　在慶功宴上，眾人都十分高興，只有伍子胥悶悶不樂。闔閭奇怪地問：
　　“寡人不是為你報(bào)仇了嗎?你為什么還那么不高興呢？”
　　伍子胥回答說：“平王已死，昭王出逃。臣父兄之仇還沒有真正得報(bào)。臣請求準(zhǔn)許掘平王之墓，鞭平王之尸，以泄臣心頭之恨?！?br　>
　　闔閭認(rèn)為這是小事一樁，當(dāng)即準(zhǔn)其所請。
　　伍子胥很快打聽到楚平王葬在郢都東門外的寥臺(tái)湖，便領(lǐng)兵前去，只見湖水茫茫，不見墓之所在。派人四處尋找，也毫無結(jié)果。但伍子胥鍥而不舍，終于在當(dāng)年一個(gè)修墓的老石工的指點(diǎn)下，戽干了寥臺(tái)湖的湖水，找到了位于湖底的楚平王之墓。　
　　伍子胥立即讓人掘開墳?zāi)?，打開石槨，不料是個(gè)疑棺，里面只有平王的衣帽而無尸體;伍子胥在石工的指點(diǎn)下，繼續(xù)深掘，終于找到了楚平王的真棺。
　　伍子胥將真棺中的楚平王尸體拖出棺外，抄起銅鞭，一連鞭尸三百下，把平王的尸體打得骨折肉爛，才出了心頭的怨氣。
　　伍子胥雖然依靠吳國為自己報(bào)了父兄之仇，但闔閭死后，夫差即吳王之位，最后死在吳王夫差手里。　
　　后來，“伍員鞭尸”這一典故，用來形容報(bào)仇雪恨。(莫瑩〉
　　《史記·伍子胥列傳》