2016年5月，130名科學(xué)家、企業(yè)家和政界人士在哈佛大學(xué)舉辦了一場僅限受邀者參加的閉門會議，商討打造合成人類基因組的雄偉計劃。三周后，參與者在浪潮般的批評聲中宣布，他們計劃通過這一新項目顯著降低合成基因組成本。這將是生物科技領(lǐng)域的一項革命性發(fā)展，使科學(xué)家能夠人工培育移植所需的器官。
這項聲明其后發(fā)表在期刊《科學(xué)》上，標(biāo)志著生物科技進(jìn)入了快速發(fā)展、但在道德上備受質(zhì)問的新階段。多年來，科學(xué)家一直在改進(jìn)操控基因編碼的方法。就在同一期《科學(xué)》中，還有一篇文章報道了在編輯DNA的"近親"--RNA方面取得的突破。
合成基因組的倡導(dǎo)者們預(yù)期，該項目最終將達(dá)到上世紀(jì)90年代人類基因組計劃的同等規(guī)模。只不過此次科學(xué)家的工作并非"讀取"基因編碼，而是"編寫"編碼，因此他們將此次計劃命名為"人類基因組編寫計劃"(Genome Project-write)。
"人類基因組編寫計劃旨在降低編輯與測試大型基因組的成本，包括人類基因組在內(nèi)，在十年內(nèi)將其降低到原本的千分之一。與此同時，我們還要研發(fā)新技術(shù)，并制定基因組工程和移植醫(yī)學(xué)的道德規(guī)范。"該研究團(tuán)隊在一則新聞草擬中寫道。該項目將由一個名為"生物工程卓越中心"(Center of Excellence for Engineering Biology)的非營利性組織管理。
然而，美國國立衛(wèi)生院院長、領(lǐng)導(dǎo)上一次人類基因組計劃的弗朗西斯·柯林斯(Francis Collins)并不看好這一計劃。他在國立衛(wèi)生院的一則聲明中表示，開展這樣的項目還為時過早。
"國立衛(wèi)生院認(rèn)為目前并不適合開展以大規(guī)模生產(chǎn)為導(dǎo)向的'人類基因組編寫計劃'"，柯林斯表示，"目前，對于用于實驗室研究的合成DNA片段，人們并未表現(xiàn)出過多道德憂慮。但合成完整的基因組與器官遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了現(xiàn)有的科學(xué)水平，將立刻敲響道德與哲學(xué)警鐘。"
但科學(xué)家的目的并非憑空造人。前文提到的那篇《科學(xué)》論文作者之一、基因?qū)W家喬治·丘奇(George Church)指出，成本較低的基因組合成技術(shù)可用來培育抗病毒細(xì)胞。這些細(xì)胞不會直接用于治療人類，而是會被制藥公司用來研發(fā)新藥，解決目前該過程中易受病毒污染的問題。
"如果在使用哺乳動物細(xì)胞研發(fā)人類藥物的過程中受到污染，研發(fā)過程便不得不延后兩年，這是有先例可循的。"丘奇說道。
他們在論文中列出了許多低成本合成基因組技術(shù)的應(yīng)用前景:"培育用于移植的人類器官;通過基因組重新編碼使細(xì)胞株具有抗病毒免疫力;使制藥細(xì)胞株擁有抗癌能力;促進(jìn)高產(chǎn)量、高性價比的疫苗研發(fā);以及用人體細(xì)胞和類器官促進(jìn)新藥研發(fā)等。"
合成基因組計劃脫胎于兩次閉門會議，一次于2015年在紐約舉辦，另一次于2016年5月10日于哈佛舉辦。
其中第二次會議招來了不少反對閉門會議的研究人員的質(zhì)疑。而組織者稱，他們不希望在論文刊登在《科學(xué)》上之前對外公布會議想法。但他們計劃將前一次會議的視頻發(fā)布在網(wǎng)絡(luò)上。
斯坦福生物工程副教授德魯·安迪(Drew Endy)在推特上寫道:"如果你想在討論某項研究時對外保密(即合成人類基因組)，說明你肯定做錯了。"
安迪與西北大學(xué)醫(yī)學(xué)倫理與人類學(xué)教授勞里·佐洛斯(Laurie Zoloth)共同發(fā)表了一篇論文，指出盡管該技術(shù)的應(yīng)用前景相當(dāng)誘人，"但很容易被用于歧途。"
之后安迪又補(bǔ)充道，該研究團(tuán)隊并未獲得科學(xué)委員會或任何獨立道德評估委員會的批準(zhǔn)，卻仍然一意孤行。
"如果人們能夠隨心所欲地制造人類基因組，你還想活在這個可怕的世界上嗎?在著手去做之前，我們是否該停下來好好想想這個問題呢?"安迪指出，"如今這些研究人員竟想將搭建人類基因組變成現(xiàn)實，這可是定義人類的關(guān)鍵啊。"
他還表示，《科學(xué)》上發(fā)表的那篇論文并未解決任何倫理問題。該項目的提倡者稱，他們一定會解決之后出現(xiàn)的道德倫理問題。但安迪認(rèn)為"這只是為了規(guī)避獨立道德審查而采取的無恥之舉。"
該項目有四位主要組織者:哈佛醫(yī)學(xué)院基因?qū)W家丘奇;紐約大學(xué)朗格尼醫(yī)學(xué)中心系統(tǒng)基因?qū)W研究所主管杰夫·波克(Jef Boeke);為企業(yè)提供解決方案的歐特克(Autodesk)公司研究人員安德魯·海瑟(Andrew Hessel);以及紐約基因組中心前任執(zhí)行主管南?！·凱利(Nancy J。 Kelley)。
他們在新聞中指出，凱利將擔(dān)任該項目的最高領(lǐng)導(dǎo)人，并且歐特克公司已為該研究提供了25萬美元(約合161萬人民幣)資金贊助。
組織者希望到2016年底可籌集1億美元資金(約合6.46億人民幣)，最終總成本預(yù)計為30億美元(約合194億人民幣)?！犊茖W(xué)》論文作者表示，部分資金將用于解決最新基因工程技術(shù)使用時產(chǎn)生的道德、法律與社會問題。
對于安迪的評價，丘奇表示，哈佛閉門會議的九位參與者均是技術(shù)道德、法律與社會影響方面的專家，并且他還期待發(fā)表在《科學(xué)》上的論文能夠得到更多回應(yīng)。
"如果我們發(fā)現(xiàn)了一些不希望出現(xiàn)的問題，就要深入思考預(yù)防方案，比如從監(jiān)管、威懾和后果方面著手。"丘奇說道。
丘奇所在的哈佛醫(yī)學(xué)院實驗室由于在基因工程領(lǐng)域取得的重大突破而聞名于世。他表示，在三到十年內(nèi)，我們應(yīng)當(dāng)能將合成長鏈DNA的成本降低到目前的千分之一。受其影響，后續(xù)研究的成本也將大幅下降，如讀取人類基因組信息等。丘奇還指出，研究人員已經(jīng)成功合成了基因編碼片段，但非常短小。要想對合成基因組進(jìn)行廣泛應(yīng)用和測試，最大的障礙就是成本問題。
自上世紀(jì)70年代以來，基因工程領(lǐng)域便在不斷挑戰(zhàn)道德邊界。2015年12月，美國、歐洲與中國科學(xué)家齊聚華盛頓，一致同意對基因編輯技術(shù)CRISPR(該技術(shù)能夠改變?nèi)祟惢蚪M，并且這些變化可遺傳給后代)加以限制。
責(zé)任編輯：張潔 (FJ037)
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